хоржу* (хоржа — мужское платье до колен с разрезами по бокам и воротником под горло) медленно пробирались ледяные пальцы.
Нет, Богдан не поскупился, снарядил бывшего ученика в дорогу, как подобает: даже денег дал. Но теплого кителя мерцернарию не хватало. Очень не хватало.
Дарен задумчиво поскреб в затылке, выуживая из волос тонкую ветку, которую шутки ради заплел ему в волосы неугомонный ветер.
— Ну что, Броня, будем заезжать на ночлег?
Конь фыркнул и, не дожидаясь движений хозяина, сам свернул с дороги.
— Эх, ты, ленивая лошадка. — Он почесал его за ухом. — Расплачиваться-то пока за все твои удобства мне, а ты у нас пока еще золотом не опорожняешься.
Броний заржал, недовольно лупя себя хвостом по бокам, и попытался встать на дыбы. Дарен расхохотался и примирительно похлопал его по холке:
— Ладно уж, дружище. Будет тебе сегодня и грязная конюшня, и даже возможно гнилого зерна перепадет.
Бронию это обещание показалось довольно сомнительным, но гордое животное уже было на полпути к заветной цели, а потому не могло позволить себе свернуть с тропы.
Дар спешился, отдал коня на попечение юркого чумазого конюха и прошел к двери. Грузный вышибала, скользнув невыразительным взглядом по пестревшей в петлице алой ленте, снова отвернулся, отойдя с дороги. За дверью было светло, шумно и весело, а ему мерзни тут да ожидай, пока хозяин не соблаговолит вынести кружку биры.
Дар огляделся. Гостильня была полупустой: несколько завсегдатаев с характерными внешностями вливали в себя литры дешевой рябиновки, около стойки разговаривали с хозяином двое войников, за столом с левой стороны, рядом со стеной сидело еще шесть человек, что-то обсуждающих, с кухни доносился веселый щебет разносчиц и кухарок.
Войник встал около стойки и терпеливо подождал, пока хозяин не закончит беседу с молодыми войниками, после чего вежливо поздоровался. На лице его уже с волну блуждала странная ухмылка.
— Опа! Дарен, ты, что ли?! Какими дорогами?
Сагин, уроженец юго-западных земель, был смугл, черноволос и зеленоглаз, как и все жители присоединенного к Заросии век назад государства. Он ничуть не изменился, лишь взгляд стал еще хитрее прежнего.
— Ясное дело, что не Оаровыми.
Сказав это, мерцернарий ухмыльнулся и нагло уселся на высокий стул, поставив локти на шершавую поверхность.
— Никак остепенился, а, Саг? — он взглянул на стрибряную серьгу в ухе у мужчины и в удивлении поднял брови: — женился?..
Сколько Дарен помнил друга, тот всегда лишь ходил по злачным местам, в любом городе не пропуская ни одной драки и ни одной тюремной ямы, откуда его и приходилось вытаскивать им с Хемом, натужно матерясь и обещая 'придушить гада'. А уж о том, что каждая куртизанка знала его в лицо уже на третий день пребывания в этом городе, и говорить не стоило.
Впрочем, это были только их дела. Вместе воевали, вместе и кутили. Надо же иногда расслабляться, в конце-то концов? Но кто бы мог предположить, что через каких-то несколько лет Сагин не только выстроит хозяйство с нуля, да еще и женится. Дарен почесал в затылке.
— Как-никак, а я все-таки Путник, мой дорогой друг, — усмешка вновь возникла на его лице. — Дороги-то видеть я всегда умел, а конечный пункт — он на то и конечный пункт, чтоб за туманами скрываться.
— Умел, умел. — Дарен закивал. — Особенно во всякие передряги.
Сагин фыркнул и придвинулся ближе к Дарену, так, чтобы глаза были на одном уровне. После чего проникновенно начал:
— Кто старое помянет…
— …у того память хорошая. Ты не заговаривай мне зубы, Сагин.
Тот лишь отмахнулся.
— Да чего там! С этой женой глаз да глаз нужен. Она у меня такая… хм, горячая.
— Охотно верю, — легко согласился войник, — тебя только такая и могла зацепить настолько, что ты даже женился.
— Это еще кто кого… — начал было возмущаться друг, но Дарен остановил его смешком:
— Оставь. Лучше познакомь меня со столь героической женщиной.
— Не выйдет, Дар, извиняй, — развел руками мужчина, — она как раз к матери поехала.
— Жаль. — Дарен зевнул, не потрудившись прикрыть рот. — Ну да ладно. Дай-ка мне чего-нибудь пожрать. Есть хочу — аж живот чешется.
Фитилек в масляной лампе задвигался, разбрызгивая по стойке замысловатые тени.
— Что угодно господину септ-велителю? — хитро ухмыльнулся Сагин.
— Всего и побольше.
И вскоре перед Даром стояла тарелка с дымящимся мясом и жаренной в масле картошкой, а рядом — огромная кружка, до краев наполненная ароматной пенистой бирой. Войник сделал глоток и довольно прищурился:
— Хороша.
— Плохого не держим.
Сагин белозубо улыбнулся.
— Это хорошо, — заметил Дарен и, прожевав кусок ароматного мяса, задал вопрос: — а что со всеми остальными? Как поживают Хем и Варек?
— Хем умер в прошлом году, — вздохнул Сагин и, предотвращая расспросы помрачневшего друга, развел руками: — все банально, как ночь: тиф. Но зато Варек живет и здравствует: не поверишь, Дар, купцом стал! Закупает, скряга, где-то сукно по дешевке и вталкивает его простым обывателям по баснословной цене.
— И берут? — изумился мерцернарий.
— Хо! Еще как! Ты бы взял Лоранский шелк?
— На кой он мне?
— Не тебе, так девке, — усмехнулся тот. — Может, даже увидитесь, он тут рядом живет, в Зайцеке.
— А Яромир? — как бы невзначай спросил войник.
Сагин ответил не сразу. Сначала вздохнул, покрутил ножик между пальцами, а потом нехотя сказал:
— О нем нет никаких вестей, Дар.
— Совсем?
— Совсем.
Войник помрачнел.
— А вот ты где пропадал после нашего расставания? — поспешил сменить тему друг.
Дар задумчиво повертел в руках вилку, но Сагин продолжал терпеливо ждать ответа, и он решился:
— В Здронне я был, Саг.
— Никак шутить изволите, господин септ-велитель? — мужчина нахмурился.
— Если бы.
Они оба замолчали, и Дарен не выдержал первым:
— Ладно, хватит меня взглядом сверлить, не совершал я никакого злостного преступления. В конце концов, если бы каждого, кто пролил хоть каплю крови, сажали в тюремные ямы, в стране остался бы один лишь кралль, просиживающий задницу на своем троне. Не спрашивай, Саг. Будет лучше, если ты мне расскажешь все, что здесь происходит.
— Хм… — мужчина почесал подбородок, обросший жесткой щетиной. — Ладно, слушай…
И пока Дарен доедал ужин и допивал ароматную биру, друг потчевал его духовной пищей, просвещая
