- Держи.
Жак молча взял: они шли по тоннелям уже больше восьми часов, а результат все еще был нулевым.
Вкус у смеси был отвратительным: впрочем, именно таким он и обязан был быть, иначе бы она из питательной смеси превратилась в нормальную еду.
- Далеко еще?- осведомился Жак.
- Думаю, не очень,- вяло отреагировала Миранда,
- Ты учти, у меня послезавтра очередной тур. Я не могу его пропустить.
- Успеешь.
- Я бы вздремнул чуток, если ты, конечно, не против,- проговорил Жак, чувствуя, как накатывается сонливость.
- А ты не можешь отложить свой сон хотя бы на некоторое время?
- А зачем? У меня есть надежный телохранитель в виде тебя, ремонтные роботы здесь ездят только по потолку, крыс нет. Чем не рай?
Жак бросил свой мешок на каменный пол. Мешок трансформировался в спальный тюфяк. Не прошло и минуты, как плутонит погрузился в сладкий сон о поверхности.
Девушка, глядя на мирно и доверчиво спящего Жака, уселась рядом и задумалась.
'Жак-плутонит, самый непредсказуемый из игроков Мелии спит в подземелье. Кто бы мог представить такое? Какие они наивные и беззащитные там - наверху, ими так легко управлять: и Жаком, и Хорсером, и бароном. Неужели у них нет хотя бы доли интуиции, чтобы понять, что они уже проиграли?'
Девушка вздохнула и проговорила в собственный передатчик:
- - Кэрк, мы на месте, можешь приступать.
…В успехе операции Хорсер был абсолютно уверен - вплоть до того момента, когда дежурный уриец сообщил ему, что маячок Жака погас.
- Он вышел из зоны приема наших локационных систем?
- Нет,- отрапортовал офицер.- Маяк отключен или поврежден.
- Дайте сигнал аранхам о немедленнои начале операции Б, - эльсинорец предполагал, что такое может произойти, а согласно вероятностной кривой - обязательно должно было произойти.
- За точку отсчета взять последний сигнал маяка?
- Конечно,- Хорсер поморщился: сообразительность его подчиненных порою просто потрясала.
У Хорсера снова появилась причина порассуждать о королеве лоуменов: все ее действия были прямым вызовом мелианскии властям. Присвоение королевского титула, связь с Утремером, покушение на него самого. Да, эта дамочка ни перед чем не остановится. Но главное, чего эльсинорец пока не понимал: мотивы ее действий. Они явно противоречили здравому смыслу. Кто рискнет с таким завидным постоянством и упорством зарабатывать себе врагов на планете, где живет сам? Все это наталкивало Хорсера на один ясный и нехороший вывод о том, что королева лоуменов действует в интересах иного государства.
Через некоторое время дежурный доложил Хорсеру еще одну неприятную новость:
- Сэр, поиски закончились безрезультатно, несколько аранхов погибло в мелких стычках с лоуменами, но Жака они не обнаружили. Он будто сквозь землю провалился…
…Жак очнулся. Помещение, в котором он оказался, совершенно не походило на тоннель где он уснул. Его окружал сумрак, пропитанный липкой влагой, устоявшейся здесь годами. Где-то рядом слышались мерные звуки капель, падающих с потолка. В воздухе пахло сыростью и рыбой.
'Балбес!- Жак почувствовал, что вся его внутренняя компания возмущена до предела.- Кто же глотает снотворное такими бешенными дозами? '
'Извините, ребята, я не знал',- попытался отговориться Жак.
'Не знал, не знал. Не думал!- отрезал Третий.- Неужели нельзя было посоветоваться с Четвертым или Пятым?'
'А где мы теперь?'
'А самому слабо догадаться?'
Жак попытался пошевелиться и понял, что находится внутри энергетического кокона, который намертво вцепился в его плоть и не отпустит никогда. Глаза Жака напряглись, пытаясь различить смутные тени, бродящие за коконом.
- Очнулся?
Голос был скрипучий и низким, он скорее утверждал, чем спрашивал. Но его обладатель по-прежнему был невидим.
- Он пришел в себя?- откуда-то из-под потолка раздался мощный женский голос, явно пропущенный через усилитель.
- Да, моя повелительница,- проскрипело в ответ невидимое существо.- Если вы пожелаете, я могу дать ему возможность видеть и говорить.
- Конечно, пусть так и будет.
Мрак отступил и Жак ясно увидел, что находится в огромном зале. Точнее пещере, с потолка которой свисали сталактиты. Внизу плескалось озерцо - тусклое и безжизненное, рядом с Жаком суетился весьма крупный дце. Его фасеточные глаза с полным равнодушием уставились на плутонита.
- Жак, ты меня слышишь?- вновь раздался женский голос.
- Слышу, - язык Жака шевельнулся вопреки желанию плутонита промолчать и изучить обстановку как следует.
- Познакомься с моим верным другом и соратником Кэрком. С этой минуты ты поступаешь в его полное распоряжение. Он, безусловно, самый талантливый из жителей Мелии. Скоро ты почувствуешь это на собственной особе,- в голосе послышался смешок.
- Если вы хотите меня убить,- проговорил Жак,- то почему было не сделать это значительно раньше?
- Убить?- переспросил голос.- Нет, это не входит в наши планы. Мы, лоумены, всего лишь хотим узнать, какие секреты прячутся в твоем мозге.
- Секреты?
- Конечно. Ты только представь, какой фантастической чести ты удостоился, ради тебя одного Кэрк сконструировал этот кокон. Не правда ли, потрясающе?
Вот теперь Жак по-настоящему забеспокоился: такое внимание к его персоне говорило лишь об одном - этим лоуменам известно о нем больше, чем нужно. Вопрос лишь насколько больше?
- Что случилось с Мирандой?- проговорил Жак, пытаясь увести разговор в сторону.
- Она умерла,- голос произнес это с издевкой.- Такова была ее судьба.
- Почему-то я вам не верю. И подозреваю, что Миранду использовали, как наживку для моей поимки. Ведь это она усыпила меня снотворным. И сделала она это явно неслучайно. Но вы не приняли в расчет майора Хорсера.
- Хорсер? Ха-ха. Этот старый и никому не нужный эльсинорец? Он сейчас больше озабочен потерей целой роты аранхов, чем твоей судьбой. Да и тебя он использовал с одной лишь целью - выманить меня. Хорсер во чтобы то ни стало хочет заполучить королеву лоуменов. Твой майор - неудачник из неудачников, впрочем, как и все остальные там на поверхности.
- Значит, ты и есть королева лоуменов,- выдавил из себя Жак.
- Конечно, я, - в голосе появилось кокетство.- Приятно знать, что мелианские власти боятся меня, как огня.
- Я тебя разочарую. Тебя уничтожат раньше, чем ты думаешь.
- И это твой ответ на мое радушие?- голос стал холодным.- Ну, что ж, полагаю, пришло время приступить к делу, ради которого мы сегодня собрались. Кэрк, приступай!
Жак почувствовал, как в его череп вонзились тысячи иголок, и сознание провалилось в пустоту…
Холодно. Очень холодно. Жак сразу узнал это место - его нельзя было перепутать ни с каким иным. Это
