второго побоища. Спасение буквально в последнюю минуту пришло с небес в виде группы «Ju-88».
Капитан Куно Хоффман со своей группой I/LG 1 вылетел из Элеусиса возле Афин в 8.30 и спустя несколько минут увидел захватывающую картину. Лейтенант Герд Штамп, один из пилотов «Ju-88», увидел далеко внизу под собой германский «карликовый» флот, плывущий на север, а лишь в нескольких милях от них к югу – преследующие его британские крейсеры и эсминцы.
Однако между англичанами и их вероятной жертвой располагался итальянский торпедный катер «Sagittario». Делая на полной скорости зигзаги, маленькое судно ставило дымовую завесу, чтобы спрятать своих подопечных, в то же время навлекая на себя огонь крейсеров «Perth» и «Naiad». Было самое время для I/LG 1 вмешаться! Капитан Хоффман отдал приказ, и первые «Ju-88» пошли в пике под косым углом прямо в ад зенитного огня. Их бомбы создали два водяных смерча рядом с орудийными башнями «Naiad», и крейсер остановился.
Хотя германский караван находился впереди неподалеку, британский адмирал, не желая подвергать опасности свои корабли каким-либо дальнейшим продвижением на север, решил повернуть назад. Но люфтваффе не отпустило его. Пока флотилия стремилась на юго-запад, на нее в течение трех с половиной часов низвергался ливень из бомб, а «Ju-88» из I/LG 1 и «Do-17» из KG 2 по очереди атаковали корабли. Очень близкие разрывы вывели из строя две орудийные башни «Naiad», а в борту возникла пробоина, и вода заполнила несколько отсеков. Но переборки выдержали, и «Naiad» продолжал плыть с упавшей в два раза скоростью.
Прямым попаданием в мостик зенитного крейсера «Carlisle» убило капитана Хемптона, но крейсер держал свой курс, а крейсеры «Calcutta» и «Perth» своим лавированием успешно избежали каких-либо попаданий германских бомб. Тем временем контр-адмирал Кинг все более тревожился из-за расхода зенитных снарядов, многие из которых были расстреляны в ходе вчерашнего четырехчасового налета, когда эсминец «Juno» затонул спустя две минуты после прямого попадания тяжелой бомбы. Хотя адмирал Каннингхем послал ему радиограмму с призывом держаться во имя армии на Крите, сам он не был в состоянии развернуться и снова очутиться в пасти у льва. На самом деле он сам запросил помощи, обратившись к контр-адмиралу Роулингсу с приказом прийти с основными силами на встречу с ним в проливе Антикитера, чтобы обеспечить защиту его поврежденных кораблей.
Вскоре после этого обе группы установили визуальный контакт. Десять минут спустя флагман Роулингса, линкор «Warspite», получил прямое попадание и другие повреждения при атаке звена истребителей-бомбардировщиков «Ме-109» из III/JG 77 старшего лейтенанта Вольфа-Дитриха Гуя. Самолеты атаковали прямо в лоб и разрушили 4-и 6-дюймовые батареи правого борта корабля. Все же флот сравнительно легко оторвался от преследования, несмотря на то что запас зенитных снарядов с каждым часом сокращался.
Однако люфтваффе на этом не закончило. В боевом дневнике VIII авиакорпуса есть запись: «Тем временем „Штуки“ вновь были приведены в готовность для налета на вражеский флот в проливе Антикитера. Сопровождаемые „Ме-109“ с бомбами или без, „Ме-110“ и другими бомбардировщиками, они были нацелены на беспрерывные атаки».
22 мая Рихтгофен имел в своем распоряжении следующие силы:
KG 2 с тремя Gruppen «Do-17» полковника Рикхофа, базировавшимися в Татои. Две Gruppen «Ju-88» (I и II/LG 1 капитанов Хоффмана и Коллеве) плюс одна Gruppe «Не-111» (II/KG 26), базировавшаяся в Элеусисе. StG 2 Динорта с двумя Gruppen «Ju-87» в Микенах и Молаи и третья капитана Брюкера на острове Скарпатос между Критом и Родосом. ZG 26 с двумя Gruppen «Ме-110» капитана фон Ретберга в Аргосе. JG 77 с тремя Gruppen «Ме-109» майора Вольденга (включая I/LG 2 капитана Илефельда) также находились в Молаи на Пелопоннесе.
Когда 22 мая сражение «воздух – море» было в самом разгаре, немногие из этих частей действовали в штатном составе. Как только самолеты приземлялись для дозаправки и пополнения запаса бомб, они снова взлетали парами или звеньями и устремлялись в атаку. Оставалось увидеть, сможет ли мощное военно- морское соединение, но без истребительного прикрытия, защититься от противника, владеющего небом.
