Автобус подъехал к очередной остановке и открыл дверь. Надо было выбирать: ехать в гости или срочно выскакивать и топать пешком обратно к себе в деревню. Если бы у Александра было время подумать, то он решил бы, что «кукловод» хочет, чтобы он поближе познакомился с этой женщиной. Но думать было некогда, поэтому мысль эта пришла в голову, когда двери автобуса с шипением закрылись, и автобус отъехал, оставив одинокого странника на безлюдной темной остановке в одной из соседних деревень.
Опомнившись, трезвый рассудок высказал Александру все, что он думает о его безмозглых кукловодах. Дорога, уходящая в зловещий темный лес, не обещала приятного путешествия. Александр вздохнул и растерянно огляделся.
На темно-сером небосводе чернел силуэт старинного храма, что делало пейзаж еще более зловещим. «Казанка, – вспомнил Александр название этой деревни. – Значит, до Трешки километров двадцать». И вдруг вспышка озарила сознание, и сердце радостно заколотилось: в этой деревне живет старуха Пелагея! Так вот куда на самом деле вел его «кукловод»!
Александр часто вспоминал ведьму, думал, что надо бы навестить ее, но все не мог собраться. Да и повода вроде не было, а без повода да без приглашения являться в гости к малознакомому человеку как-то неразумно.
Но сейчас повод был, поэтому Александр уверенной походкой направился к Пелагее. Миновав освещенные редкими фонарями улочки, раз сто поскользнувшись в размытых колеях деревенских дорог, Александр вышел на окраину и взял курс на одинокое, едва желтеющее окно. Из последних сил, в кромешной тьме добрался до ее дома и робко постучался. Дверь открылась сразу, как будто его уже ждали.
Александр вошел, снял в сенцах у порога залепленные грязью кроссовки и прошел в маленькую закопченную комнатку, чувствуя, как подкашиваются ноги и кружится голова. Сев на лавку, он попытался сконцентрироваться и объяснить Пелагее причину своего позднего визита, но мысли расползались, язык не желал ворочаться, и во всем теле царила чудовищная усталость. Он чувствовал себя марионеткой, нити которой кукловод снял со своих пальцев и бросил.
– Ладно! Утро вечера мудренее, – улыбаясь, сказала ведьма. – Завтра расскажешь, зачем пожаловал. На, выпей и спать. – И она протянула ему большую чашку с горячим сладким чаем.
Осушив посудину, Александр лег прямо на лавку и провалился в сон.
Волк
Тонкая струя восхитительного аромата текла в потоке воздуха. Он ловил ноздрями эту вьющуюся ленточку, вдыхал ее, стараясь не упустить ни единой молекулы, сорванной ветром с чудесного незнакомого существа. Судя по запаху, это была молодая человеческая самка, в хорошем настроении, идущая куда-то целенаправленно, но постоянно отклоняясь от основного пути для сбора ягод и цветов. Ее что-то тревожило, но не настолько, чтобы не восхищаться танцами бабочек и капельками росы на паутинках. Волк редко встречал на своей территории такой удивительный запах, даже можно сказать, он чуял его впервые. Частенько здесь ходили мужчины, пахнущие порохом и азартом. Волк старался держаться от них подальше. Еще он встречал здесь нескольких упитанных потных женщин, которые собирали грибы или ягоды. Они всегда держались вместе, часто заглядывали друг другу в корзинки и пахли при этом какой-то странной неприятной эмоцией. Еще они все время оглядывались, как зайцы, источая страх. Волк даже представить себе не мог, какого зверя они боялись. Кому из местных обитателей могло прийти в голову охотиться на таких опасных, и при этом невкусных существ.
Волк всегда старался уйти с пути ветра, несущего какофонию человеческих запахов, но сегодня он как по длинному поводку бежал к источнику аромата, чтобы из густых зарослей взглянуть на его обладателя.
Он не ошибся. Это была красивая девушка, завернутая в настоящую живую ткань, позволяющую коже дышать и не покрываться вонючей липкой влагой. Рядом с ней стояла плетеная корзинка. Волк принюхался: там было мясо, завернутое в кашицу из зерна и обожженное огнем. В глиняном горшке лежало какое-то слишком жирное вещество. Волк сморщился: такое он мог бы съесть, только будучи сильно голодным. Гораздо интереснее была сама девушка.
