Услышав, что Джон все же узнал ее, Карен на миг воспрянула духом, но мимолетная радость тут же погасла, уничтоженная его язвительным и недобрым тоном. Овладев собой, Карен привычно приняла вызов.
— Я ничего не задумала, — холодно ответила она. — Все произошло именно так, как я сказала. Мой партнер Винсент говорил с твоей матерью и назначил эту встречу без моего ведома. Я пыталась исправить его промах. Объяснила ему, что мы с тобой когда-то, пусть и недолго, были женаты, а потому я не могу заниматься твоей свадьбой — однако он настоял, чтобы я сегодня лично приехала сюда. Он сказал, что от этого заказа зависит будущее нашей фирмы. Винсент хотел, чтобы я извинилась перед твоей матерью и предложила взамен его услуги, но, когда Луиза меня не узнала, я смешалась, упустила подходящий момент, а потом появился ты, и… — Она пожала плечами.
— И все еще больше запуталось, — сухо закончил за нее Джон.
— Именно, — согласилась Карен.
С минуту Джон молчал, в упор глядя на нее.
— Ты не сомневалась, что моя мать тебя не узнает, — наконец отрывисто сказал он.
— Да, мне это приходило в голову. Джон коротко рассмеялся.
— Еще бы!.. Ну и как, тебе понравилось водить ее за нос? Ты вне себя от счастья?
Карен хотелось солгать, но она не видела в этом никакого смысла.
— Я думала, что это доставит мне удовольствие, — с горечью призналась она. Джон нахмурился.
— А разве не доставило?
— Нет, — сказала Карен, удивляясь чувствам, которые пробудила в ней нынешняя Луиза Каррадин. — Ни малейшего удовольствия. Она стала совсем другой, Джон. Я вдруг поняла, что больше не могу ее ненавидеть.
Лицо Джона потемнело.
— То есть как — ненавидеть?
— Ах, да не притворяйся, что не знаешь, как она ко мне относилась!
— Да, я знаю, что мать не была к тебе добра, но, поверь мне, точно так же она в те дни отнеслась бы к любой девушке, на которой я захотел бы жениться. Суть дела в том, Кэрри, что наш брак разрушила вовсе не моя мать. Это сделала ты сама.
Карен открыла было рот, хотела возразить… но передумала. К чему? Все давно закончилось. Скоро Джон опять женится. Вне сомнения, на какой-нибудь состоятельной красотке, которую он обожает больше жизни и которую сразу приняла его мать.
Что до нее, Карен… Что ж, она продолжит свой путь к успеху.
— Я была слишком молода, — сухо сказала Карен. — И ты тоже. Мы родились и выросли в разных мирах. Наш брак был обречен с самого начала… так что я поступила правильно.
Она поспешно отвела глаза, боясь, что сейчас совершит какую-нибудь глупость. Например, разревется во весь голос. Овладев собой, Карен снова повернулась к Джону и жестко заключила:
— Что сделано, то сделано. Давай не будем ворошить прошлое. Просто скажи, что, по-твоему, я должна сделать теперь?
Джон ответил не сразу. Минуты две он молчал, пряча взгляд за темными стеклами очков. Карен, однако, чувствовала, что он все так же пристально и бесцеремонно разглядывает ее, и в ней росло раздражение, грозя вот-вот выплеснуться наружу.
— У тебя и вправду будут неприятности, если ты потеряешь этот заказ? — наконец спросил он.
— Возможно, — едва сдерживаясь, процедила Карен.
— Тогда соглашайся.
Она невольно отшатнулась.
— Да ладно, Кэрри, что за пустяки! — Джон небрежно махнул рукой. — Можно подумать, что мы с тобой по-прежнему питаем друг к другу какие-то чувства. Как ты только что сама сказала, незачем ворошить прошлое. Нам ведь и не придется говорить кому-нибудь, кто ты такая. Лори я о тебе не рассказывал, а матушка тебя не узнала и не узнает. К тому же тебе предложили двойной гонорар. Глупо было бы отказаться от такого предложения.
Его рассудочность подействовала на Карен как ведро ледяной воды. Джон конечно же прав. Отказаться было бы глупо… а она давно уже не позволяет себе делать глупости. Ни в делах, ни в личной жизни.
— Тогда ты должен привыкнуть к тому, что меня зовут Карен, — сухо заметила она.
— Запросто. Все равно это имя тебе сейчас лучше подходит.
Карен скрипнула зубами.
— А еще ты не должен язвить.
— Я и не думал язвить. Просто сказал то, что думаю.
— Тебе что, не нравится, как я выгляжу?
— Какая, разница, что мне нравится, а что нет? Моя мать от тебя без ума… и, бьюсь об заклад, ты этим наслаждаешься.
— Наслаждаюсь.
— Что ж, это главное. Ты ведь будешь иметь дело с моей матерью. Жених, как правило, не принимает участия в подготовке свадьбы.
— Да, верно. — Карен всегда считала, что иначе и быть не должно.
— Мне, конечно, хотелось бы узнать, как произошло с тобой это чудесное превращение и каким образом ты оказалась партнером в весьма преуспевающей фирме. Последнее, что я о тебе слышал, что ты вышла замуж за столяра.
От изумления Карен приоткрыла рот.
— Ты… откуда ты это знаешь?
Джон усмехнулся — одними губами, глаза его за темными стеклами очков были не видны. Впрочем, сейчас Карен была этому почти рада.
— Из любопытства я после окончания университета решил отыскать тебя, — пояснил он, — но нашел только твоего отца. Он с гордостью сообщил мне, что ты вышла замуж за его ученика, парня по имени Барни Нокс. Вот почему я сегодня назвал тебя вначале миссис Нокс. Ну да ты меня быстро одернула! Поскольку ты еще слишком молода для вдовы, я полагаю, что вы развелись.
— Угадал.
— И опять по твоей инициативе?
— Да.
— Что же было не так на этот раз? Теперь-то ты не могла бы сказать, что вы с ним родились и выросли в разных мирах.
— Разумеется, нет, — холодно ответила Карен. — Правда в том, что Барни хотел сделать из меня образцовую домохозяйку и мать, а у меня были другие планы. Мы развелись мирно и остались друзьями. Сейчас он снова женат, у него трое детей.
— А ты усердно зарабатываешь свой первый миллион, — насмешливо подсказал Джон.
— И что в этом плохого? — огрызнулась Карен.
— Да ничего, пожалуй, если только это и есть твоя цель в жизни. Значит, деньги — это все, что тебе сейчас нужно, Карен?
— И еще немного уважения. Но главное — деньги, которые я зарабатываю сама.
— Восхитительно! Вот она, воистину независимая женщина! Смею полагать, сейчас ты живешь одна.
— Правильно полагаешь.
— Но любовник у тебя конечно же есть. Ты никогда не была склонна к воздержанию.
— Ты тоже, — парировала она. Джон рассмеялся.
— В точку! И с кем же ты спишь — с этим своим партнером по фирме? Как там его… С Винсентом?
— Я не намерена отвечать на вопросы, о моей личной жизни, — ледяным тоном отрезала Карен.
— Сынок, ты что же, допрашиваешь нашу гостью? — спросила Луиза, возникнув, словно тень, за спиной Карен.
Наклонившись, она поставила на столик поднос, на котором красовался изящный кофейный сервиз — белоснежный кофейник, три такие же чашечки на блюдцах и кувшинчик со сливками. Хрустальная сахарница
