Уже через каких-то пять километров нам пришлось открыть огонь по хищным тварям высотой в четыре с лишним метра. Они действительно были похожи на медведей с крокодильими пастями и хвостами. Это были водоплавающие чудовища, но в атаку они бросались вставая во весь рост. Огромное заболоченное озеро было, если не считать пару дюжин проток, мелководным. Поэтому, вставая, творения чёрных магов поднимались над водой на две трети своего роста. Как пули, так и наши с Аурелией огненные шары разили их насмерть. Зато магия воды и земли на них вообще не действовала, а магия воздуха не наносила существенного ущерба. В общем молнии скорпионов их не убивали с первого же удара и потому напарники моих бойцов предпочитали пускать в ход свои огромные клешни, которыми они перекусывали их пополам. Больше всего меня поражало то, как много их было. По всей видимости чёрные маги готовились к массированной атаке, но мы их опередили. Вскоре мы добрались до болотной крепости. Это было внушительное сооружение из камня.
Вот тут нам пришлось пустить в ход плазменное оружие, так как пулемёты были практически бессильны. Зато себя отлично показали молнии скорпионов, а они могли метать такие разряды, о которых не мечтал даже сам король молний Никола Тесла. Они вырывали из крепостных стен сразу по десятку каменных блоков, но мы не стремились пробить в них проломы. Мы организовали вместо штурма типично индейскую атаку на форт, то есть на расстоянии в триста метров от крепости скакали вокруг неё по часовой стрелке и только что не улюлюкали, как команчи и не потрясали копьями и томагавки. Впрочем, как раз я-то потрясал Рэйгароном и даже стрелял из него плазмой и молниями. Вместо этого мы вели по крепости шквальный огонь плазменными шарами, молниями и иногда лазерными лучами. Чёрные маги знали, что мы вот-вот нападём на них и подготовились к обороне. У них тоже имелись на вооружении метатели плазменных шаров и это были ещё те фаерболы диаметром метра в полтора, вот только летели они всё же медленно и взрывались, когда мы их сбивали.
Зато наши фаерболы хотя имели куда меньшие размеры, были намного быстрее и в общем-то мощнее. К тому же когда огромный фаербол подлетал к скорпиону, тотчас следовал ответный защитный энергетический удар, отбивавший его, как ракеткой и довольно часто он улетал в крепость. Когда мы приблизились к крепости на полсотни километров, я перехватил воздух и разогнал чёрные тучи, а потому сражение происходило при ярком полуденном свете. Чёрные маги имели возможность нас прекрасно разглядеть, их крепость имела в поперечнике больше пяти километров, а потому у них была возможность отправить с донесением нескольких гонцов, что они и сделали, но лишь часа через три с половиной. Четверо магов-родарийцев оседлали здоровенных крокодилов и смылись наконец. Для нас их бегство послужило сигналом к началу атаки.
Выхватив ручной гранатомёт калибром в сорок миллиметров с барабаном на семь гранат, я открыл по крепости огонь гранатами, наполненными моими чёрными червячками, способными превращаться в огромных удавов. Против воров они сработали очень эффективно и я хотел проверить, что у меня выйдет на этот раз. В крепости было много защитников, свыше примерно двух тысяч, но все, как один, одни только искусно созданные магические роботы — големы. Причём одетые в яркие одеяния и облачённые в доспехи. Пока что мы долбили по стенам, но уже выяснили, что плазменные фугасы отлично превращают големов в красноватую пыль. Она быстро оседала на каменные плиты и струями утекала в магические лаборатории, откуда вскоре выскакивали точно такие же големы, только одетые в лохмотья и закованные в изрядно искорёженные латы.
Поэтому идти на штурм было с нашей стороны полным безумием. Ни о чём подобном я даже и не думал, а гранаты начинил червячками просто так, на всякий случай. Мы продолжили обстрел и вскоре стало ясно, что големов уже никто не восстанавливает, а потому через час ринулись в проломы со всех четырёх сторон и через двадцать минут вражеская крепость была захвачена. Нам удалось взять в плен сорок семь чёрных магов. В это время по всей территории болот полным ходом шло истребление их порождений и ситуация складывалась таким образом, что наша помощь никому не требовалась, а потому мы принялись осматривать захваченную крепость. В ней мы нашли пять прекрасно оборудованных магических лабораторий с множеством ценных магических ингредиентов, артефактов и большой библиотекой, с которой ещё предстояло разобраться на предмет, будут такие знания полезны или всё же вредны для людей?
