Повторный залп и взрыв беллонита прозвучали одновременно. 'Чипполино' получил новую смертельную дозу; бронированная крышка люка превратилась в металлический пузырь, но осталась на месте. Максвеллу пузырь не понравился, и он потянулся за револьвером.
– В следующий раз у них получится…
– Скорее, скорее! – вопил 'Муссолини', прикрываясь своей высокопоставленной заложницей и прорываясь к переднему шлюзу. У него почти получилось! Почти…
Крупнокалиберная пуля агента Крейга взорвалась у него в голове, на мгновение опередив последнюю мысль – 'Quale artista muore con me!' Уже мертвый двойник герцогини кувыркнулся в невесомости, свернулся в позу зародыша и выпустил длинную очередь в потолок. Стрелянные гильзы закружились вокруг него, как маленькие спутники вокруг нелепой протопланеты.
– Я знала, что ты догонишь меня, – только и смогла сказать Железная Лена.
– Миледи, – ухитрился поклониться агент Крейг. – Ваши приказы?
– На мостик, куда же еще? – пожала плечами госпожа премьер-министр.
– Следуйте за мной.
– Что здесь происходит?! – Герцогиня ворвалась на свой мостик. – Какого дьявола?!
– Герметичность мостика восстановлена…
– Я не об этом!!!
– Мы уже восстановили контроль… – пролепетал Бранкути. И действительно, второй заряд Ортолани все-таки вырвал с 'мясом' люк орудийной башни. Лейтенант неосмотрительно ринулся вперед – и Максвелл не промахнулся. Впрочем, итальянец тоже успел выстрелить. Орудийная башня мгновенно заполнилась дымом, и британский коммандер потерял возможность вести прицельный огонь. Поэтому следовавший за покойным Ортолани боец КОМСУБИН без труда завершил начатое, и центральная орудийная башня была захвачена.
Однако, оставались и другие орудийные посты – и один из них пустил в ход другое оружие, неподвластное законам мертвой зоны. Две тепломагнитные торпеды ушли в открытый космос, промелькнули за иллюминаторами итальянского звездолета, а потом вернулись и ударили флагман Герцогини прямо в хвостовые дюзы. Увы, но этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить гордость Империи Фашистов.
– Ucciderli tutti! – вопила Алессандра в тактический микрофон. – Убейте всех! Ucciderli tutti-tutti- tutti!!!
Новые волны итальянских коммандос продолжали перетекать на британский авианосец, постепенно заполняя его коридоры и каюты.
– Нам здесь не прорваться! – крикнул Крейг. Его 'стерлинг' почти раскалился, и целое облако стрелянных гильз окружало верного телохранителя.
– Куда ведет этот лифт? – хладнокровно поинтересовалась Хеди.
– В крюйт-камеру. Но…
– Да.
– Авианосец фактически захвачен, – докладывал майор Петаччи. – Мы контролируем мостик и все орудийные посты. Несколько незначительных очагов сопротивления…
– Где Лена? – перебила его Герцогиня.
– Она заперлась в крюйт-камере и не желает сдаваться, – смущенно сообщил Петаччи. – Наши ребята отыскали автоген, и скоро мы…
Муссолини оборвала связь и повернулась к первому пилоту Скипарелли:
– Немедленно отстыковывайте корабль и уводите его подальше от британской жестянки, – приказала она страшным голосом.
– Но, там остались наши люди… – ответ Скипарелли был так банален и предсказуем!
Ему повезло – у Герцогини не оказалось под рукой оружия, иначе бы болтливый капитан немедленно схлопотал пулю в лоб – в лучших традициях Темных Властелинов.
– НЕМЕДЛЕННО! СЕЙЧАС! Взрывайте крепежные болты! Рвите туннель!!! Уводите корабль, рezzo di merda!!!
Скипарелли неохотно выполнил приказ.
Тем временем на борту 'Дарк Ройала' Железная Лена улыбнулась агенту Крейгу и мягко отобрала у него револьвер:
– Позволь мне сделать это.
– Ты уверена?
– Это ведь быстро, правда?
– Правда.
Был ли смысл произносить дополнительные последние слова, о которых никто никогда не узнает и не расскажет? Леди-протектор не успела оформить эту мысль, спуская курок револьвера, приставленного к ближайшей канистре с нанокордитом.
ПУФФФФФФ!
Миниатюрная сверхновая звезда на несколько секунд ослепила итальянских офицеров и полководцев на мостике 'Марко Фурио Камилло'. Едва они успели прийти в себя, как несколько дополнительных вспышек осветили космическую тьму справа по борту – 'Марко Клаудио Марчелло' и 'Марко Валерио Корво' обменялись орудийными залпами с британскими крейсерами, спешившими на помощь своему флагману. 'Красный Смерш' и 'Молотович Совьет' никак не себя не проявляли и продолжали благоразумно хранить нейтралитет. И потому не представляли никакой опасности. Впрочем, как и англичане. Два линкора против двух крейсеров – это ненадолго.
– Кто бы мог подумать… – прошептал Скипарелли, уставившись на облако раскаленного газа медленно гаснущее в пустоте.
– Да, это больше похоже на японцев, – кивнул Бранкути.
– Заткнитесь все! – оборвала их Герцогиня. – Так, на каком свете мы находимся? Откройте все каналы, дайте мне стратегическую картинку! Престо!
– Наблюдаю несколько тысяч новых целей!!! – неожиданно завопил дежурный оператор радара. – Движутся к нам со стороны Марса! 7452… 7689… и больше!!! Скорости – до 50 процентов абсолютной и выше!!!
– Что?!.. – прошипела Алессандра. Скипарелли принялся хватать ртом воздух. Побледневший Бранкути закрыл глаза и откинулся в кресле. Где-то за спиной у Герцогини прозвучал громкий хлопок – один из младших офицеров застрелился.
– Немедленно отыщите австрийского канцлера, – повернулась Герцогиня к офицеру связи. – Я должна поговорить с ним.
– Сию минуту, синьора.
– 8224… 8537… – продолжал шептать оператор радара.
– Канцлер на связи, синьора адмирал.
– Арнальдо, где ты сейчас находишься? – спросила Алессандра Муссолини.
– Направляюсь на Меркурий, как мы и условились, – отвечал австриец.
– Это хорошо. Торопись. У тебя будет шанс уцелеть, – абсолютно спокойным голосом добавила
