ночи.
Понемногу Эйприл пришла в себя. Дрожащими руками она взяла ружье, которое уронил Зик. Интересно, где их лошади? Сейчас самое время удрать от обоих! Эти леса ей хорошо знакомы. Она может спрятаться там до утра, а утром начнет действовать.
Девушка огляделась. Лошадей не было видно. Вдруг раздался какой-то треск и вслед за ним отчаянный вопль. Она бросилась в рощу, понимая, что схватка окончена. Надо бежать! Победитель явно предъявит на нее свои права, а Эйприл, видит Бог, не хочет доставаться никому из этих мужчин!
- Подожди, Эйприл!
Его голос. Значит, победил Рэнс. Она медленно обернулась, дрожа от счастья и ненавидя себя за это. «Это только облегчение оттого, что все кончено, - уверяла она себя. - Радоваться тут нечему».
- Виртус привязан вон там. - Рэнс махнул рукой в сторону зарослей.
- Пойди принеси мне веревку, Эйприл, и не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость. Если ты попытаешься сбежать, мне стоит только свистнуть, и Виртус тут же опрокинет тебя на землю. Иди!
Эйприл нехотя повиновалась, понимая, что сейчас-то уже у нее точно нет никаких шансов сбежать. Продравшись сквозь густые кусты, она обнаружила Виртуса и, взяв с седла веревку, вернулась к Рэнсу.
Тот молча взял веревку, обмотал один конец вокруг левой ноги Зика и, не обращая внимания на его вопли, потащил туда, где на расстоянии примерно полутора метров друг от друга росли два дерева. Привязав веревку к стволам, Рэнс обмотал второй ее конец вокруг правой ноги Зика. Теперь негодяй был распростерт в грязи как гербовый орел.
Проделав это, Рэнс вскочил в седло, а затем посадил позади себя Эйприл.
- Я не хочу ехать с тобой, Рэнс Таггерт! - запротестовала девушка. - Оставь меня здесь. Я хочу домой!
- Чтобы твоя бешеная сестрица укокошила тебя? - Он покачал головой. - Дома твоему отцу ничуть не хуже, чем в больнице. Ты ведь говорила, что за ним ухаживает старый преданный негр. А если ты сейчас там появишься, будет только хуже. Отцу ничем не поможешь, а на себя навлечешь неприятности. Так что ты поедешь со мной, Эйприл, и без разговоров!
Они выехали на дорогу, и Рэнс пришпорил Виртуса. Эйприл, покачиваясь в седле, обдумывала его слова. Самое ужасное то, что, по всей видимости, Рэнс прав. Как она может помочь отцу сейчас, когда кругом идет война и все больницы превращены в госпитали и забиты ранеными?
По пути сделали небольшую остановку. Рэнс вытащил из дорожной сумки еду и принялся кормить Эйприл, кляня Зика за то, что тот держал ее впроголодь. Он пожалел, что оставил негодяя в живых, но возвращаться было уже поздно.
Они проехали совсем немного, и Эйприл начала с беспокойством поглядывать на небо, откуда доносились приглушенные раскаты грома. Вдруг молния осветила небо, разорвав пополам его черную бездну. Мощный порыв ветра взметнул листья и сухие ветки, как пушинки.
- Мы не можем ехать дальше! - прокричала она сквозь раскаты грома и теснее прижалась к Рэнсу. - Это опасно!
Ее освободитель ничего не ответил, лишь сильнее пришпорил Виртуса. И вдруг на них со всей силой обрушился ливень. Молния ударила где-то совсем рядом. Одинокое дерево с треском разломилось пополам, и из него вырвалось желтовато-красное пламя и повалил густой дым.
- Остановись! - в ужасе вскричала Эйприл. - Ради Бога, остановись, Рэнс, иначе мы погибнем!
Она уже вымокла до нитки под этим проливным дождем. Рэнс натянул поводья и прокричал, стараясь перекрыть шум ветра:
- По-моему, тут неподалеку есть заброшенный амбар. Мы сейчас находимся на земле Флетчеров. А насчет Зика можно не беспокоиться: вряд ли негодяй рискнет преследовать нас в такую грозу! Как только гроза кончится, мы поедем дальше.