Волк никогда не обращал внимания на такие тонкости, как запах отдельного цветка. Он воспринимал их общим фоном времени года или конкретного места в лесу. Но когда аромат цветка или ягоды вдыхала девушка, она вдруг вспыхивала ярким светом и озаряла лес настолько, что радость эта становилась доступна даже зверю. Волк опьянел от этой необычной музыки человеческих эмоций, но это не помешало ему зафиксировать чутким носом обалдевшего зайца, удивленную белку и улыбающегося ворона, которые так же, как он, сбежались поглядеть на необычную гостью.
Но вдруг, словно туча набежала на поляну, свет от девушки омрачился каким-то воспоминанием. Она встала, одернула юбку, заправила волосы под шапочку цвета земляники, подняла с земли корзинку и направилась по тропе туда, откуда доносился едва уловимый, но такой аппетитный аромат боли и слабости.
Волк замер, сконцентрировавшись на слабом сигнале, который, как оказалось, привлекал девушку. Это была старая больная женщина, спрятанная в прочной скорлупе из погибших деревьев и завернутая к тому же в толстый слой ткани. Обычно волк не реагировал на запахи столь труднодобываемой еды. Зачем? Ведь в лесу так много старых и больных зайцев, мышей и прочей живности, которую Бог дал ему в пищу. Но сегодня любопытство взяло верх, и он бросился сквозь лесной бурелом туда, куда направлялась девушка.
Оказавшись возле лесной избушки, он заглянул в прозрачную, но непроходимую дыру в стене. «Человеческая старуха» лежала в засаде на высокой четвероногой подстилке и поджидала жертву. Волк сразу учуял опытным носом, что старуха голодна. Он понял, что как только девушка войдет в эту деревянную нору, так сразу же бабка накинется на нее и высосет из ее сердца остатки света.
По волчьим законам запрещалось мешать чужой охоте, но в этом случае он решил отойти от своих правил и срочно предупредить об опасности предмет своего обожания.
Он бросился навстречу девушке, но вдруг затормозил, осознав, что напугает ее, если выскочит прямо на дорогу. Тогда он попытался войти с ней в контакт, как обычно общался с другими представителями своей стаи. Но девушка его не слышала, потому что ее мысли полностью были заняты старухой. К величайшему удивлению волка, девушка совсем не боялась эту голодную хищницу, а даже напротив, излучала восхитительное нежное чувство к ней. Волк увидел, что сердце ее несет в себе столько света, что легко сможет отдать часть без особых потерь для себя. «Ах, если бы я мог хоть на мгновение оказаться на месте старухи!» – мечтательно подумал волк. И вдруг его осенила идея. Он развернулся и снова побежал к деревянной норе. Ударив лапой по слабому месту в стене, он легко сделал дыру и проник внутрь. Старуха, поджидающая беззаботную добычу, тут же набросилась на него и, как он и ожидал, втянула в себя всю его звериную душу. Из последних сил тело волка выбежало и издохло в лесу. А душа его удобно устроилась в теле перепуганной женщины.
Через некоторое время раздался стук, после чего девушка тоже прошла сквозь щель в стене.
– Привет, бабуля! – улыбнулась она. – Чего ты опять вздумала разболеться? Я вот тебе пирожков принесла. – И девушка села на четвероногий пенек рядом с подстилкой.
Волк влюбленными глазами рассматривал это светящееся существо, ловил каждый звук ее мелодичного голоса и нюхал, нюхал. Но человеческий нос уже не мог передать красоту запаха, зато глаза имели значительно больше возможностей. Но почему-то картинка была не четкая, наверное, из-за воды, которая текла из глаз.
– Ой, бабушка, как ты изменилась, – засмеялась девушка. – У тебя стали такие большие глаза! Ну-ка, а зубы? Отличные зубы, бабуль! Ну-ка, давай, ешь пирожки!
Волк положил морщинистую голую лапу на руку девушки и вдруг почувствовал, что старуха уходит из тела, увлекая за собой и его. Он не стал сопротивляться и тоже растворился в золотом свечении, которое разлилось вокруг девушки и заполнило все пространство деревянной норы.
Оксана проснулась.
Кто они?
Александр тоже проснулся. Он сел и глянул на улицу сквозь мутное стекло. Едва начинало светать. В голове все еще мелькали образы какого-то сна, хотелось лечь и снова вернуться туда, откуда пришлось срочно выйти по требовательному велению мочевого пузыря. «Может быть, удастся снова уснуть,