По здравому размышлению я решил что нам всё же будет лучше всего наложить на всё добро чёрных магов лапу и не разбазаривать его понапрасну. Зато всё остальное — золото, драгоценности и всяческие припасы мы оставляли королю Фернандо. Ту красную субстанцию, из которой были изготовлены големы, мы тоже прихватизировали, чтобы потом разобраться с нею, ведь нам теперь предстояло воевать с чёрными магами в полый рост. Та четвёрка, удравшая верхом на крокодилах, уже почти добралась до края огромного болота, так и не встретив на своём пути ни одного синего скорпиона. Для них был специально открыт широкий коридор. Вскоре они выбрались на берег, где их поджидало пятеро бородатых мужиков, и я услышал весьма примечательный разговор, состоявшийся между ними и явно ворами.
— Что случилось, магистр? — спросил один из воров.
— Случилось то, чего мы больше всего опасались, — злым голосом ответил маг лет сорока на вид, — и за что всех тех идиотов, которые возглавляли Гильдию Тёмного Пламени и их ближайших помощников нужно немедленно доставить в Родаро. Там они ответят перед Верховным за свою тупость. Им нужно было сразу же уничтожить Серебряного Дьявола, а они этого не сделали, решив, что смогут украсть у него магическую суму. Рэйгарон у него и хотя он ещё не собран полностью, уже представляет для нас большую опасность. Мы немедленно отправляемся в Родаро, Джакомо, а ты сделай то, что я сказал, и любой ценой выследи и уничтожь Серебряного Дьявола. Сейчас это будет сделать намного труднее, ведь он соединился со всеми своими рыцарями-магами и они передвигаются верхом на синих скорпионах. Только он сам и его любовница-птица скачут на лошадях, но эти лошади способны мчаться даже быстрее, чем гигантские скорпионы. Ума не приложу, как Аврелий смог допустить, чтобы второй вороной, магический жеребец- иноходец воссоединился со своим братом? По-моему, они уже почти вошли в полную силу и как только это произойдёт, то и они, и все те скорпионы, которые будут бежать вслед за ними, обретут способность летать, но это всё же произойдёт ещё не скоро. Только после того, как они встретятся с Золотым оленем. Не дай им добраться до Рондовало Второго Повелителя Огня. Там Серебряный Дьявол и его рыцари станут ещё сильнее. Ты всё понял, Марцио? Если ты их не остановишь, то горько пожалеешь об этом. Родаро никому не прощает оплошностей и особенно глупости.
Марцио был парень не промах. Осклабившись, он огрызнулся:
— Магистр Ливий, не перекладывай на нас свою вину. Вместо того, чтобы дрессировать в этом болоте крокодилов, тебе с твоими воинами-магами следовало заняться Серебряным Дьяволом ещё тогда, когда я предупредил тебя о его появлении в Фортуло. Ты же упёрся, как осёл, и сказал мне, чтобы я продолжил наблюдать за ним и только в том случае, если подтвердится, что это действительно Серебряный Дьявол, отправишься за его головой. Тебе ведь прекрасно известно, что ни я, ни мой дядя Аврелий не смогли бы с ним справиться. Тогда он был могущественным магом воздуха и неплохо разбирался в воле, а теперь стал могущественным магом ещё и огня. Без знания магии огня Серебряный Дьявол не смог бы привести Рэйгарон в действие. Поэтому лучше забудь о своих угрозах в адрес магистров Гильдии Тёмного Пламени, а то ведь может случиться и так, что мои гонцы доберутся до Родаро намного раньше тебя.
Чёрный маг пристально посмотрел на воровского вожачка, поиграл желваками на скулах, вздохнул и спросил:
— Что ты хочешь предложить, Марцио?
— Ничего особенного, магистр Ливий, — ответил тот, — нам нет смысла гнаться за ним сломя голову. Как и вы, мы тоже не сможем приблизиться ни к одной магической долине, сгорим заживо. Вместо этого я предлагаю устроить на него множество засад, но не здесь, а на западе, перед Великой пустыней, в которой нас моментально прикончат синие скорпионы, хотя там они не могут метать очень уж мощные молнии, и повсюду поставить очаги перемещения. Наши разведчики где-нибудь его обязательно засекут и тогда мы навалимся на них всей силой. Поэтому помощь Гильдии Тёмного Пламени для нас будет особенно важна. Кроме них больше никто не может создавать очаги перемещения на расстояние больше двухсот лиг. Доберёшься до Родаро, магистр, не забудь рассказать о том, что с Зоалом вот уже несколько месяцев, как потеряна связь. Боюсь, что эта крепость пала и не исключено, что виной тому не столько тупость зоальских лягушатников, сколько Серебряного Дьявола, которого вы недооцениваете.
Магистр Ливий кивнул и со вздохом согласился:
