кровать, откинулся на подушки. — А если они снова нападут?
— Сейчас вы в безопасности, — заверил Пинг. — Мы знаем только то, что бандиты собирались переправить вас по реке в Нанкин. Почему именно туда? Мы не знаем.
— После нашей первой встречи и переговоров, — Ю снова вытер платком вспотевший лоб, — было решено позаботиться о вашей безопасности. Ваш спаситель Зедонг, как раз именно этим и занимался.
— Следил за мной, — больной поймал взгляд черных глаз стоявшего в двери атлета. — Тогда… Почему он не вмешался, когда меня похитили? Чего ждал?
Александр увидел, как лицо Зедонга одеревенело, а глаза китайца зло вспыхнули. Телохранитель смущенно уставился в пол.
— В любом деле могут быть накладки, — вздохнул Ю. — Бандитам удалось на какое-то время перехитрить нашего служащего.
— Но к чести господина Зедонга стоит признать, — Пинг поднял вверх правую ладонь, — что он полностью исправил свою ошибку и спас вам жизнь.
— Я очень благодарен вам, Зедонг, — серьезным тоном произнес Саша.
Китаец в дверях поклонился и сухо произнес, что всего лишь выполнял приказ своих начальников.
— Зедонг вернется с вами в США и будет охранять, — напомнил Ю.
— Кроме того, — сказал Пинг, — мы сделали один шаг… К сожалению, пришлось пожертвовать вашим американским паспортом.
— Фальшивым паспортом, — в голосе мистера Ю слышалась легкая укоризна. — Зедонг нашел его в кармане одного из уничтоженных бандитов.
— Я не мог приехать сюда под своим настоящим именем и фамилией, — равнодушно прокомментировал Александр. — Слишком опасный у нас с вами бизнес.
— Теперь все в Шанхае знают, что вы погибли, — усмехнулся Пинг. — А пока разберутся, что документ фальшивый… Это еще больше запутает наших противников.
— Для путешествия мы обеспечим вас паспортом британского моряка, — сказал Ю.
— Не нужно, — махнул рукой Саша. — Я оставил свой настоящий в банковской ячейке. Вместе с деньгами. Заберу потом.
Пинг открыл рот, чтобы что-то сказать, но в коридоре послышались быстрые шаги, Зедонга бесцеремонно отодвинули в сторону и в комнату вошел пожилой, бородатый китаец в черном платье и шапочке. Саша знал его, как господина Да, врача лечившего его после освобождения из плена. Лекарь что-то строго сказал толстякам на китайском. Ю ответил ему почтительным тоном и вместе с Пингом тут же поднялся.
— Нам пора идти, — сказал Пинг. — Если вам что-нибудь нужно, сообщите через Зедонга.
— Минутку, господа, — остановил их Саша. — У меня такой вопрос… — он замялся, покусал губу. — Перед похищением вместе со мной в номере жила моя подруга… Рыжая такая. Вы случайно не знаете, что с ней?
— Нет, — не задумываясь ответил Ю. — До свидания.
— Не знаем, — Пинг шагнул к двери. — Выздоравливайте.
Толстяки ушли. Доктор дал больному выпить какие-то порошки и тоже покинул комнату. Зедонг осведомился не нужно ли чего и, получив отрицательный ответ, вышел в коридор, бесшумно прикрыв за собой дверь. Оставшись один, Александр почувствовал, как после лекарств его привычно клонит в сон. Закрыл глаза. Он думал о Наталье, но не ощущал ставшей уже привычной тоски и боли. Любовь к рыжеволосой проститутке угасла, и пламя страсти опало пеплом спокойствия. Было даже обидно, что все произошло так быстро. Слишком быстро. А, может быть, он опять пытается обмануть себя? Больной тихо вздохнул.
Александр беспокойно заворочался в постели. Откуда то из глубин памяти поплыли яркие картинки: караван, горные тропы, песок, рыжие барханы. Рядом молчаливая, замкнувшаяся в своем горе женщина. Грязные, полные блох и клопов караван-сараи. Газеты с фотографиями вернувшегося в Афганистан Надир-шаха. Его интервью, в котором он недвусмысленно назвал себя единственным законным падишахом.
