Видимо, и то, и другое ему понадобилось для проведения магического ритуала, но только иного, человеческого, а поэтому он собирает у нежити трофеи. А что это значит?
– Что значит?! – вскинув брови, переспросила Танва.
– А это значит, дорогая моя белошвейка, что заваривший всю эту кашу затейник инквизитор сначала добрался до Армантгула, а теперь и свиток у него в руках. Он точно знает, что следует собирать, а иначе… иначе забирал бы целиком тела… впрок, а не отдельные части!..
Логика в словах графа была, ее холодную непреклонность нельзя было не почувствовать. Танве вдруг вновь стало страшно, но уже не от вида изуродованных, мертвых тел нежити, а потому, что долго дремавшая и не дававшая о себе знать интуиция внезапно проснулась и зловеще зашептала девушке на ушко, что их с графом приключение почти подошло к концу и вот-вот должна наступить развязка. С учетом того, что на руках у Ортанов не было ни одного козыря, а колода карт, которой играли гаржи и неизвестно откуда взявшийся инквизитор, была крапленой, не стоило и гадать, в чью пользу окажется последний, решающий расклад. Белошвейка почувствовала приближение конца: конца собственной жизни, и возможно не только ее, а еще и скорой смерти еще большего числа людей.
– Пошли, – произнес после недолгого молчания граф и, взяв девушку под руку, потащил ее к выходу, – нам уже нечего здесь делать, конечно, если ты не хочешь на память отрезать у Виколь уши! Ведь именно она втянула тебя в эту историю!
Наверное, граф хотел пошутить, подбодрить на такой странный манер побледневшую и двигающуюся, как во сне, белошвейку. Однако неосмотрительный поступок чуть ли не привел к обратному эффекту. В глазах у Танвы потемнело, и она вдруг поняла, что в следующее мгновение лишится чувств. К счастью, противный скрежет медленно открывающейся двери одной из темниц мигом прогнал неприятные ощущения и заставил девушку собраться с силами.
Девушка не успела и вскрикнуть, как уже очутилась за спиной выхватившего из ножен плохонький меч Тибара. Вот-вот из-за двери должен был показаться притаившийся в засаде противник, вот-вот должна была начаться схватка и зазвенеть мечи. В голове белошвейки закопошились сумбурные мысли: одни советовали ей бежать и, пока еще не поздно, скрыться, а другие уговаривали поднапрячь извилины и придумать, как оказать посильную помощь графу в предстоящем сражении с одним, а может, и несколькими сильными противниками.
– Извини, Тиб, сразу не вышел! Пригрелся чуток, вот и заснул! – еще до того, как проржавевшая дверь полностью открылась, прозвучал знакомый не только Тибару, но и Танве бас.
Едва молодой граф успел убрать меч в ножны, как из-за двери показалась огромная, неуклюжая фигура Вернарда; изрядно израненного и, как ни странно, заспанного. На тело палача было страшно смотреть, его покрывал сплошной узор из порезов, рубцов, кровоподтеков и ссадин. Окровавленная повязка на ладони правой руки свидетельствовала, что великан лишился в недавних боях нескольких пальцев, но, казалось, был не очень опечален этим прискорбным фактом.
– Что случилось?! – с тревогой в голосе, которую граф и не думал скрывать, прозвучали подряд сразу три вопроса – Как ты здесь оказался?! Где твой отряд?!
– Отряда нет, мы попали в засаду в подземных тоннелях, выжил лишь я, – кратко отчитался палач, без страха, но с горечью глядя хозяину в глаза. – Как выбрался, сразу сюда… а тут такое…
– Как, как это могло произойти?! – не выдержал, закричал граф и, поднявшись на цыпочки, схватил не сопротивляющегося боевого товарища за грудки, а затем затряс. – Как, как ты позволил?! Ты же опытный командир?! Ты должен был почуять!..
– Я и почуял, но было поздно, – Вернард легко отцепил терзавшие его рубаху руки Тибара. – Возьми себя в руки, Тиб! Не время для эффектных сцен, время для действий!
– Рассказывай! – приказал граф, к которому неожиданно быстро вернулись спокойствие духа и трезвость опьяненного дурным известием рассудка.
– Гаржей в подземелье оказалось гораздо больше, чем мы рассчитывали! Похоже, они тебе не соврали и перебрались в город все! – начал рассказ Вернард. – Хоть численный перевес был явно на их стороне, но шансы на успех были неплохие. Неожиданная атака могла застать их врасплох, а узость тоннелей не дала бы им использовать в полной мере численной перевес. Именно поэтому я и не приказал отступить! Мы незаметно подкрались и плотно их обложили, никто бы не ушел, да тут мерзавец Жонферьез в тыл ударил! Подкрался сзади и напал, двоих наших с ходу убил, но главное, шум преждевременно поднял… вот и поплясали мы между двух огней: с одной стороны, он отступить не давал, а с другой – гаржи очухались да поперли… Зажали нас, не помню, как сам вырвался!