Ослепительно белая изогнутая линия прочертила небо. Сразу стало светло, как днем.
- Вон он! - снова крикнул Рэнс и направил Виртуса к амбару.
Через несколько секунд он уже спешился, снял Эйприл с лошади и завел Виртуса внутрь. Эйприл последовала за ним. Сладкий, удушливый запах сена ударил в нос. Рэнс вдруг решительно скомандовал:
- Раздевайся!
- Не буду! - Она резко обернулась, стараясь в темноте рассмотреть его лицо. - Больше я никогда тебе не поддамся, Рэнс Таггерт!
- О Господи, Эйприл, как же я устал спорить с тобой! - Голос его звучал спокойно и решительно. - Вон там есть охапка сена. Заройся в него и сиди, пока не согреешься и не высохнешь. Я не хочу, чтобы ты из-за меня простудилась! - С этими словами Рэнс легонько подтолкнул девушку к душистой охапке.
Он отвернулся и занялся собой.
- Я тоже разденусь. Промок до костей!
- Только не смей приближаться ко мне! - предупредила Эйприл, проворно снимая мокрое платье и зарываясь в душистую сухую траву.
Она лежала, напряженно ожидая, что освободитель вот-вот подойдет к ней. Однако Рэнс, сняв одежду, тоже забрался в сено и, похоже, сразу заснул.
Рискнет ли она выйти в такую грозу? Возвращаться в Пайнхерст нет смысла. Придется искать убежища у Флетчеров.
Эйприл осторожно приподнялась и прислушалась. Рэнс дышал ровно, видимо, и в самом деле спал. Она стала потихоньку ползком пробираться к дверям и уже хотела встать, как вдруг почувствовала звонкий удар пониже спины. Она чуть не упала, услышав насмешливый голос Рэнса, эхом отозвавшийся в пустом амбаре:
- Ты не даешь мне спать, Эйприл, все ерзаешь и ерзаешь. Иди-ка сюда и ложись!
Взбешенная его бесцеремонностью - опять осмелился поднять на нее руку! - Эйприл резко обернулась, не удержалась на ногах и плюхнулась рядом с ним.
- Один Господь Бог знает, до чего я ненавижу тебя, Рэнс Таггерт! - прошипела она. - Но я найду способ убежать, вот увидишь!
- Успокойся, синеглазка, - сонным голосом отвечал Рэнс. - Если будешь мила со мной, я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Тебя еще придется гнать от меня, клянусь!
Эйприл заставила себя сдержать гнев. Повернувшись к Рэнсу спиной, она лежала, не двигаясь и не касаясь его. Однако усталость взяла свое, и, несмотря на то что в душе Эйприл бушевала гроза не менее сильная, чем за стенами амбара, девушка в конце концов уснула.
Глава 16
Солнечный луч проскользнул в дырку на крыше. Открыв глаза, Эйприл увидела над собой спокойное лазурное небо. Переведя взгляд, она ахнула - рядом, всего в нескольких сантиметрах, лежал Рэнс, совершенно обнаженный. Его карие глаза в упор смотрели на нее, а на губах играла насмешливая улыбка.
- Доброе утро, синеглазка, - прошептал он.
Рэнс был чертовски красив. От него исходило ощущение мужественности и силы. При других обстоятельствах Эйприл могла бы пасть жертвой его обаяния, но не теперь, когда она так ненавидит его. Девушка попыталась уверить себя, что мгновенно зародившееся желание - лишь естественная реакция на обнаженного красивого мужчину. А до самого Рэнса Таггерта ей дела нет. Она больше никогда не позволит себе проявить слабость, никогда!
- Ну давай, возьми меня! - вдруг с вызовом выкрикнула Эйприл. - Ты же только этого хочешь и поэтому не отстаешь от меня, хотя знаешь, как я тебя ненавижу. Давай, не стесняйся, пользуйся! Удовлетвори свою похоть, и покончим с этим… - Голос ее дрогнул, и она отвернулась.
- А почему ты решила, что ты можешь меня удовлетворить? - насмешливо спросил Рэнс.
Эйприл обернулась и увидела лукавый огонек в его карих глазах.