Слухи о неожиданном вторжении в районе Термеза войска соратников бежавшего Амануллы. Под руководством некоего турецкого офицера Рагиб-бея (69) отряд из русских и хазарейцев под прикрытием советских аэропланов за полтора месяца дошел до Ташкургана и бежал назад в СССР, разбитый басмачами Ибрагим-бека. Но как оказалось, несмотря на победу, дни Бача-и-Сакао были сочтены. Не прошло и полгода после разгрома экспедиции таинственного Рагиб-бея, как сторонники Надир-шаха захватили Кабул, и 'Кабулистан' падишаха Хабибуллы Второго перестал существовать.
Александр, в то время живший с дочерью Пурятинского в Персии, по-возможности, следил за афганскими событиями. Хотя и без них у него хватало забот. Бегство из Афганистана измотало девушку до предела, она заболела, и молодой человек провел немало бессонных ночей рядом с ее постелью. Когда Марина выздоровела, в ноябре, собираясь уехать в Индию, они увидели в какой-то британской газете фото свергнутого и повешенного 'сына водоноса'. Из-за низкого качества сильно отретушированного снимка он даже не узнал в мертвеце своего старого недруга…
Потом была красочная и жаркая — бриллиант в короне британской империи, страна сказочных богатств и ужасной нищеты — Индия. Но не она была их целью. Добравшись в Пешевар, они долго спорили друг с дружкой. На девушку время от времени накатывали приступы тоски и страха. Она боялась оставаться одной и несколько дней подряд устраивала истерики, пытаясь заставить Юсуфа взять ее с собой, но это было невозможно. Предстояла долгая, утомительная и опасная дорога в недавно усмиренных горах Пуштунистана. Брать дальше в спутницы слабую, нездоровую женщину Юсуф не мог. Он несколько раз подробно изложил перед девушкой все свои доводы, но она не хотела слушать. В конце-концов, он не выдержал и накричал на Марину. Сказал, что принял решение — она останется и будет ждать его здесь в снятом домике, неподалеку от Равалпинди (70). Потом, уже в пути, вспоминая о ней, он всякий раз видел ее черные полные тяжелой невысказанной ненависти глаза. Она перестала с ним говорить и, когда Юсуф уезжал, даже не вышла попрощаться.
Путешествие в горы было тяжелым, и вскоре ум молодого человека заняли исключительно насущные дела. Осторожные расспросы туземцев, поиски безопасных путей в горы. Тревожащие встречи с британскими патрулями, маленькие почти игрушечные бронеавтомобильчики на обочинах дорог. Настороженные взгляды 'томми' в хаки, которыми они встречали и провожали всадника — скуластого и бородатого мужчину в запыленной, бедной одежде, тянувшего на поводу запасного коня. Высокомерные и не усмиренные горцы, кичившиеся храбростью, простодушные и опасные своей непосредственностью в чувствах, словно дети. Одинаково готовые разделить с чужаком последнюю лепешку или ограбить и перерезать глотку…
Кропотливая работа с картой и компасом. И наконец, взорванная десятки лет назад английскими саперами горная крепость муллы Абдурахмана, разоренное дотла селение. Дальше узкое ущелье, выводящее в безымянную долину. А в ней угнетающая тишина колодца и безразличные ко всему горы. Ночевки под звездным небом у костра, завернувшись в кошму… Впрочем, он довольно быстро нашел остатки каменных стен, о которых писал Бек, поодаль торчали засохшие деревья. Утомительная, до кровавых пузырей на ладонях, работа киркой и лопатой. То в одном месте, то в другом. Усталость, постоянное напряжение и страх, что где-то неподалеку прячется и ждет своей минуты хищный соглядатай. Но судьба, приведшая его в горы, не обманула. Сорвав переплетенную корнями травы землю, штык лопаты наткнулся на деревянный настил. Под ним в яме словно в гнезде, присыпанные землей, заскорузлые от времени кожаные мешки… И вот его огрубевшие пальцы разгребают землю и, став на колени, он тащит из ямы первый мешок. Потом второй, третий… Тяжелые мешки, из которых вот-вот посыпятся звонкие золотые. Пальцы с обломанными ногтями срывают сургучные печати и через мгновение уже перебирают блестящие монеты. Холодок спокойствия, сменяющий азарт поиска. Неимоверное облегчение, уступающее место усталости и апатии.
А через день снова в путь. Опасный, полный маниакального страха за жизнь, за найденное богатство. Бессонные холодные ночи без костра. Возвращение из враждебных чужакам гор. Неожиданная радость при виде знакомого маленького бунгало в селении неподалеку от Равалпинди. Беспокойство,
