— Надо будет и в самом деле прокатиться, — решил Джеймс. — Прежде чем его снова разрушат.
— А его обязательно разрушат? — рассеянно отозвалась Патриция.
— Такова судьба всех Карфагенов, — неуверенно отвечал Хеллборн. О чем они там говорили в харбинском ресторанчике несколько месяцев назад?
«…Полное и абсолютное уничтожение. Как римляне поступили с Карфагеном. Провести плуг и засеять солью…»
«Но вы же историк, Чарльз!..»
«Вот именно, лейтенант!..»
Эверард, Гордон, Рэнкин, ирландец Гитлер, Хайнлайн, Беллоди — иных уж нет, а те далече…
— Какая прелесть! — воскликнула мисс Блади, уставившись в другую сторону. Джеймс оторвался от своих воспоминаний и снова проследил за ее взглядом. По другой стороне улицы прогуливался мальчик с собакой. Хеллборн дважды моргнул, прищурился и понял свою ошибку. Насколько обманчивым иногда может быть первый взгляд! Нет, это не мальчик. И не собака.
— Я хочу посмотреть на это чудо поближе, — заявила Патриция и потащила Хеллборна за собой.
Когда они подошли поближе, девочка (а это была девочка) вытянулась по стойке «смирно» и приложила ладонь к козырьку фуражки. Теперь уже Хеллборн с Патрицией должны были отвечать на салют.
— Лейтенант-кадет Келли Робинсон, — представилось прекрасное дитя.
Немудрено было ошибиться и принять ее за мальчика. Но только с первого взгляда. Этот ребенок заметно отличался от второклассницы Амалии Гладстон. Гораздо старше — 11–12 лет, не такая худая, всего лишь короткая стрижка (волосы выбивались из-под фуражки), а не налысо побритая голова; она тоже носила униформу, но явно не школьную. «Кадет-лейтенант»? «Надо же, я в ее возрасте даже до кадета- сержанта не дослужился», — вспомнил Хеллборн, называя себя и свою спутницу, и продолжая рассматривать новую знакомую. Голубоглазая блондинка, англосаксонская раса. Испанские легионеры, петросибирские пилоты, ирландские шпионы — по эту сторону экваториальной границы тоже царил Вавилон, что бы не было начертано на его знаменах. Какой все-таки интересный мир — если бы не текущая война, помноженная на запутанную и почти безнадежную дорогу домой…
— Вольно, кадет, — скомандовала Патриция и присела на корточки. — Кто этот красавец?
Разумеется, альбионка имела в виду зверя, которого кадет Робинсон держала на поводке. И как только Хеллборн мог принять его за собаку?!
— Это Набукко, — улыбнулась девочка.
— Это аббревиатура? — невпопад ляпнул Джеймс.
— Это Навуходоносор, — еще шире улыбнулась кадет Робинсон, продемонстрировав (кто бы сомневался!) два ряда идеальных жемчужных зубок и острый алый язычок. — Вавилонский боевой лев.
Воистину, Вавилон. Но лев ли это? Она могла называть его львом, но Хеллборн не взялся бы угадать, сколько представителей семейства кошачьих пришлось скрестить, дабы получить в итоге подобное существо. Среди его предков могли быть лигры, тиглионы, леоджаги и другие гибридные кошки. Больше других Навуходоносор походил на гепарда, но не обычного изящного спринтера, а массивного бойца с мордой бульдога (немудрено было принять за собаку). Метра полтора в длину, сантиметров 70 в холке, килограмм сто веса. Очень короткий хвост и необычный окрас — настоящий пустынный камуфляж, дикая мешанина черных, желтых и серых пятен.
— Его можно погладить? — поинтересовалась Патриция.
— Конечно, — разрешила Келли Робинсон, — он совсем ручной. Питается только коммунистами.
«Надо будет Аттиле рассказать, если судьба сведет снова, он будет доволен — цепные коты милитаризма и девочки-убийцы с промытыми мозгами», — констатировал Внутренний Голос Хеллборна.
