пока она плакала, спрятав лицо у него на груди.
Ирица совсем согрелась. Она с удивлением ощутила, что жизненная сила передается ей не от дремлющих долгой зимой деревьев, а от Береста.
– Ты умеешь исцелять, как мы? – спросила Ирица с удивлением и спохватилась. – Не надо больше. Это твоя жизнь. Не трать ее.
– Ничего мне не сделается, – горячо заверил Берест.
Но Ирица чувствовала, что ему самому стало холодно.
– Ты научился, – Ирица медленно провела ладонью по его волосам.
– Я сам не знаю, что я сделал, – признался Берест.
Он все стоял на коленях возле ее постели. Ирица отстранилась от мужа, всматриваясь в его изможденное лицо и темно-серые, измученные, живые глаза. Лесовица снова погладила его по спутанным волосам, и Берест положил голову на край кровати. Неожиданно Ирица поняла, что он уснул. Она наклонилась, прислушиваясь к его сну. Бересту все еще было холодно. Ирица укрыла его одеялом, села рядом и обняла. Берест глубоко вздохнул во сне и удобнее прислонился к ней. Она улыбнулась. Ирица знала, что сейчас Берест не услышит ни ее слов, ни мыслей, но ей так хотелось с ним говорить.
– Берест, милый мой… все хорошо…
А сама тревожно думала: «Что будет теперь с нами, что будет с ним?».
Вечером к ним явился Князь Тьмы. Берест уже знал от Ирицы, что это какой-то очень могущественный чародей, который называет себя владыкой Подземья. «Если так, дело плохо», – мелькнуло у Береста. Лесовица вся сжалась, стоило вошедшему приблизиться. Лицо чародея было прекрасно и вместе с тем невыразительно, потому что не имело ни одного отпечатка, которые на лица людей накладывают испытания и время.
Князь попросту сел у стола.
– Что же мне с тобой делать, человек? – спросил он Береста.
Тот стоял посреди покоя, хмуро поглядывая на чародея.
– Зачем отковал меня от столба? – спросил Берест.
Князь изучающе глядел на него. Раньше он не придавал значения мужу лесовицы. Он считал чудом, что лесовица стала женой Береста. Но князь искал разгадку в ней самой, считая, что ее муж – всего только обстоятельство ее странного вочеловечения. Что могут смертные, чего они стоят? Силы людей ничтожны, век краток. Им не тягаться ни с демонами Подземья, ни с небожителями Небесного Престола.
Теперь Князь подозревал другое:
– Я хочу понять, как тебе это удалось – вочеловечить лесовицу и овладеть ее магией? Ты знал, что она умирает, но никто не мог тебе этого сказать. Ты сумел ее исцелить… Что ты еще умеешь, слабый человеческий маг? – Князь Тьмы по-прежнему мерил Береста испытующим взглядом.
– Что тебе надо от лесовицы, Князь?
– Хорошо, я отвечу, – в раздумье произнес Князь Тьмы. – Ты наделил ее своей сущностью: она стала говорить по-человечески, сделалась твоей женой… Наверное, если вам удастся уйти отсюда живыми, то и дети у вас будут. Обладающие свободой выбора, как люди, и одновременно – магией земнородных, – Князь Тьмы, казалось, размышлял вслух. – Это новая раса, которой не задумывал Вседержитель.
Берест внимательно слушал. Ирица видела его лицо сбоку: резко очерченная, нахмуренная бровь, плотно сжатые губы, подбородок, густо заросший светлой бородкой. Но она знала, кто из этих двоих на самом деле сильнее, и сердце ее сжималось при мысли о Бересте.
– Ну? Что ты молчишь? – спросил Князь Тьмы.
– Слушаю, – проговорил Берест.
– А хочешь, бери свою жену и уходи? – неожиданно предложил Князь. – Научи меня, как ты заставил земнородную изменить сущность – и отправляйся к себе на родину. Ведь мы можем понять друг друга. Тебе нужна именно эта лесовица, а мне – власть над земнородными вообще. Я не трону твою жену. Дай мне ключ к твоей власти.
Лесовица быстро и тревожно посмотрела на Береста. Что будет с ее лесными сестрами и братьями, если Князь Тьмы возьмет над ними власть?
Берест повел плечом.
– А может, я сам не знаю, в чем тут диковина. Я это не нарочно сделал. Как же я тебя научу?
Князь Тьмы встал и подошел ближе к нему. Они были одного роста, и столкнулись взглядами.
– Я разберусь, – тихо сказал Князь Тьмы. – Только позволь мне увидеть все это твоими глазами. Открой для меня свою душу, позволь войти в мир внутри тебя.
– Что ж ты меня просишь, сильный чародей из Подземья? – произнес Берест. – А сам не можешь, без спросу?
Князь Тьмы ответил:
– Мое могущество здесь ни при чем. Ты – человек, и обладаешь свободной волей. Если ты станешь сопротивляться мне, то я разрушу твой мир. Это бы ничего, – Князь Тьмы усмехнулся холодно и зловеще. – Но я боюсь не успеть разгадать твою загадку.
Берест опустил голову.
– Стало быть, у меня есть мир, созданный мной самим? Я могу открыть тебе ворота в него, ты найдешь то, что тебе нужно, и уберешься?
– Все верно.
