Пять минут до того момента, когда президенту нужно будет
приложить ладонь к панели анализатора «ядерного футбола».
А от Шофилда по-прежнему ни слова.
Гант и Мать вместе с Джульетт, президентом, Хагерти и Тейтом покинули самолет АВАКС на Уровне 2 и, освещая себе путь подствольными фонариками, пробрались через подземный ангар к широкой шахте грузового авиационного лифта.
Гант все еще несла с собой «черный ящик», который она извлекла из самолета АВАКС. Она направлялась к командному центру Цезаря Рассела, находившемуся на наземном уровне, намереваясь осуществить свой план.
Но, если Шофилд в ближайшее время не вернется с «ядерным футболом», любой ее план так и останется всего лишь планом.
В комплексе царила полная тишина.
В сочетании с кромешной тьмой, в которую погрузились подземные уровни, она ужасала.
В какой-то момент Гант показалось, что в наушнике она слышит обрывки фраз: '...
Джульетт тоже услышала это.
— Ты слышала?..
Затем совершенно неожиданно — настолько, что все они вздрогнули, — в шахте лифта раздался выстрел.
Громко и отчетливо.
Выстрел из дробовика.
Но то, что последовало за ним, было еще более ужасающим.
Взрыв смеха.
—
За смехом последовал вопль, напоминающий волчий вой.
— Хауууууууууууу!
Даже Мать сглотнула от ужаса.
— Заключенные...
— Они, должно быть, нашли шкаф с оружием, внизу, на тюремном уровне, — сказала Джульетт.
Неожиданно по шахте разнесся громкий механический скрежет.
Гант заглянула в шахту.
Гигантская платформа авиационного лифта находилась внизу шахты, на Уровне 5, остававшиеся на ней обломки разрушенного самолета АВАКС были наполовину затоплены водой.
В разных концах платформы Гант увидела лучи фонарей, — около двадцати — которые перемещались по всему периметру платформы, пронзая темноту. Фонари были в руках у мужчин.
У сбежавших заключенных.
— Сколько ты их там видишь? — спросила Джульетт.
— Не знаю, — ответила Гант. — Тридцать пять, сорок. А сколько их вообще?
— Сорок два.
— О, великолепно.
Затем, неожиданно, с оглушающим скрипом платформа лифта начала подниматься из образовавшегося на дне шахты озера. Вода стекала со всех сторон.
— Я думала, что электроэнергия... — начала Мать.
Джульетт покачала головой.
— У этого лифта отдельный гидравлический двигатель, который используется в случае отключения электропитания, — ну, как сейчас.
Лифт тяжело поднимался вверх по темной шахте, медленно, но неуклонно.
— Быстро! Отойдите от края, — Гант толкнула президента назад за шасси одного из самолетов АВАКС, находившегося рядом. Вместе с Матерью и Джульетт они выключили свои подствольные фонарики.
Гигантская платформа лифта, скрипя, проходила мимо открытых дверей на Уровне 2, медленно поднимаясь вверх. В этот момент Гант выглянула из-за шасси АВАКСА.
То, что она увидела, напоминало сцену из фильма ужасов.
Они стояли на поднимающейся платформе лифта, держа над головами включенные фонари; сжимая свободной рукой, кто пистолет, кто автомат, они визжали, как животные и громко улюлюкали, их пронзительные крики, нарушающие мрачную тишину комплекса, нестерпимо резали слух — как будто кто-то царапал ногтем по грифельной доске.
Заключенные из тюремного отсека Уровня 5.
На половине из них не было рубашек — их потные оголенные торсы блестели при свете фонарей. У некоторых на голове или руке были повязаны банданы.
Брюки на всех были мокрыми насквозь, — поднявшаяся вода достигла Уровня 5.
Затем лифт исчез из поля зрения Гант, и она вышла из своего укрытия. Она смотрела на нижнюю часть все поднимающейся и поднимающейся платформы, пока та не остановилась в главном ангаре со страшным оглушающим грохотом.
Цезарь Рассел быстро устремился к выходу из диспетчерской, окна которой выходили на главный ангар. Он только что увидел платформу авиационного лифта, на которой стояли заключенные. Они выли нечеловеческими голосами и палили в воздух. Как только платформа остановилась, они бросились врассыпную.
— Перейти на связь, — холодно приказал Цезарь. — Отряд «Чарли» — ждать у верхнего выхода. Быть готовыми к эвакуации на второй командный пост. Мы скоро будем там. Где «Эхо»?
— Не могу связаться с ними, сэр, — ответил ближайший радиооператор.
— Неважно. Свяжемся с ними позже. Пошли.
Все последовали за ним: Логан с тремя оставшимися десантниками отряда «Альфа», и Удав МакКоннелл со своими четырьмя людьми из отряда «Браво».
Набрав на клавиатуре секретный код, Цезарь отпер небольшую гермостворку, врезанную в северную стену диспетчерской.
За ней простирался ровный бетонный проход, уводящий влево, где, в конечном счете, он соединялся с верхним выходом.
Впереди шли три десантника отряда «Альфа». Они устремились в проход, держа оружие наготове. За ними следовал сам Цезарь, потом Логан.
Следующим шел Джером Харпер, но ему не повезло.
Потому что в тот момент, когда Логан исчез за гермостворкой, главные двери с
Пульт управления был моментально разнесен на куски.
Логан обернулся и, увидев ворвавшихся, понял, что остальным не удастся попасть в туннель, поэтому, посмотрев на Харпера, он дал знак и захлопнул за собой эвакуационную дверь, заблокировав проход в туннель и оставив Харпера и других людей ВВС в диспетчерской.
В общей сложности там осталось одиннадцать человек: Харпер, Удав МакКоннелл, четыре десантника отряда «Браво», четыре радиооператора и еще один человек, из тени наблюдавший за всеми утренними событиями.
Все они были оставлены в диспетчерской на милость кровожадных заключенных.
Внизу на железнодорожной станции Уровня 6 Шофилд и Умник II покинули свое укрытие под небольшой ремонтной машиной, запрыгнули на платформу и устремились к двери, ведущей к пожарной лестнице.
9:56
Шофилд толкнул дверь и сразу же услышал раздающиеся на лестнице выстрелы, за которыми
