помогая сделать последний шаг.
Эйлана смерила его взглядом, под которым кое-какие жизненные формы просто сгорели бы.
- Я старалась собрать эту мозаику как можно лучше и полнее. Я очень старалась.
- Все иногда ошибаются,- глубокомысленно изрек И-Лим.
Жак озадаченно воззрился на Предводителя: ошибаются? Что он имел в виду? Однако маска И-Лима надежным щитом защищала физиономию Предводителя от чрезмерно любопытных специалистов по мимике.
- Жак, на твоем месте я бы отвел Эйлану к Клинку. Вон, как он бедняга, мается. Не ровен час начнет волноваться: что она так долго делает в обществе таких отпетых мошенников, как ты или Хорсер,- этой фразой И-Лим попытался перевести разговор другое русло.
- Я хочу узнать итоги сегодняшнего тура,- соланийка вяло сопротивлялась желанию Предводителя отправить её куда-нибудь подальше от майора. Она видела, что Клинк по какой-то причине опасается к ним приближаться, но понимала, что чиуанин вряд ли может сообщить ей какую-нибудь новость в отличие от Хорсера или того же И-Лима.
- Мы действительно можем подождать,- поддержал соланийку эльсинорец, очевидно исключительно для того, чтобы насолить Предводителю.- Компьютер работает достаточно быстро. Я уверен, что скоро мы узнаем, кто победил в этом туре.
- Зачем бесцельно тратить время?- Предводитель явно добивался, чтобы компания чиуан с соланийкой и Жаком покинула площадь.
У Жака сложилось впечатление, что И-Лим хочет что-то сообщить Хорсеру, притом очень срочно. Однако подобное нетерпение было нетипичным для Предводителя.
- Что-то ты сегодня нервный. И-Лим, может, ты не надеешься увидеть себя в числе победителей?- сорвалась насмешливая фраза с зубов эльсинорца.
Этого оказалось достаточно, чтобы Предводитель с оскорбленным видом замолк и лишь изредка бросал взгляды в сторону майора.
Через полчаса праздного шатания по площади на грандиозном табло под свист, вой и радостные возгласы появились первые цифры.
Плутонит слегка растерялся во внезапно возникшей сутолоке: ко Дворцу устремились не только игроки, дожидавшиеся, как он и Эйлана результата, но и любители тотализатора, умевшие погреть руки на чужом таланте.
- Жак! Ты просто сокровище! - появившийся, будто из под земли, Клу дразнящее зашелестел перед плутонитом пачкой кредиток крупного достоинства.- Благодаря тебе, я почистил сегодня карманы самого Реера. Он, бедолага, побился об заклад, что сумеет обойти тебя.
'Значит я выше Реера',- логично заключил Жак.
Чиуанин все ещё продолжал изливать словесные восхваления Жаку и прочим игрокам, но его почти никто не слушал.
- Да будет благословенна планета-казино!- изрек Клу и поцеловал пьяняще пахнущие кредитки.
- Черт побери, Клу, если я узнаю, на кого и против кого ты ставил, то отправлю тебя за решетку!- по характерному рыку Жак распознал эти слова, принадлежавшие эльсинорцу.
- О, майор, извините. Я вас сразу не заметил. Примите мои поздравления, - чиуанин буквально расплылся в улыбке. Казалось, даже его лысина улыбалась.
Эльсинорец оскалился:
- Махинации на слугах закона караются все тем же законом! Запомни это, бритоголовый!
- Не стоит задевать майора,- проворчал И-Лим.- Он же не виноват, что это по чистой случайности занял первое место.
Неожиданно для себя Жак обнаружил, что маска И-Лима смотрит прямо ему в лицо:
- А с тобой, мой друг Жак, мы ещё побеседуем, но в другое время и в другой обстановке.
Предводитель испарился.
Столь же моментально исчез и Хорсер.
Жак, получивший, наконец, возможеность поднять глаза, взглянул на табло. Там высоко и ярко полыхала изумительная надпись: 'Жак, ЗФЗ. Композиция 'Брызги Хаоса' + 98,45. Итоговое место - 2'. На первом месте обосновался Хорсер - не зря же майор справился с заданием раньше всех.
- Негодяй!
Этот возглас вернул Жака с мечтательных высот на реальную землю. Он обнаружил, что держит Эйлану за руку, которой соланийка пыталась дать ему оплеуху.
- Негодяй! - ещё раз гневно крикнула Эйлана.- Ты заплатишь за это!
- За что? - спросил Жак, продолжая удерживать соланийку: её рука казалась плутониту необыкновенно теплой и мягкой.
- Как ты посмел снова меня обыграть?!
Жак неожиданно рассмеялся:
- Странно, а И-Лим почему-то не жаловался.
С этими словами плутонит выпустил нежную ручку Эйланы… и получил пощечину…
…Предводитель Игроков, сидя за столом, нажал кнопку, и тяжелые металлические щиты закрыли комнату от прочего мира.
- Ну?!
Неповторимый тембр Хорсера эхом отразился от защитных щитов. Майор уютно устроился на противоположном краю стола, в кресле.
- Минуту, я проверю изоляцию,- пробасил И-Лим и принялся нажимать на скрытом пульте какие-то клавиши.- Все в порядке.
- Что случилось этакого на Мелии, что ты не мог дождаться результатов Игры?- черные бусинки глаз эльсинорца уставились точно на Предводителя.
- Ты оказался прав.
- Да?! Тебе уже следовало бы привыкнуть к этому. Я прав почти всегда, когда дело касается подобных махинаций.
- Наверное,- мрачно заметил И-Лим.- В этом замешаны не только Кэрк, но и королева лоуменов, а, возможно, и сами лоумены тоже.
- Чудно, прихлопнем всю эту банду одним ударом.
Предводитель согласно закивал:
- Мне удалось сделать то, что ты просил. И именно через Кэрка. Полагаю, консул Утремера уже обрадовал своего короля.
- Надеюсь,- Хорсер обнажил клыки.- Очень надеюсь.
Глава 4
'Действуйте быстро - не тратьте времени
на раздумья противника'.
Уже больше месяца Миранда почти не покидала свою виллу на Багряном берегу. Целые дни напролет она лежала возле лазурного бассейна, наслаждаясь прохладительными коктейлями и нежными лучами мелианского светила. Она не принимала никого из посторонних, и сама не ходила ни к кому в гости. Даже такое событие как начало Игр не заставило Миранду покинуть уютную обитель. Одним словом, тихая и мирная жизнь богатой землянки, уставшей от надоедливого и суетного внешнего мира.
По крайней мере, так докладывали агенты майора Хорсера, день и ночь отиравшиеся поблизости от её виллы.
