разношерстной группировке ксеноморфов, сосредоточенной против них. Однако лазерные пушки гуманоидных королевств не сумели сокрушить ни единого корабля флота ксеноморфов, которые в свою очередь вовремя выставили зеркальные щиты.
Ответный залп не заставил себя долго ждать. Первые десять кораблей Райда вместе с флагманским фрегатом 'Корона Райда' были поражены химическими боеголовками, выброшенными им навстречу ускоряющим магнитным полем крейсеров фомальганцев.
Вслед за фомальганцами свое искусство продемонстрировали трубчатолицые: их вибрационные бомбы разметали часть второй линии рейдеров Танта.
Дело довершили световые ракеты, выпущенные с кораблей риллов. Напоровшиеся на них крейсера Элиама прожигались буквально насквозь.
Лорд Бальдуэн был взбешен необдуманным поступком соланийцев:
- Эти считающие себя непревзойденными во всех отношениях соланийцы - просто кучка заносчивых чурбанов! Броситься на флот баронов на том хламе, который они помпезно называют звездолетами, - это равносильно самоубийству. Мало того! Они подставили под удар мое левое крыло! Прикажете теперь его удерживать силами одних только лигийцев и урийцев? Нужно срочно послать к ним два наших линкора и десяток крейсеров в придачу.
Из второй линии мелианского флота вышло к левому крылу соединение адмирала Моро.
В это время бароны Ассамблеи методично добивали остатки соланийской эскадры, расстреливая их с безопасной для себя дистанции.
Герцог де Каню, увидев, что с этой стороны мелианская армада наиболее уязвима, приказал Второй вспомогательной эскадре из третьей линии немедленно перегруппироваться и направиться к флоту Ассамблеи, чтобы затем броситься в прорыв в тыл к противнику.
Ситуация, складывавшаяся на другом фланге, его не радовала: соединенные эскадры Райда, Танта и Элиама могли быть полностью уничтожены под свирепым натиском ксеноморфного флота. Пришлось поддержать их частью собственно королевских сил…
…Герцог де Каню вызвал на связь всех подчиненных ему адмиралов и капитанов командорского ранга, ему предстояло решить очень важный и щекотливый вопрос.
- Господа, битва складывается не совсем так, как мы с вами предполагали. Корабли Райда и Танта безнадежно устарели и не смогут противостоять этим нелюдям-ксеноморфам. Еще немного - и мы полностью лишимся нашего левого фланга. Этого мы не сможем компенсировать даже нашими удачными действиями на правом крыле. Поэтому я хочу активизировать предоставленное в наше распоряжение новое оружие, которое было недавно успешно испытано, и благодаря которому мы разгромили Первую мобильную мелианскую эскадру. Каждому из ваших соединений будет придана эскадрилья истребителей. Вы обязаны обеспечить им полную безопасность, поддержав непрерывным огнем импульсных орудий, чтобы мелианцы даже не думали ни на миг убирать свои защитные экраны….
…Лорд Бальдуэн видел, как от утрмерского флота отделились группы истребителей, шедших под плотным прикрытием кораблей более крупного класса. Сущность этого маневра осталась для мелианского адмирала загадкой. Что может сделать звено истребителей против громады линкора или же фрегата?
Но вскоре соотношение сил на центральном фронте сражения стало резко меняться в пользу Утремера: мелианцы за считанные минуты потеряли шесть крейсеров и пять фрегатов, что позволило флоту противника усилить свой натиск.
Бальдуэн почувствовал, что находится на грани поражения…
Глава 9
'Нет никого слабее гуманоидов. Их слабость в том,
что эмоции могут подчинить их разум'
За многие парсеки от места, где сошлись гигантские армады, продолжались теперь лишь мелкие стычки между разрозненными отрядами враждующих сторон.
Жак и его команда сумели выпрыгнуть из-за пояса астероидов, куда они отошли, спасаясь от фрегатов пиратской флотилии.
- Командор!- офицер связи доложил Жаку.- Есть связь!
- Наконец-то!
Жак давно хотел связаться с адмиралом Гамильтоном, но вместо него на экране появилось лицо чиуанина Клинка.
- Жак! Рад тебя видеть целым и невредимым!
- Я тоже рад тебя видеть, Клинк! Но, вообще-то, я вызывал Гамильтона.
- Мой истребитель настроен на его частоту. Знаешь ли, полезно иногда узнавать о планах командования не из приказов, а из прослушивания конфиденциальных разговоров. 'Покорение' совсем плох. Как только ещё держится, не знаю.
- У меня были неполадки со связью. И мне нужно срочно связаться с адмиралом. Ты можешь мне это организовать?
- О чем речь!? Конечно!
- Тогда, будь любезен, передай адмиралу, что кунукугур Фюро заметил во время сражения одну важную деталь: часть истребителей противника вовсе не ведет никакого огня, а только имитирует атаку и залпы импульсных пушек.
- Это ещё зачем? - не понял Клинк.- Что за бред был у кунукугура? Может, со страху померещилось?
- Не язви. Я это тоже потом заметил. Зачем они это делают?
- И ты думаешь, что я могу ответить?
- Если они не самоубийцы, чего я предположить не могу, то у них есть для этого резон. Ведь если ты заметил, наши корабли взрываются все чаще и чаще, имея лишь незначительные повреждения.
- Это я как раз сейчас наблюдаю. Это все наблюдают, чёрт побери! Я потерял 15 истребителей из своего звена. Здесь у меня осталось пять, и возле гамильтоновского 'Покорения' - десяток. А сколько их теперь - я понятия не имею.
- Есть еще одна странность, о которой я и хотел сообщить адмиралу, - продолжал Жак.- Мой корабль с несколькими десятками повреждений ведет бой, а новый фрегат из подкреплений взорвался сразу же при нападении на него трех истребителей, имитирующих огонь.
- Действительно, странные дела. И как ты это объяснил?
- Да никак пока. Но предай эту информацию Гамильтону, а он пусть свяжется со штабом флота. Надеюсь, там они сообразят, в чем дело.
- Передам….
'Клото' вынужден был совершить аварийную посадку на планете Пегас-27 одноименной системы, состоящей и нескольких десятков небольших планет, принадлежавших Земной Федерации.
- Командор, здесь есть три небольшие колонии ЗФЗ,- Старлонг сверился с картой. - Мы можем попросить их о помощи.
- В ремонте корабля нам откажут. Они - нейтральное государство, и им запрещено помогать военным звездолетам. Это может быть воспринято Утремером как нарушение нейтралитета,- сразу возразил Жак старшему офицеру. - В этом случае мы обязаны демонтировать все наше вооружение и передать его нейтральной стороне, то есть тем же самым землянам. Подумайте, какой будет толк от нашего крейсера, если он лишиться своих пушек? Нужно поразмыслить, что мы сами можем сделать для 'Клото'.
