атрибутами предстоящего ритуала, а вот лежащий на полу труп мужчины, одетого в сутану инквизитора, и восседавший на пыльном подоконнике Арторис как-то не вписывались в картину ритуального торжества, в особенности последний. Толстячок-перевертыш свесил с подоконника кривые ножки и, не обращая внимания на прибытие родовитых гостей, увлеченно обгрызал ногти, к счастью для Танвы, на руках, а иначе бы бедняжку стошнило.
– А вон и Мерзопакостное Величество собственной персоной, – Тибар слегка толкнул Вернарда плечом и кивнул на лежащий возле окна труп инквизитора. – Доигрался…
– Не-е-е, Его Мерзость еще не сдох, но вскоре точно доиграется! – специально гораздо громче, чем следовало, ответил Вернард и натянуто улыбнулся таращившемуся на него Арторису, естественно, догадавшемуся, что палач имел в виду его, а не убитого инквизитора.
Как ни странно, обычно болтавший без умолку толстяк-перевертыш был не настроен в эту ночь на разговоры. Он не вступил в пустые дебаты с обидчиком и даже не показал какой-либо непристойный фокус, за который безжалостно изгоняют не только из благородного общества, а лишь деловито кивнул головой гарже с факелом и скупо изрек: «Расскажи!»
– Граф Тибар Кервилонг Ортан и ты, его слуга, – как ни странно, гаржа подчинился просьбе, произнесенной, как приказ. – Мы проведем сейчас ритуал, и Великий Армант исполнит наше желание. Мешать бессмысленно! Вы можете уйти или остаться. Мы не возражаем против того, чтобы вы стали свидетелями нашего ухода из жизни, но если эмоции возьмут над вами верх и вы попытаетесь помешать священному действу, то погибнете. Мы ни о чем не просим, но и не приказываем, мы взываем к вашему благоразумию, господа!
– Как так, «ухода из жизни»? – с неподдельным удивлением переспросил хозяин дома, пораженный услышанным.
Тибар был готов к чему угоду: к злорадству, хоть оно было и не свойственно бесстрастным гаржам, к позорным условиям капитуляции, которые безликие по какой-либо известной только им причине собирались выдвинуть вместо того, чтобы просто убить последних ортанов, но только не к этому. В голове графа, да и изумленно взиравшего на гаржу Вернарда, никак могло уложиться, что полчища безликих прошли такой трудный путь, и все для того, чтобы уйти из жизни. Никто и никогда еще не просил божество исполнить такое странное желание.
– Мы устали, мы долго жили и хотим умереть, покинуть этот мир навсегда, без последующего воскрешения, – поняв по выражению лица, насколько удивлен предводитель поверженного ими противника, снизошел до объяснения старший безликий. – Все, кто погиб в битвах с ортанами, рано или поздно воскреснут, уж такие несчастные мы существа. Мы не знаем покоя, и в этом наша беда. Природа создала нас такими, какие мы есть, в этом заключалась ее ошибка. Мы должны были стать Дланью Справедливости, поэтому бестелесны и бесстрастны, как само Правосудие, как оголенная до кости Истина. Поэтому мы и носим маски, мы должны были стать вашей Совестью. Творцы хотели, чтобы умерщвляемые нами мерзавцы посмотрели на себя со стороны хотя бы перед самой смертью, ужаснулись бы отражению, ужаснулись бы тому, какие они есть… были… Но Природа – не Всесильный Создатель, ее попытка не удалась, в расчеты закрался просчет. Мы не смогли исполнить наше предназначение, и вот уже долгие годы мы страдаем. Мучения одних длятся десятилетия, других из нас терзают воспоминания не одну сотню лет.
– Мучаетесь, да вы же… – перебил было говорившего Вернард, но Тибар подал ему знак замолчать.
– Да, мы страдаем, хоть вам в это и трудно поверить! Когда-то мы были людьми, но не помним прошлой жизни. И это благо, но в этом кроется и беда… В нашей памяти еще теплятся воспоминания о том, каково это – быть человеком, каково любить женщину, вкушать изысканные яства, каково жить и ощущать… Природа не смогла удалить из нас остатки этой памяти, мы живем, не видя смысла в самом бытии. Человека ведут по жизни инстинкты, вампиром движет жажда крови, оборотень не может не вкушать теплой человеческой плоти, а у нас нет стимула к существованию, нет цели. Мы страдаем, поскольку помним, что когда-то были иными, что когда-то давно цель была. Мы устали от однообразного течения дней, мы ЖЕЛАЕМ уйти, и мы уходим!