– Не справиться с одним инквизитором?! Хоть чертяга и ловок, но…
– Он был не один, – перебил Тибара палач, – ему помогал Арторис. Не знаю как, но паскуднику удалось избавиться от магических кандалов… Сам знаешь, каков бывает этот малыш, когда взбешен!
– Арторис?! – удивленно переспросил Тибар.
– А что ты брови вскидываешь?! Неужто и вправду ожидал, что после моих трудов над его шкурой в пыточной перевертыш будет на нашей стороне?!
– Дело не в этом, – покачал головой граф, пытавшийся сосредоточиться и выстроить недавние события в четкой временной последовательности. – Как ни странно, но именно Арторис спас мне жизнь, да и Танве помог выжить. Он держал меня какое-то время в подвале, но загвоздка совсем в другом. Как, как ему удалось быть в двух местах почти одновременно?! Сначала он помогал гаржам, а затем выступил против них. Почему?!
– Он не гаржам помогал, а инквизитору, тому самому, кто пометил его зад магическим болтом! – добавил абсурдности Вернард. – Знаешь, Тиб, я абсолютно не понял, кто тут с кем и на чьей стороне, – честно признался палач. – Я пытался выжить да ребят из подземной ловушки вывести и уж больно за взаимными жеманствами врагов не следил, но только кажется мне, что тот бой был, как пьяная драка в кабаке: каждый сам по себе и каждый за себя! Насчет Арториса уж не знаю, а вот только инквизитору наши безликие «друзья» тоже пару раз промеж глаз рукоятями мечей засветили! Правда, в суматохе мне это могло и показаться… – признался палач.
– Не показалось, но он им с лихвой отомстил! – Тибар кивнул в сторону парочки трупов безликих убийц, лежавших на пороге. – Хитрый, подлец, все просчитал! Пока вы с гаржами в подземелье дрались, он у них свиток древний похитил! Сейчас у него и Армантгул, и описание, как нужный ему ритуал провести, а мы и гаржи остались ни с чем…
– Да уж! – поддакнул Вернард. – Маленький зайчишка в кустах отсиделся, пока два волка на поляне передрались, морковку свою потихоньку стащил, а теперь еще и выжившего добить попытается…
– Коготки у зайчишки острые, а лапки задние больно уж быстрые! Как перевернется на спинку да в воздухе ими забарабанит, волку и не подойти, брюшину вмиг вспорют! – поддержал аллегорию Тибар. – Эх, знать бы, где он сейчас и где гаржи! Времени для проведения ритуала осталось совсем немного…
– Ну, на счет Его Святства не знаю, – пожал плечами Вернард, – а вот гаржи где, мне ведомо. Все, кто выжил, возле дома нашего собрались, наверное, уже штурм начали?!
– Что?! – вновь перешел на крик Тибар и еще рьяней, чем прежде, схватил великана за грудки. – Да что же ты тогда здесь отсиживаешься?! Почему не там? Струсил, за шкуру свою испугался?! Решил отсидеться, отоспаться, пока наши братья кровь проливают?!
– Не чудачь! – не прилагая особых усилий, Вернард оттолкнул назад набросившегося на него Тибара, а затем легко, одной рукой прижал вельможу к стене. – Ты глазенки открой и глянь на меня повнимательней! А теперь представь, что со мной еще недавно творилось! Досталось мне шибко, еле ноги досюда доволочил! Не прорваться мне в дом было, да сам ты оставшимся охрану нести строго-настрого наказал, пока охота не закончится, никого в особняк не пускать! Что толку с меня мертвого, что толку для дела нашего?! Принесла бы моя погибель хоть какую-то пользу?! Что толку в бездумной геройской смерти?!
Когда палач закричал, Танва почти оглохла, и даже прочные стены подземелья, казалось, заходили ходуном. Но поразила девушку совсем не мощь богатырского гласа, а повязка на раненой руке великана. Пропитанная кровью ткань треснула, и сквозь дыры проглядывали оголенные костяшки пальцев. Подобно злаковым всходам, вырастающим из-под земли, костяные отростки, пробивая путь наружу, довольно быстро росли, а затем, еще не достигнув нормального размера, уже начали покрываться тонкими нитями мышц. Такого завораживающего зрелища белошвейке еще не доводилось видеть.
– Пусти, – тихо прошептал Тибар, ведь широкая ладонь палача давила не только на грудь, но и на горло
