'Наше радушие пропорционально вашему кошельку'
Следующие четыре недели мелианского месяца пролетели незаметно для Жака. Он уже приспособился к здешнему времяисчислению: год делился на двенадцать месяцев, каждый из которых состоял из пяти недель. Сутки по длительности не очень отличались от земных, в чем находили особую прелесть именно туристы с Земли, но не Жак.
Он сумел за это время по-новому почувствовать Мелию, на работу с животными у него уходило теперь гораздо меньше, чем раньше. Однако в клуб-казино Жак больше ногой не ступил. Не то чтобы ему не хотелось, просто Клу всегда находил для него какое-то новое специальное задание.
И Жак в глубине души был благодарен чиуанину. Теперь он знал множество вещей, до которых додумался совершенно самостоятельно: например, что к дереву с вечно-багряными листьями, которое в единственном экземпляре росло в биоцентре, прижавшись смолистым стволом к каменному выступу у подножия горы, и которое Клу называл реликтом оледенения на соседней планете - Пилосе, лучше подходить с левой стороны, поскольку хищные ветви направлены в противоположный бок. Ещё Жак узнал, что аратонского рогоносца можно почесать двумя способами: за кончик рога - и тогда он будет ласковее котенка - и возле основания рога - и тогда необходимо скорее уносить ноги, пока цел. Если верить рассказам Клу, когда-то в биоцентре было два рогоносца, но один из них куда-то бесследно исчез.
Землянин как раз готовил питательный раствор для кормежки растений более миролюбивых, чем пилосский реликт, когда его окликнул зычный голос чиуанина:
- Жак, иди сюда! Ты мне срочно нужен для нового задания.
Новизна всегда вызывала у Жака определенную долю заинтересованности.
- Тебе будет необходимо сгонять на флипе в космопорт и встретить моего племянника. Он прибывает пилосийским рейсом через час с гостьей нашего биоцентра.
- Может, мне стоит подготовить сначала вольер для нашей гостьи? - осведомился Жак.
- Для кого? - переспросил Клу.
- Для гостьи.
Обычно непроницаемое лицо Клу вытянулось:
- Наше гостья не животное. И, наверное, будет поразумнее нас с тобой. Она из расы соланийцев, которых, насколько мне известно, даже такие гордецы, как вы - земляне, уважаете и боитесь. Если хочешь ей угодить, то запасись цветочками с приятно дурманящим ароматом. Например, кхкхаж.
Cоланийцы считались весьма древней расой - по крайней мере в сравнении с землянами. И хотя внешне они ни чем не отличались от классических гуманоидов, половина жителей Галактики старалась обходить их стороной. В ЗФЗ соланийцев называли 'светящимися'. На их родной планете был столь высокий уровень радиации, что без защитного костюма любой землянин не протянул бы и часа, но для соланийцев радиация стала жизненной необходимостью. Они впитывали разрушительную энергию, преобразовывая её в соответствии со своими потребностями. Вне родной планеты соланийцы испускали своеобразное свечение, а для поддержания внутренней энергии вынуждены были употреблять в пищу продукты с повышенной дозой радиоактивности.
Всю эту информацию Пятый извлек из глубин своей памяти и выложил пред Жаком. Жак вздохнул и мысленно приготовился к тому, что парочка желтых, плавно переходящих в красные, кхкхаж будет красоваться на рукавах его комбинезона всю дорогу до космопорта, заодно приводя землянина в состояние легкого опьянения. Да и помогали эти милые цветочки от излучения.
- Ты ведь помнишь Клинка? - прозвучал над ухом вопрос чиуанина.
- Да, да, конечно,- подтвердил Жак. Он ни разу в жизни не видел соланийцев, но бравого космолетчика Клинка он мог бы узнать из тысячи чиуан.
- Отлично, но, на всякий случай, я сообщил им, чтобы они не забыли одеть значки биоцентра,- Клу, как всегда, проявил верх предупредительности.
Жак автоматически взглянул на свой значок, который Клу выдал ему пять дней назад. Ничего особенного - изображение высокого дерева переливалось синим и зеленым оттенками.
