недавно. Совсем не типичная для Калифорнии погода.
Возвращаться и брать зонт?
Отличная идея!
Вот только потом куда девать его в яхт-клубе?
Держать в одной руке тарелочку с закусками, в другой бокал, если повезет, а в третьей… то есть где-нибудь на локте пусть висит мокрый зонт, с которого на лакированные полы падают капли воды?
Ах как нехорошо!
Нужно попытаться как можно быстрее поймать такси! Деваться было некуда, хоть Паола и собиралась доехать до торгового центра на автобусе. И уж, чего скрывать, до салона красоты тоже. А уж там вызывать такси, чтобы можно было сразу оплатить его пополам с Бекки. Та бы не рассердилась, наверное.
Паола в неположенном месте перебежала на другую сторону улицы. Водители неодобрительно посигналили ей — до пешеходного перехода отсюда было далековато.
Задрав нос, Паола проигнорировала возмущенное бибиканье. И незамедлительно была наказана.
На тротуаре и на проезжей части уже успели образоваться довольно большие лужи. Направлявшийся в сторону торгового центра «макларен» стального цвета чуть вильнул в сторону бордюра. Видимо, водитель потерял контроль над управлением.
Впрочем, «макларен» тут же выровнялся. Но его переднее колесо успело с шумом и брызгами проехаться по ближайшей к Паоле луже.
Паола ахнула.
Ее поношенное, выбранное для того, чтобы принести его в жертву новому наряду и вечеринке в яхт- клубе, платье цвета лаванды с тонкими светло-желтыми полосками покрылось мокрыми грязными разводами до самой верхней пуговицы!
— Черт! — вырвалось у нее. — И что теперь?
К ее удивлению, водитель затормозил в трех метрах от нее. Она повернулась в его сторону.
— Тысяча извинений! — горячо произнес высокий парень с темно-каштановыми вьющимися волосами, закованный в серую броню до невозможности официального делового костюма.
Даже не потрудившись захлопнуть дверцу автомобиля до конца, он направился к Паоле.
— Простите, пожалуйста, — продолжил парень на ходу. — Вы не сильно пострадали?
Тут он заметил, в каком плачевном состоянии находится платье Паолы.
— Ох, — только и произнес он.
Паола вздохнула с печальным видом.
— Позвольте, я подвезу вас. Куда вам нужно? — предложил водитель. — Я виноват и должен как-то компенсировать… Вы где живете?
— Не очень далеко. Но меня ждут… И я уже опаздываю. Даже если вы подбросите меня домой, я все равно страшно опоздаю.
— Но вам же надо переодеться, вы не можете ехать в таком виде!
Паола еще раз вздохнула и опустила глаза, изучая носки туфель со следами водных брызг на них…
Должно быть, у нее был подавленный вид. Парень осторожно взял ее за предплечье и подтолкнул в сторону автомобиля:
— Залезайте-ка!
— Зачем? — удивилась Паола. — Я правда не успею домой.
— Залезайте, я вам говорю.
Паола подчинилась.
— Пристегните ремень, — распорядился незнакомец, усаживаясь на водительское место рядом с Паолой.
Паола пристегнулась.
— Куда мы все-таки едем? — спросила она, когда машина уже двинулась с места.
— Сначала мы кое-куда заедем, — объяснил он, — это не займет много времени. А потом я отвезу вас куда скажете.
А может, он маньяк? — весело подумала Паола. Вот было бы интересно. А то столько лет на свете живу и еще ни разу не сталкивалась с маньяками.
— Кстати, меня зовут Стюарт, — сообщил предполагаемый маньяк.
— А я Паола.
— Очень приятно. Я правда сожалею, что обрызгал вас, да еще так сильно. Не в моих правилах превращать девушек в калифорнийских русалок.
— А потом подвозить их? — поддержала беседу Паола.
— Раз уж провинился, то будь любезен искупить, — подмигнул он. — А если девушка еще и красивая, то это становится приятным искуплением.
— Спасибо.
— Не за что. Вам и комплименты приятно говорить, вы от них не шарахаетесь.
— В отличие от кого?
— В отличие от множества современных эмансипированных девушек…
«Макларен» затормозил на центральной авеню.
Стюарт пояснил:
— Мы здесь выходим.
— Зачем?
— Видите вон тот бутик?
— Да. И что?
— Нам надо туда зайти.
— Зачем? — все еще не понимала Паола.
— Мы, — весело сообщил ей Стюарт, — выберем там для вас платье взамен вашего прекрасного, но, увы, испорченного мною.
— О нет, что вы! — запротестовала Паола.
— Я настаиваю. Это не займет много времени. Понимаю, вы торопитесь, но тут хорошие консультанты и неплохой выбор нарядов.
— Но можно было не такой бутик, а что-нибудь попроще, — пробормотала она.
— Дальнейший спор считаю неприличным и неуместным, — поставил точку Стюарт и принялся помогать Паоле отстегивать ремень безопасности.
Консультанты предложили Паоле на выбор четыре платья, наилучшим образом, по их мнению, подходящих для «столь очаровательной особы». Стюарт с порога сообщил, что его спутницу необходимо срочно переодеть, и его пожелание было выполнено с удивившей ей быстротой.
Паоле оставалось только выбрать одно-единственное платье: лиловое с американской проймой чуть выше колена; классическое красное с высоким разрезом; плотное золотистое, но на тоненьких бретельках и, наконец, темно-синее шелковое платье с закрытым горлом и прозрачной вставкой чуть ниже. Последнее понравилось Паоле больше всего.
Выйдя из примерочной, она сказала:
— Думаю, что вот это подойдет лучше всего.
— Отлично. А испачканное можно сразу выбросить, — распорядился Стюарт.
— Может быть, в химчистку?.. — начала Паола, которая словно забыла о своем первоначальном плане выбросить старое платье сразу после покупки нового.
— Ни в коем случае. Нам пора.
Стюарт расплатился за наряд кредиткой, и они покинули гостеприимный бутик.
Да, подумала Паола. Появиться в яхт-клубе в платье от Ральфа Лорена — о таком можно было только мечтать!
Неожиданное фиаско оборачивалось настоящим подарком. Паола даже не знала, кого ей больше благодарить за это — дождь или же Стюарта.
Стюарт отвез Паолу к салону красоты, в котором работала Бекки.
— Ну, — спросил он, поглядев на часы, — я не слишком вас задержал?
