Полярная станция

Они оказались на воздушной подушке несущегося вездехода как раз тогда, когда их машина сорвалась со скалы. Пустой вездеход на мгновение завис в воздухе, прежде чем полетел вниз с высоты в триста футов. Он резко ударился о воду и разбился на тысячу обломков.

Шофилд и Кирсти продолжали двигаться.

Они перепрыгнули на крышу британского вездехода, и, оказавшись там, Шофилд направил свой пистолет прямо вниз и сделал три коротких выстрела в крышу — тут же они оказались на другой стороне вездехода, и Шофилд увидел впереди машину Реншоу.

Оранжевый вездеход подошел вплотную — Кирсти и Шофилд спрыгнули с воздушной подушки британской машины. Они благополучно приземлились на резиновую подушку машины Реншоу, и он мгновенно рванул прочь от черного британского вездехода.

Шофилд оглянулся — увидел кровавую звездочку на лобовом стекле. В кабине все еще кто-то двигался, карабкаясь вперед и пытаясь ухватить руль.

Шофилд предположил, что он, должно быть, попал в водителя и теперь тот, кто еще находился там, отчаянно пытался справиться с управлением …

Слишком поздно.

Когда британский вездеход сорвался с края скалы, он был похож на машину каскадера, перелетающую через рампу. Он пикировал некоторое время в воздухе — поднявшись в высь — после чего, описав дугу, полетел вниз. Шофилд заметил человека внутри, прежде чем вездеход исчез навсегда.

Шофилд повернулся и увидел, как перед ним открылась скользящая боковая дверь оранжевого вездехода, и показалось улыбающееся лицо Реншоу.

— Ну так как, могу я управлять этой штукой? — сказал Реншоу.

Теперь оставался еще один британский вездеход. Уступая по численности — два против одного — он сохранял дистанцию.

Шофилд взял у Реншоу шлем пехотинца и надел его. Он нажал кнопку внутренней связи.

— Рикошет, ты меня слышишь?

— Да.

— Все в порядке?

— Более или менее.

— Что с вездеходом? — спросил Шофилд.

— Немного разбит, но ничего. Мы снова на полном ходу, — ответил голос Рикошета.

— Хорошо, — сказал Шофилд. — Слушай, если мы разберемся с этим последним, как ты думаешь, ты смог бы оторваться и взять курс на Мак-Мурдо?

— Постараюсь.

— Отлично, — сказал Шофилд, посмотрев на Кирсти. — Притормози. У вас еще один пассажир.

Шофилд сказал Реншоу поравняться с вездеходом Рикошета. Он хотел посадить туда Кирсти и послать их в Мак-Мурдо, в то время как он и Реншоу позаботятся о последнем британском вездеходе.

Два вездехода сошлись на ходу.

Двери открылись. У двери вездехода Рикошета показался Умник. Напротив него, у двери оранжевого французского вездехода стояли Шофилд и Кирсти.

Последний британский вездеход угрожающе приближался сзади, на расстоянии двухсот ярдов.

— Пошли, — в наушнике Шофилда послышался голос Умника.

— Готова? — сказал Шофилд Кирсти.

— А-га… — сказала она.

Они вместе ступили на воздушную подушку.

В кабине Рикошет внимательно следил за британским вездеходом.

Казалось, он просто наблюдает за ними.

— Что ты делаешь, ты, сукин сын? — громко сказал Рикошет.

— Давай, передавай ее сюда! — закричал Умник.

Шофилд и Кирсти сделали шаг вперед, приблизившись к краю воздушной подушки их вездехода. Ветер сносил их с ног.

На другой воздушной подушке перед ними Умник вытянул руки вперед, чтобы поймать Кирсти. Шофилд держал ее сзади. Она почти уже…

Вдруг голос Рикошета прорвался по внутренней связи:

— Черт! Только что выпущена!

Шофилд и Умник одновременно обернулись.

Сначала они увидели хвост дыма.

Он пронесся в воздухе. Тонкий, белый пар.

И впереди него — ракета.

С последнего британского вездехода.

Это была еще одна противотанковая ракета «Милан» и она шла низко, близко к земле. Она пронеслась в воздухе, стремительно преодолевая расстояние, затем с бешеной силой врезалась в заднюю часть оранжевого вездехода Шофилда и взорвалась.

Вездеход яростно дернулся от удара, Шофилд выпустил Кирсти и упал назад в кабину. Падая, он посмотрел вверх и последнее, что он успел увидеть, прежде чем удариться об пол кабины, был Умник — наклонившийся вперед, теряющий равновесие — отчаянно пытавшийся удержать Кирсти за руки, когда она падала между двумя несущимися вездеходами.

Умник и Кирсти падали с вездехода.

Оказавшись между двумя вездеходами, Умник мог видеть только черную резиновую воздушную подушку одного из них.

Он держал Кирсти за руку и, крепко прижав ее к себе, перевернулся в воздухе так, чтобы при падении принять удар на себя.

И вдруг на лету с резким толчком они на лету коснулись земли.

— Умник упал! Умник упал! — громко кричал голос Рикошета в наушнике Шофилда. — Девочка вместе с ним!

Вездеход Шофилда рассекал снежную равнину, полностью потеряв управление.

Ракета ударила по задней части вездехода, уничтожив задний вентилятор и часть хвостового вертикального руля, из-за чего вездеход резко мотнуло влево — прямо к краю скалы.

Реншоу отчаянно боролся с управлением, но с наполовину уничтоженным хвостовым турбодвигателем он только слегка свернул влево, Реншоу повернул руль, и постепенно вездеход начал описывать широкую дугу и теперь несся назад по направлению к полярной станции Уилкс!

— Рикошет! — Шофилд закричал в микрофон на шлеме, не обращая внимания на усилия Реншоу удержать управление вездехода.

— Что!

— Уходите оттуда!

— Как!

Шофилд свирепо говорил:

— Нас сильно ударило! С нами все кончено! Езжайте! Езжайте в Мак-Мурдо! Езжайте за помощью! Вы — наш единственный шанс!

— Но что с…

— Езжайте!

— Да, сэр.

В этот момент заговорил Реншоу:

— Э-э… лейтенант…

Шофилд не слушал. Он наблюдал за вездеходом Рикошета, уносящимся в даль в противоположном направлении, подняв за собой снежный шлейф.

Шофилд выглянул из бокового окна своего разбитого вездехода и вдалеке увидел небольшое темное пятно на снежной равнине.

Умник и Кирсти.