- Давай, давай, поторопись,- проговорил чиуанин,- звездолеты обычно приходят без опозданий.
Жак оставил свои хозяйственные занятия и на флипе быстро добрался до космопорта. Он не был здесь со дня собственного прилета на Мелию - почти целую вечность.
Космопорт представлял собой огромный купол, от которого в направлении посадочных площадок простирались лучи-переходы. Жак по своему опыту знал, что эти переходы подвижны и могут подстраиваться к трапу звездолета.
Прибывающих пассажиров надлежало ожидать в громадном зале под куполом. С легким чувством проникновенного трепета Жак вновь ступил на мраморные плиты этого зала, и его сразу же окружил бесконечный поток разноголосья. Динамики космопорта ежеминутно выплевывали сообщения о чьем-то прибытии или отлете. Обрывки фраз настойчиво стучались в сознание каждого посетителя космопорта. О чем только здесь не говорили! Далекие миры и соседи по улице, космический экспорт и бутерброды на дорогу, чьи-то похороны, плавно переходящие в чье-то наследство, и какие-то махинации, закончившиеся банкротством. Но больше всего слухов сейчас порождал новый военный космопорт, возводимый каким-то чудаком-земляном в южном полушарии Мелии. Впрочем, некоторые осмеливались утверждать, что он вовсе не землянин, а обыкновенный сенатор, решивший построить за счет планеты свой собственный маленький флот. Сверхновые линкоры и крейсера уже где-то сходили со стапелей космических верфей.
Этот бурлящий поток информации едва не захлестнул Жака, но поскольку землянин не имел склонности к распространению сплетен, то общительные гуманоиды и ксеноморфы постепенно оставили Жака в покое, образовав вокруг него внушительное по размерам свободное пространство…
- Черт побери, Хорсер, ты мог бы быть и откровеннее!
- С кем? Неужели с тобой? И-Лим, я всегда подозревал, что у тебя есть чувство юмора, но не думал, что оно настолько меркантильное.
Металлическая маска И-Лима недовольно засопела:
- Я всего лишь хочу узнать, сколько космолетчиков тебе удалось нанять?
- Об этом мечтает знать половина Галактики. Но так и быть, я скажу тебе по секрету: вполне достаточно.
- Хорсер, с тобой совершенно невозможно разговаривать,- Предводитель игроков запыхтел ещё больше.
- Я, как тебе известно, не сторонник пустой болтовни. Я ведь не спрашиваю у тебя, сколько ты нанял специалистов из 'золотого отряда'.
- Но я бы поделился с тобой этой информацией.
- Я и сам это знаю. Ровно двадцать шесть. Не густо, - Хорсер оскалился, ощущая свое превосходство.- Понимаю, что они стоят дорого. Что на большее число финансов не хватило?
- Вовсе нет,- парировал И-Лим.- мои деньги практически не пострадали. Я сумел заполучить всех наемников 'золотого легиона'. Всех кто остался жив.
- Что я слышу? - эльсинорец удивился на сей раз вполне искренне- От 'золотого легиона' остались лишь воспоминания?
И-Лим промолчал. Знаменитый 'золотой отряд', лучшие наемники Галактики - когда-то к их числу принадлежал и сам И-Лим. Их парадная форма была сделана из желтого металлизированного материала, который повсюду называли 'золотой парчой'. Вторым неизменным их атрибутом были маски. Никто и никогда не видел, какие существа скрываются под самой знаменитой вывеской в космосе. Бойцы 'золотого легиона' обладали воистину фантастическими возможностями. Некоторые могли менять форму и приспосабливаться к различным жизненным средам, что делало легион незаменимым в конфликтах на малоисследованных планетах. А именно там и зрели многочисленные галактические заговоры и собирались гнезда пиратов.
Разумеется, Хорсер все это знал, равно как знал и прочие уязвимые места Предводителя:
- Можешь не отвечать. Меня уже проинформировали о той подлой засаде, которую устроил для