К 10.30, то есть через полчаса после того, как было попадание в «Warspite», эсминец «Greyhound» двумя бомбами с самолетов «Штука» был пущен на дно. Такая судьба постигла корабль потому, что он был послан в одиночку потопить один из каиков, которые были замечены вблизи острова Антикитера.
В итоге контр-адмирал Кинг отправил туда эсминцы «Kandahar» и «Kingston» заняться спасением оставшихся в живых, а крейсеры «Gloucester» и «Fiji» при этом занимались противовоздушным прикрытием. Оба корабля с рассвета были в самой гуще событий, а потому остались практически без боеприпасов. Узнав об этом, адмирал их отозвал. Но к тому времени было уже слишком поздно.
Ухватившись за свой шанс, несколько звеньев «Ju-87» и «Ju-88» подошли к одиноким крейсерам с подветренной стороны, и тут же бомба попала в «Gloucester». Разгорелись пожары между дымовыми трубами и быстро распространились по всей палубе. Будучи не в состоянии двигаться и извергая дым, крейсер медленно циркулировал, пока в 16.00 внутренний взрыв окончательно не потопил корабль.
Опять контр-адмирал Кинг оказался перед принятием трудного решения, и в конце концов он оставил команду «Gloucester» на произвол судьбы. Боевой доклад гласит, что, если бы он послал боевые корабли на помощь «Gloucester», это означало бы подвергнуть риску еще большее количество судов. До рассвета следующего дня немцы спасли более 500 британских моряков, частично с помощью морской спасательной авиации.
Являясь вторым потенциальным объектом, «Fiji» со своими эсминцами был вынужден бежать, и тут его судьба оказалась в руках одинокого истребителя-бомбардировщика. Он обрушился на корабль, как молния, и бросил бомбу совсем рядом с крейсером. Она взорвалась, как подводная мина, и разорвала борт судна. Судно сразу же резко накренилось. Летчик «Ме-109» вызвал по радио своего коллегу, и, когда полчаса спустя был нанесен второй удар, крейсер мог защищаться лишь слабым огнем. На этот раз вторая бомба попала прямо во вторую котельную. Это оказался завершающий удар. В 19.15 «Fiji» затонул.
С заходом солнца пять современных эсминцев приступили к патрулированию северной береговой зоны Крита. Британский главнокомандующий отправил их для поддержки из Мальты. «Kelly» и «Kashmir» обстреляли аэродром Малемес и подожгли два каика. Но на рассвете следующего дня свое последнее слово сказало люфтваффе. На эти два эсминца набросились двадцать четыре «Ju-87» из I/StG 2 капитана Хитшольда, и прямыми попаданиями оба корабля были потоплены.
23 мая в 7.00 потрепанный Средиземноморский флот возвратился в Александрию. Первое сражение на Крите «воздух – море» завершилось.
«Результат, – писал в своем дневнике Рихтгофен, – совершенно ясен. Я убежден, что мы одержали большую и решающую победу. Шесть крейсеров и три эсминца были потоплены наверняка, а другие корабли получили многочисленные повреждения. Мы наконец-то продемонстрировали, что флот в море в пределах диапазона действия люфтваффе уязвим при условии летной погоды».
Действительные потери Средиземноморского флота между 21 мая и утром 23 мая составили два крейсера и четыре эсминца потопленными плюс два линкора и три других крейсера было повреждено – это не считая царапин, вызванных многочисленными близкими разрывами.[21] Адмирал Каннингхем отправил сообщение в Лондон. Он заявлял, что опасается, что в береговом районе им надо признать поражение и согласиться с фактом, что потери слишком велики для оправдания попыток помешать атакам на Крит с моря.
Тем не менее начальники штабов в Лондоне потребовали от флота рисковать всем, даже действуя днем, чтобы помешать поступлению на Крит подкреплений и материалов морем. Но Каннингхем стоял на своем: «Я не смогу удерживать контроль над Восточным Средиземноморьем, если флот получит еще такие же удары». Он добавил, что его малый флот, офицеры, матросы и оборудование находятся на грани истощения.
А в это время соединения транспортных «Ju-52» из XI авиакорпуса сумели переправить на Крит усиленную 5-ю горную дивизию генерал-лейтенанта Рингеля. Британские войсковые подкрепления, доставленные ночью на боевых кораблях и транспортах, попали под мощные воздушные атаки в заливе Суда и в районе Канеа.
27 мая германский флот впервые смог высадить на берег пару танков, пробуксировав их на открытой барже через Эгейское море. Примерно в это же время генерал Фрейберг докладывал: «Войсками под моим
