— Да ладно. Лоли сосредоточенно наморщила лоб, пытаясь вспомнить, чем еще знаменит Египет. Но кроме фараонов и пирамид в голову ничего не лезло. Раздосадованная Лоли надулась и сделала вид, что рассматривает обивку на диване.
— Расскажи нам поподробнее об этой прекрасной стране, — попросила Бене и мечтательно протянула: — Я бы так хотела съездить в Египет на этюды…
— Ой, девочки, даже не знаю, что вам и рассказать. — Элен развела руками. — Это надо видеть… А так на ум приходят только фразы из школьного учебника. А ими трудно выразить свои ощущения.
— Давай из школьного учебника, — потребовала Лоли. — Тем более, что тебе, возможно, придется преподавать историю в колледже.
— Ладно. — Элен хитро прищурилась и затараторила: — Благодаря трудолюбию удивительного народа, долина Нила была покрыта виноградниками, пальмовыми рощами, садами и полями. Мастера ремесленники делали великолепную мебель и красивую посуду, шили нарядную одежду, искусные художники создавали прекрасные статуи и украшения, строители возводили величественные храмы и огромные пирамиды, отважные купцы-путешественники пересекали полные опасностей пески пустынь и привозили не только редкие товары, но и удивительные рассказы о далеких землях, невиданных животных и невероятных приключениях. Древние египтяне уже занимались пчеловодством и научились делать стекло, выращивать пшеницу и финиковые пальмы, строить каналы для орошения полей и плотины для их осушения, прясть лен и делать из него ткани… Ну как?
— Из тебя получится прекрасный педагог, — с восторгом заметила Бенедикт. — Ты так интересно все преподносишь.
— А, по-моему, ничего особенного, — фыркнула Лоли. — Такое впечатление, что мы находимся на лекции в Институте Египта, а не разговариваем с подругой… Между прочим, а как тебе арабские мужчины?
— Лоли! — возмутилась Бенедикт. — Ты опять за свое?
— Не буду. Лоли закрыла ладошкой рот и отвернулась.
— Девочки, а вы знаете, что именно в Египте был создан первый алфавит? — Элен улыбнулась. — Правда, буквы были непохожи на наши, и долгое время люди считали древнеегипетские иероглифы простым изображением различных животных или магическими знаками…
— Но наш земляк ученый Жан Франсуа Шампольон впервые сумел прочитать древние надписи, высеченные на стенах храмов и записанные на свитках папируса, — монотонно продолжила Лоли и демонстративно зевнула. — Хватит, надоело!.. Давайте лучше погадаем. Она ловким движением вытащила из кармашка платья карты, и вдруг зазвонил телефон.
— Алло? — Трубку подняла Лоли и после непродолжительного разговора, подозвав Элен к телефону, громко прошептала: — Это тебя… твой Франсуа… из Каира…
Девочки, решив не мешать Элен, прошли в столовую, где Лоли предприняла вторую попытку погадать. Она разложила карты на столе и открыла книгу. Однако всегда спокойная Бенедикт запротестовала.
— Я тебя очень прошу, не надо этого делать! — тихо, но твердо сказала она. — Мне твои гадания уже до чертиков надоели.
— Хорошо, не буду. — Лоли подумала, что с тем же успехом может разложить карты у себя в спальне, хотя она никогда не делала этого при Себастьяне. Увидев колоду, тот морщился и тут же утыкался носом в книгу. А больше всего на свете Лоли не любила, когда на нее не обращали внимания.
Вскоре в столовую вбежала улыбающаяся Элен. Ее карие глаза светились радостью, и ни у кого не вызывало сомнений, что со своим Франсуа Элен очень счастлива.
— Девочки, мне надо ненадолго отлучиться, — извиняющимся тоном сказала она.
— Неужели Франсуа бросил свои раскопки и назначил тебе у Лувра свидание? — съязвила Лоли.
Но Элен нисколько не обиделась.
— Я приехала в Париж по очень важному делу, — сообщила она. —
Мне необходимо срочно заехать в Институт Египта и отвезти туда очень ценную находку, которую мы откопали. Встретимся вечером.
— Нет уж! — Лоли схватила подругу за руку. — Институт подождет. А сейчас мы отправимся в кафе, где, между прочим, ты не была уже сто лет.
Она посмотрела на Бене и добавила:
— А ее мы с собой не возьмем. А то опять начнутся умные разговоры про священные воды Нила.
— А я и не пойду с вами, — парировала Бене. — У меня занятия. Немного поколебавшись, Элен согласно кивнула.
— Хорошо.
— Вот и прекрасно! — обрадовалась Лоли. — Я побежала переодеваться, а вы тут поболтайте…
В это время вновь зазвонил телефон. На это раз подняла трубку Бенедикт. Поговорив несколько минут она, повернулась к Элен и сообщила:
— Это Линда. Она уже закончила съемку и, узнав, что вы собираетесь в кафе, пожелала присоединиться к вашей дружной компании.
— Я не против.
Пока Лоли переодевалась, Элен решила позвонить в Институт Египта и предупредить, что зайдет туда после обеда. Франсуа дал ей номер телефона одного профессора, у которого учился, и попросил связаться именно с ним. Элен понимала, что в первую очередь ей следует отнести находку в институт. Однако желание побыть с друзьями взяло верх, и она с сожалением потянулась к телефону. Через минуту встреча была назначена, и Элен вздохнула с облегчением.
3
Едва подруги переступили порог кафе, как Лоли почувствовала что-то неладное.
— Что с тобой? — поинтересовалась Элен, уловив на лице подруги напряженность.
— У меня какое-то странное предчувствие, — искренне призналась та и суетливо осмотрелась.
— Предчувствие?
— Впрочем, я наверное ошибаюсь. — Лоли небрежно махнула рукой и направилась к пустовавшему столику.
— Я возьму кофе, — предложила Элен и подошла к бармену. — Добрый день. Узнав ее, бармен приветливо кивнул.
— Две порции мороженого и кофе? — на всякий случай поинтересовался он.
— Да.
— Давненько невидно было, — заметил мужчина, возясь с турками.
— Я сейчас в экспедиции, — пояснила Элен.
— А я то думал, уже закончила университет и укатила куда-нибудь в Штаты.
— Ну что вы, — улыбнулась Элен. — Мне еще несколько лет учиться…
— Кофе готов, — объявил бармен и выставил две чашки. — Пожалуйста.
— Спасибо. Элен взяла чашечки кофе и возвратилась к подруге.
— А мороженое? — расстроилась та.
— Сейчас, сейчас, — Элен отправилась за мороженым и, быстренько возвратившись назад, устроилась на соседнем стуле.
— Здесь все, как прежде, — с такой тоской протянула Элен и вдруг заметила в руках у подруги колоду карт. — А это еще что такое?
— Карты Таро, — совершенно серьезно ответила Лоли. — Я абсолютно уверена, что они помогут объяснить мою тревогу.
— Каким образом?
— Как это каким?! — возмутилась Лоли. — Они подготовят меня к предстоящим событиям, о которых