Через несколько минут они уже сидели на лавочке как старые друзья и болтали обо всякой всячине. Если быть совсем точным, болтали в основном дамы. Хеллборн украшал пейзаж и почесывал Боевого Вавилонского Льва за ушком. Складывалось впечатление, что зверь не просто неагрессивный, но еще и немой. С гибридами такое бывает.
В настоящее время лейтенант-кадет Келли Робинсон проживала в Ла-Марсе с матерью. Ее отец, генерал-легат Робинсон находился где-то на фронте. Военная академия, в которой обучалась юная леди, располагалась в Карфагене, но даже после начала боевых действий ее не спешили переводить на казарменное положение. Всех несовершеннолетних курсантов после окончания занятий распускали по домам, как обычных школьников. Нет, не всех — у Хеллборна сложилось впечатление, что здесь не обошлось без влияния высокопоставленного папы. Сама же Келли с горечью поведала, что ее заявление об отправке на фронт в качестве добровольца была спущено в корзинку для бумаг. И это в то время, когда железная поступь непобедимых легионов Доминации…
«Бедные дети, чему их здесь учат?!»
— Не торопись, — успокаивала новую подругу Патриция, — впереди тысячи лет необъявленных войн, и мы подписали контракт на весь срок.
«А сейчас она кого цитирует?» — удивился Хеллборн.
«Издержки классического образования», — заметил Внутренний Голос.
Лейтенант Блади не осталась в долгу, и Хеллборну пришлось выслушать эпический рассказ о битве в габонских джунглях… собственно, Патриция ничего не придумала, просто поменяла знаки и опустила некоторые детали. Кадет Робинсон была в восторге от знакомства со столь героическими личностями и принялась бросать на Хеллборна восхищенные взгляды.
— Мне пора, — спохватилась она на каком-то этапе, — мама будет волноваться. По какому адресу вы поселились? Так это же напротив! Заходите в гости, мама будет очень рада.
— И ты к нам приходи, — предложила Патриция.
— Да хранит вас Митра, — сказала Келли на прощание.
Джеймс не знал, что ответить и растерялся, но его боевая альбионская подруга знала о Религии Настоящих Воинов достаточно, чтобы спокойно произнести:
— Пусть Солнце и Перс берегут тебя, сестра.
Когда будущий офицер Доминации, сопровождаемая Боевым Вавилонским Котом, удалилась, лейтенант Блади призналась:
— Она так похожа на мою младшую сестру!
«Понятно. Ностальгия, сублимация, женские розовые сопли», — заключил циничный Внутренний Голос.
— Готов поспорить, ты ей тоже кого-то напоминаешь, — рассеянно пробормотал Джеймс.
— Персидского котенка? — фыркнула Патриция.
— Я был уверен, что ты напугаешь бедную девочку, — признался Хеллборн. — Хотя…
«…Там, откуда я пришел, у многих чего-то не хватает. Руки, ноги, глаза или просто куска мяса, вырванного из тела. Мы — викинги, военная каста Белголландской Империи и Ее Доминионов! Yster mense in staal skepe…» — вспомнил альбионец.
— …в этих краях у нее было полно возможностей насмотреться на покалеченных ветеранов. Все может быть. У меня сестры никогда не было, — немного невпопад продолжал Джеймс. — Даже семьи нормальной не было. Отец пропал на Западном фронте, мать умерла совсем рано…
— Да, я знаю, — чересчур поспешно ответила Патриция и смутилась под его удивленным взглядом: — Читала твое досье еще в Лондоне, по долгу службы. Чем займемся теперь? — поторопилась она сменить тему. — Отправимся в город?
— Поедем завтра с утра, — с некоторым сомнением решил Хеллборн. — Кто их знает, скоро вечер, комендантский час… Да, утром будет надежнее.
Рядом с ними снова проехал черный автомобиль, за рулем которого сидел черный человек.
А вот этой ночью они слышали гудение боевых воздушных аппаратов и стрельбу зенитных орудий. Но где-то вдали. Похоже, дельфинские союзники атаковали непосредственно столицу Доминации.
Нет, не такой Карфаген он ожидал увидеть. Разум подсказывал, что главный город Солдатской
