– Четверть часа, – повторила шепотом адмирал Муссолини. Бросила взгляд на британский корабль. – Здоровый ублюдок. Как называется эта модель?
– 'Империал Стар Дестройер', – пояснил итальянский капитан. – Только что с верфей Джорджа Лукаса.
– А что у нас тут? – дучесса уставилась на экран радара, полюбовалась на кластеры мерцающих точек и хитросплетения разноцветных линий.
– Тут – еще два британских крейсера, – показал капитан 'Марко Фурио Камилло'. – Прячутся за астероидом, но мы их видим. Прикрывают встречу. Не доверяют нам.
– Правильно делают, – ухмыльнулась герцогиня Алессандра.
– А вот здесь – два советских линкора. Скорей всего, 'Красный Смерш' и 'Молотович Совьет'. Делают вид, что случайно пролетают мимо.
– Пусть так, они нам не помешают, – равнодушно зевнула синьора адмирал. – Какие наши корабли стоят в засаде?
– 'Марко Клаудио Марчелло' и 'Марко Валерио Корво', – доложил Скипарелли.
– Превосходно. Полный рукав козырных тузов! – не удержалась от банального замечания владычица Итальянской империи.
'Как такое может быть? Разве козырный туз не должен быть один?' – подумал капитан Скипарелли, но счел за благо промолчать, и более ничего не прибавил к вышесказанному.
Лена Хеди отвернулась от погасшего экрана и окинула взглядом капитанский мостик 'Дарк Ройала':
– Леди и джентельмены! Помните, это мирные переговоры на нейтральной территории, но вы и ваши люди должны быть готовы ко всему. Потому что фашисты способны на все. Пусть даже Муссолини согласилась явиться на наш корабль всего с парой телохранителей. Пытается продемонстрировать мирные намерения и показать, что доверяет нам. Но мы ей доверять не обязаны! Особенно после всего, что они натворили на Марсе!
– Мы готовы, миледи протектор, – один за другим отвечали ее офицеры.
– Прекрасно. Я в вас и не сомневалась. Возвращайтесь на свои места. Агент Крейг? – Железная Лена повернулась к начальнику своих телохранителей.
– Все в порядке, миледи, мы можем выдвигаться.
Леди-протектор молча кивнула и направилась к выходу. Агенты секретной службы следовали за ней по пятам.
Где-то на полпути они услышали прокатившийся по всем отсекам лязг швартовочных механизмов и ощутили едва заметное содрогание звездолета. Корабли состыковались.
Британский авианосец своим внешним видом очень сильно напоминал старый добрый 'Спейс Шаттл' – но увеличенный в несколько раз. Итальянский флагман, в свою очередь, удивительно походил на доисторический дирижабль-цеппелин, неведомыми путями перенесенный в космос. Строго говоря, это и был 'Цеппелин', модель К-97. Потому что по итогам Потсдамской конференции все оборудование и даже работники дирижаблестроительной компании 'Цеппелин-Штаакен АГ' были конфискованы победоносными итальянцами, в числе прочих репараций и контрибуций от уничтоженного Рейха. 65 лет спустя завод 'Чипполино д'Италия'[23] строил уже не дирижабли, а космические корабли. Но дизайнеры компании по-прежнему хранили верность старым традициям!
Теперь сосиска 'Цеппелина' упиралась прямо в нос 'Дарк Ройала'. Ну, почти упиралась. Два корабля разделял 10-метровый цилиндрический туннель из полупрозрачного бронепластика.
У люка, ведущего в стыковочный туннель, канцлера и ее телохранителей ожидали несколько астряков[24] и почетный караул космических пехотинцев. Дежурный офицер проверил показания приборов и удовлетворенно кивнул:
– Давление, температура – все в норме. Можно открывать. Я могу продолжать, миледи?
Мисс Хеди кивнула. Офицер принялся щелкать рычажками и вращать запирающие 'штурвалы'. Тяжелый бронированный люк пополз в сторону. Агент Крейг нырнул в открывшийся проход. Едва он успел это сделать, как на противоположном конце стыковочного туннеля открылся другой люк и появился его старый знакомый, майор Петаччи[25], итальянский коллега по профессии.
– Мой дорогой друг! – ухитрился распахнуть объятия итальянец. – Как в старые добрые времена! Я вижу, что вы по-прежнему нам не доверяете! Напрасно, напрасно!
Агент Крейг ничего не успел ответить, потому что майор Петаччи отвернулся и заглянул в люк своего корабля:
– Va bene, Ducessa, qui in modo sicuro![26]
После чего итальянский офицер посторонился, и в туннель величественно влетела Алессандра Муссолини. За ней следовали еще два телохранителя.
– Мистер Крейг, если не ошибаюсь? – проворковала она. – Но почему я не вижу мою дорогую Лену?
– Добро пожаловать на, госпожа премьер-министр! – поспешно отозвался агент Крэйг. – Прошу следовать за мной!
'Следовать' было всего ничего, уже через минуту Герцогиня оказалась на борту британского звездолета.
Royal Space Marines[27] взяли ружья на караул. Старшина незаметно щелкнул тумблером. Динамики заиграли 'Giovinezza'[28] .
– Какие красивые солдатики, – прошептала восхищенная Алессандра, любуясь более-менее стройными рядами почетного караула. Космопехи в красно-белых парадных мундирах были прикованы к палубе магнитными ботинками, но замереть по стойке 'смирно' им все равно не удавалось – проклятая невесомость. Тела солдат едва заметно (но все-таки заметно) колебались. – У меня таких нет. Впрочем, ничего страшного. Могущество подлинной галактической империи зиждется на Солнцах и Звездолетах, а пехота – это бластерное мясо!
Лена Хеди не сумела придумать остроумный ответ, поэтому нахмурилась и промолчала.
– Мамма миа! – воскликнула Герцогиня, когда смолкла последняя нота уже британского государственного гимна. – Миледи протектор, наконец-то! А я уже и не надеялась! Полагаю, теперь мы можем распустить своих телохранителей и спокойно поговорить по душам?
– Да, разумеется, – сдержанно кивнула Лена Хеди, цепляясь за поручни. 'Итальянская хамка!' – Прошу вас!
Еще через несколько минут они оказались в просторной шарообразной каюте где-то в самом сердце английского корабля.
– Агент Крейг, вы и ваши люди свободны, – сказала госпожа канцлер.
– Слушаюсь, миледи.
– Майор Петаччи, вы тоже, – добавила чертова макаронница таким ехидным и высокомерным тоном, что у стороннего наблюдателя могло запросто сложиться превратное впечатление, вроде: 'Я здесь самая главная, и британские агенты тоже ушли по моему приказу'.
Стальной люк захлопнулся, и владычицы двух космических империй остались наедине. Лена Хеди благовоспитанно пристегнулась в одном из дюжины кресел, что опоясывали 'экватор' шарообразной каюты. Алессандра Муссолини немедленно нырнула 'вниз', к условному 'полу', и заглянула в огромный, диаметром метра в три, телеиллюминатор.
– По-моему, это Земля, – заявила она минуту спустя, ткнув пальцем в одну из звездочек. – Вот это я понимаю, riunione ad alto livello[29]! Так на чем мы остановились?
– Ваше чудовищное преступление на Марсе… – начала было Железная Лена.
– Mia cara, ну в самом деле, мы же не на митинге! – сморщила носик Герцогиня, продолжая любоваться звездными пейзажами. – Конечно, мы охотно выплатим компенсации за причиненный ущерб,
