6
Вероника Филдинг считала себя счастливицей.
Ее третий десяток был бурным — время неугомонного поиска. Около двух лет назад Кейси шокировала всех своих знакомых — и особенно Веронику — сообщением о том, что станет матерью. Вероника запаниковала. Уж если Кейси, краса и гордость лондонской богемы, уступила потребности свить гнездышко, то что сказать о ней самой? И однажды, вернувшись рано утром с очередной затянувшейся вечеринки, она бросила задавать себе вечные вопросы: куда я иду? и что буду делать, когда туда приду?
В то утро к Веронике пришло решение. Ей не нужны для счастья ни слава, ни состояние, ни связанная с ними суета. Все, чего она на самом деле хочет, — спокойно жить и плодотворно работать. Чтобы ее уважали как художника, а не как тусовочную девочку со знаменитой фамилией. И к черту отца с его убийственной критикой и мрачными предсказаниями!
Скоро, вспомнив восхитительный летний отдых в Шотландии, Вероника отказалась от городской жизни, переехав в деревню. И отказалась от мужчин. Главным образом, из-за отсутствия выбора: вокруг было не так уж много холостяков, да и те обхаживали потенциальных жен.
Оказалось, что отшельническая жизнь Веронике вполне по душе. У нее есть домик, друзья, родные и, конечно, искусство. А теперь еще и Деймон Джефферсон.
Нет только любви и семьи.
И не надо, сказала себе Вероника. Любовь эфемерна, как пригоршня воды. Сколько раз она наблюдала, как ее друзья боролись, чтобы удержать любовь, утекающую между пальцев, как они ни старались сохранить каждую капельку… Нет уж, лучше разжать пальцы и потянуться за чем-нибудь более существенным, более достижимым, более реальным. Вроде солидной карьеры, надежного дома и регулярных выходных с по-настоящему опытным любовником. Этого любой женщине хватит.
Улыбаясь своим мыслям, Вероника искоса посмотрела на Деймона. Ей в самом деле повезло! Не многим женщинам достается такое… такое удовлетворение.
Чувствуя, как блаженно ноют мышцы, она сидела на кушетке в расслабленной позе, поигрывая хрупкой ножкой бокала, который Деймон наполнил вином. С самого первого совместного обеда, когда они договорились о правилах игры, их встречи строились по определенной схеме: Вероника раззадоривала Деймона словами, а он соблазнял ее кулинарными изысками, вином и жаркими поцелуями, от которых ее хотелось большего.
Казалось, ничто не мешает их игре продолжаться бесконечно. Кроме одного маленького приступа душевной слабости, который, как поклялась себе Вероника, больше не повторится.
Вероника смаковала вино и наблюдала за Деймоном. Он бесшумно сновал по аспидно-черному полу кухни, Заканчивая готовить обед. На нем был бордовый шелковый халат, который Вероника купила для их совместных выходных, соблазнившись контрастом изысканного винно-красного шелка и чувственной мужественности кроя.
Они с Деймоном вернулись в дом уже в сумерках, обвив друг друга руками, — так не хотелось забывать о том, что они только что пережили, — смеющиеся и расслабленные из-за того, что наконец избавились от накопившегося за неделю сексуального напряжения.
Допив вино, Вероника поставила бокал на кофейный столик и вытянула ноги, расправив подол карамельного кашемирового платья.
— Ты похожа на кошку, которая слопала канарейку.
— Ммм… — Она облизнулась. — По-моему, это была не канарейка.
— Ах ты развратная девчонка!
Она снова хмыкнула.
— И тебе это нравится.
По лицу Деймона скользнуло какое-то странное выражение.
— Мне нравится… — Он замер на несколько мгновений. — Да, мне это нравится, — в конце концов согласился он.
Но Вероника почувствовала: что-то не так. Может быть, Деймон уже по-другому смотрит на их отношения? Но он всегда казался таким… сдержанным. Она думала, что наконец нашла мужчину, который может стать героем приличного романа.
До знакомства с Деймоном Вероника обычно проводила ночи одна. Уединение не раздражало ее. Она наслаждалась им, понимая, что тишина больше подходит ей, чем шум дружеских компаний. И все же…
— Я рада, что ты здесь, — сказала Вероника.
— Это первый уик-энд, который мы проводим в твоем доме как любовники.
— Да-а, — протянула она. — Как любовники…
Наблюдательная Вероника давно заметила, что мужчины часто насмехаются над любовью, объявляют ее слащавым женским предрассудком, но сердятся и даже теряют голову, если им не удается пробудить это чувство в женщине. Деймон пока не предпринимал попыток превратить их отношения в нечто серьезное, то есть соблюдал единственное установленное Вероникой правило. И она надеялась, что он и впредь будет уважать их договоренность.
Поэтому Вероника небрежным тоном добавила:
— Если только не забывать, что нас можно так назвать… — она помедлила, подыскивая слова, — только потому, что это общепринятый термин.
Деймон смотрел на нее твердым, внимательным взглядом, который она успела хорошо изучить. Через минуту он резко кивнул. Если Вероника и рассчитывала, что он будет возражать, то она ошиблась.
Проклятье! Что с ней творится? Отчего ее начало раздражать в Деймоне то, что прежде восхищало, — его рациональность?
Ладно. Иногда чувства бывают противоречивы. И об этом забывать не стоит. Очевидно, что, хотя она открыто признавалась, что не ищет Любви с большой буквы, какая-то часть ее души именно об этом и мечтала.
Возможно, им нужно было подыскать другие слова.
Деймон принес с кухни дымящуюся кастрюлю, поставил ее на обеденный стол и жестом пригласил Веронику садиться.
— Ты мой повелитель? — спросила она, игриво взглянув на него из-под крыла золотистых волос, и села на предложенный им стул.
Деймон наклонился и прикоснулся губами к ее обнаженной шее, а пальцами оттянул низкий вырез ее платья так, что обнажилось плечо. Скользнув языком по плечу Вероники, он неожиданно для нее впился зубами в нежную кожу. Она развернула затейливо сложенную салфетку и бросила в него.
— Без глупостей, Деймон! Я жду ответа.
Он отошел на другой конец стола и сел.
— Повелитель? С чего это вдруг?
— Ответь, пожалуйста.
— Хочешь поиграть в другую игру? — спросил он, вскинув брови. — В повелителя и рабыню?
Вероника покачала головой.
— В повелителя и повелительницу, Деймон. — Она поставила локти на стол и положила подбородок на руки в ожидании ответа.
— Понимаю. Ты спрашиваешь, повелитель ли я для тебя. И спрашиваешь, повелительница ли ты для меня.
— Вот именно. Но не из таких, которые одеваются в черную кожу и размахивают кнутом. — Вероника усмехнулась. — Хотя, может, и стоило бы.
Он взял коробок спичек и начал зажигать свечи, стоящие в центре стола.
— Ты, Вероника, моя любовница. Не проще этого — и не сложнее.
— Ммм… да, — согласилась она, и в ее голосе невольно проскользнуло разочарование. Вероника дотянулась до кастрюли и подняла крышку. Запахло тушеным мясом и приправами. — Но разве слово «любовник» не подразумевает настоящее чувство… — Вероника искала его взгляда. — Разве правильно
