— У тебя, наверное, тоже есть страшная тайна, — влез с комментариями Атан, — она у вас с Самойловым, случайно не одна на двоих?
— Да заткнись ты уже, — осадил его Владимир.
Антип еще раз обвел компанию взглядом
— Неужели не замечаешь? Неужели не догадываешься?
— О чем? — удивилась Леся, не понимая, к чему клонит Антип.
— Мы с тобой потом поговорим, ближе к ночи, без этих аболтусов, — Антип улыбнулся и обратился к мужской половине
— Ну, кто хочет послушать про гулянку перед моей свадьбой, когда мы всей деревней передрались?
— Дети, — вздохнула Леся и вернулась к готовке, а ребята подсели поближе к Антипу, слушая рассказы о деревенской драке, боях при Вилоле, во время Дратской войны и, конечно же, выдающемся героизме Антипа.
Старик оказался чудесным рассказчиком. У каждого героя было свое выражение лица, голос. Он не просто рассказывал — он показывал историю. От этого рассказ становился только краше. Дедуля вскакивал с лавки, показывая возмущение, скакал на венике, как на боевой лошади, пытался брать штурмом печь… но Леся не позволила, объяснив, что это стратегически важный объект, то бишь военно-полевая кухня.
Дедуля, как всегда, усмехнулся в бороду и вскоре Атан изображал недруга, Владимир был тяжелораненым боевым товарищем, Леся Дратской королевной, а дедуля — воином-героем, завоевавшим не только королевство, но и добившимся руки и сердца прекрасной дамы.
От всеобщего веселья отвлек громкий вой на улице. Атан прекратил изображать из себя мертвого врага и подскочил с пола.
— Это еще что такое? — спросил он у дедули.
— Гитки… — ответил тот, — …Рано же еще, люди же не готовы!
— О чем ты, Антип, что у вас здесь происходит? Почему не сообщили?
— Да сообщали мы странникам, да толку ни какого…
— И что нам теперь делать? — взвился странник, — там же Милада. Она должна вернуться?! Кто такие эти гитки?
— Никто не знает, они появились полгода назад, они сжирают всех на своем пути — людей, скот, животных — кто ни попадется. А кто они такие? Кто их создал? Даже я проследить не могу.
— Но… я первый раз слышу о них! Неужели императору не сообщали?
— А что они могут сделать? Мы всей деревней на них ходили. Выжили лишь те, кто спрятаться успел. Их ничего не берет! Ни вилы, ни мечи, ни луки, ни крест. Так что нам остается только погасить свет и уповать на то, что Милада задержится в лесу или лесовик схоронит, — Антип погасил лампадку.
— Прячьтесь по углам и не подходите к окнам.
Дом погрузился в темноту и был слышен каждый шаг. Скрипнула дверь и кто-то вышел на улицу.
— Да что ж за человек-то такой! Атан, стой! — послышался голос Владимира. Топот сапог по дощатым половицам сообщил о том, что и Владимир вышел за двери вслед за странником.
Атан стоял, прислонившись к стене дома, и пытался рассмотреть воющее на все лады существо. Он приглядывался до тех пор, пока перед глазами не поплыли белые круги. Но все тщетно. Он не мог определить источник порядком действующего на нервы звука.
— Ты что совсем ум потерял? — Владимир подошел к Атану слева, надеясь, что сможет отчитать его за выходку.
— Ты все-таки безнадежный идеалист, Владимир, если считаешь, что у меня где-то есть ум. Поверь, мои создатели не предусматривали наличие ума у собственного ребенка. Их это, знаешь ли, мало заботило в процессе моего творения, — ответил Атан в своей манере, напряженно вглядываясь в темноту.
— Ты когда-нибудь успокоишься?
— Наверное нет. А ты что здесь делаешь? По-моему не самый лучший вечер для прогулок под луной. Тем более в паре со мной, а не Лесей.
— ты можешь хоть немного побыть серьезным?
— Ну, знаешь ли, Владимир, это вопрос из той же области, что и вопрос о моем уме, не находишь?
— Я шел сюда, чтоб помочь, а не вести светские беседы, Атан. Я тоже переживаю за Миладу и не собираюсь отсиживаться в доме, если ей угрожает опасность.
— А про Лесю ты подумал? — Атан вытащил метательные кинжалы из-за пояса, и удобно устроил их в специальных креплениях в кромке рукава, чтоб можно было свободно вытащить их одной рукой, во второй руке он держал меч.
— Она с Антипом, — Владимир перехватил поудобнее прихваченную из дома кочергу и достал из-за пояса кинжал.
— Ты думаешь, она усидит? Или наш старичок сможет ее удержать? — Атан хмыкнул, выражая свое отношение к такому умозаключению, и осмотрел вооружение Владимира.
— Нда, ты прям сельский герой!
— Вот я сейчас ткну тебя рогатиной по ниже спины и посмотрю, как ты будешь насмехаться. Ты когда меня уговаривал на эту поездку, почему-то забыл упомянуть, что мы можем влипнуть в неприятности. Ты просто тащился от собственной значимости и осознания, что ты странник и всех защитишь, — огрызнулся Владимир, прекрасно понимая, что выглядит по крайней мере глупо.
Атан взвесил в руке меч и нехотя отдал Владимиру.
— Пользоваться умеешь?
— Умею, — ответил Владимир. — А с чего ты решил, что Антип не сможет справиться с Лесей. Думаю, она понимает, что здесь опасно и не станет выходить.
— Плохо ты ее знаешь. Лично мое мнение, не обессудь, что самую страшную опасность для нее представляешь ты. А с гитками мы постараемся разобраться в этом я вынужден с тобой согласиться — у нас другого выхода нет.
За соседним углом протяжно завыло, и мужчины насторожились, прекратив не особо приятный разговор. Из темноты показалась обыкновенная рыжая кошка. Может быть, только чуть больших размеров, чем обычно.
— Это что? Кошка? — удивился Владимир.
— Вроде, да. Антип говорил, что гитки съедают все живое… что-то странно, что кошки спокойно ходят…
— Ну мы-то с тобою тоже не мертвые, — попытался придать ясности ситуации Владимир.
К рыжей присоединилась черная, а за ней грязно-серая, кошки прибывали с такой скоростью, что через несколько секунд молодые люди с удивлением заметили, что окружены ими со всех сторон.
— Что-то мне все это очень не нравится, — протянул Атан, придвигаясь к спине Владимира. С
Справа была стена покосившегося пустого дома, а с другой — кошки. Животные ластились и мурчали, но от этих звуков, не похожих на обычное мурчание, волосы на теле становились дыбом.
— Похоже, это и есть гитки, — произнес Владимир.
— Я надеюсь, что ты ошибаешься. Очень надеюсь.
Кошки, протяжно взвывая, ощерились четырьмя рядами острых зубов. Кошачьи морды вытянулись и напоминали теперь странную помесь здоровенной кошки и собаки, клыки увеличились раза в два и вытянулись. По телу кошек прошла рябь, напоминая волнение пушистого разноцветного моря. Тело созданий чьего-то сумасшествия «выросло» раза в три, а то и четыре. Чем больше росли кошечки, тем больше становились глаза Атана и Владимира.
— Мы влипли, — подвел итог Самойлов.
— Без тебя вижу, — огрызнулся Атан.
Животные перестали выть и застыли. Молодые люди не сводили с них глаз, прекрасно понимая, что стоит отвести взгляд и животные кинутся на них.
— Слушай, Самойлов, если я выберусь из этой переделки и не поседею — я готов всю неделю есть готовить на всех, запомни.
— Ты считаешь, что у меня больше шансов выжить?