Последние слова были произнесены с особой интонацией и сказаны отнюдь не для изумленных ортанов. Старший гаржа обратился к статуе женщины, и еще до того, как Вернард с Тибаром рванулись с места в запоздалой попытке воспрепятствовать исполнению этого желания, деревянное изваяние запылало огнем. Оно вспыхнуло, как сухая трава, а уже через миг красные языки пламени перекинулись на расположенные полукругом манекены. Ритуал начался, и с этим уже ничего невозможно было поделать. Танва стояла совсем рядом и завороженно взирала, как бушевавшее пламя с жадностью пожирало сухую древесину, но при этом девушка, как ни странно, совсем не чувствовала жара… в зале было даже немного прохладно. Статуя с манекенами прогорели менее чем за минуту, а затем принялись медленно таять фигуры гаржей. Безликие растекались, как сосульки под лучами начинающего припекать весеннего солнца, войско нежити умирало, не издавая при этом ни звука, а когда все было закончено, на полу зала осталась лишь огромная лужа воды, множество черных одежд, оружия и зеркальных масок.
– Что это было? – пробасил Вернард, все еще не осознавая, что стал свидетелем коллективного самоубийства.
– Это было начало конца нашего Рода, – со злостью и одновременно с горечью ответил Тибар. – Они исполнили свое желание… исполнили за счет нас! Армантгул потерял силу.
– Все орташки тупы, а ты Вернард – всем ортанам ортан! – вдруг подал голос закончивший маникюр Арторис. – Для тебя, громила, поясню отдельно! Устали гаржи жить, они были ошибкой Творцов! Представь ребенка, родившегося с дефектом; уродца – без рук или без ног. Если его во младенчестве подушкой не придушат из жалости, то весь век придется ему мучиться, осознавая свою неполноценность! Вот и гаржи страдали! Сами себя убить они не могли, все равно бы потом воскресли! А как только они о серьге узнали, то поняли, что это их шанс, и они его использовали, кстати, не без моей помощи!
– Вот как раз за эту помощь я тя щас!.. Столько народищу из-за тебя полегло! – Вернард размахнулся шомполом, но Тибар, повиснув на плечах великана, помешал ему учинить расправу.
Приступ ярости палача нисколько не напугал толстяка-перевертыша, продолжившего туалет и перешедшего к вырыванию слишком длинных волосков из бородавок на подбородке. Арторис даже не бросил в сторону разгоряченного задиры беглого взгляда, а лишь щелкнул пальцами на босой ноге и что-то пробормотал. В следующее мгновение фигуры борющихся за шомпол ортанов застыли, и их с ног до головы покрыла тонкая корка льда.
Ком подступил к горлу единственной свидетельницы колдовства, девушке стало трудно дышать. Танва не только убедилась в том, что забавный толстячок, которого Тибар с Вернардом не воспринимали всерьез, заморозил бойцов во время сражения, но и поняла, что именно он, жалкий с виду уродец, был ключевой фигурой во всей этой истории. Мгновенно сопоставив в голове все разрозненные события последних дней, белошвейка пришла к единственно возможному выводу, и ей стало страшно, хотя бы потому, что она осталась наедине с могущественным существом.
– Вижу, догадалась, – одобрительно кивнул перевертыш, выдернув из самой большой бородавки пятый по счету волосок. – Нет, ну я ж сразу понял, что ты не только обольстительная прелестница, но еще и на головушку не обижена, не то что они… – толстячок кивнул в сторону композиции из двух ледяных фигур. – Это ж так легко сопоставить: Арторис Великолепный и Великий Армант, на удивление созвучные имена!
– Зачем… зачем ты это сделал?! Зачем погубил Род Ортанов?! – прошептала Танва, трясущаяся от страха при мысли, что говорит сейчас с одним из Творцов, могущественным, хоть и не всесильным помощником Создателя.
– Че дрожишь, озябла, что ль? Так давай пожарче в зале сделаю, я могу… – неправильно истолковал дрожь в руках девушки Арторис. – А что до любимчика твоего касаемо и его громилы, так ты не волнуйся, с восходом солнца они оттают, да и их слуги, те, что внизу, тоже отойдут. Надоело мне все: шум, гам, кавардак, вот и решил задир-драчунов поморозить, тем более что наш с тобой разговорчик их совсем не касается! Ты не думай, ортанов я люблю, они – одни из моих любимых творений, так что не обижу… Пущай лет двадцать в шкуре звериной по свету побродят, опыту житейского поднаберутся, а там я Тибарушке в лесок какую-нить красавицу да подошлю, как когда-то предку ихнему. Графчик-то, поди, те сказочку сказывал?!
– Сказывал, – кивнула Танва.
