— Да там их целая группировка! — воскликнул генерал Нага с восторженным азартом охотника, который только что заприметил лису. — Вон тот, большой, несколько лет назад сожрал Оседлую Пальмиру! — Его механические доспехи заскрежетали и засвистели, поворачивая генерала крутом навстречу Сталкеру Фанг, а единственная рука угловато взмыла к виску в военном салюте. — Так вот для чего вы привели нас на запад, ваше превосходительство! Я знал, что не ради этого изъеденного молью плавучего курорта! Разрешите начать атаку…
— Молчать! — прошептала Сталкер Фанг. Разноцветные огни Брайтона мерцали на ее бронзовом лице. — Группировка городов не имеет непосредственного отношения к нашей миссии. Другие корабли соединения завяжут бой с городской артиллерией и истребителями, а также пресекут любые попытки брайтонцев оказать помощь своему мэру. Наша цель — летящий дворец. Абордажным отрядам приготовиться к высадке!
Нага беспрекословно выполнял указания Стал-керши все шестнадцать тяжелых военных лет, но это уж было слишком даже для него. Пока его адъютанты поспешно передавали в подразделения полученный приказ, облачались в боевые доспехи и портупеи с личным оружием, генерал оставался недвижно на месте с таким видом, словно получил пощечину. Но, вспомнив об участи офицеров, осмелившихся оспаривать приказы Сталкера Фанг, торопливо повиновался.
Рен и Тео перебежали на другую сторону рулевой рубки как раз вовремя, чтобы увидеть, как небо между Брайтоном и берегом расцветили кудрявые разрывы зенитных снарядов, выпущенных противовоздушной артиллерией Бенхази. Полосы яркого света с треском протянулись перед парящими в воздухе большими корпусами четырех штурмовиков и бесчисленными истребителями.
— Это воздушный налет боевых кораблей Зеленой Грозы, — сказал Тео.
— О Куирк! — прошептала Рен, думая об отце. — Думаешь, они хотят потопить Брайтон? Там мой папа! Тео, если он погибнет, я буду во всем виновата!
— Нет, они здесь не ради Брайтона, — ответил Тео, беря ее за руку. — Им нужна книга! Тот, кто подсадил раптора охранять сейф и убил членов экипажа рулевой рубки, вызвал и эти корабли и пустил в свободный полет Облако-9, чтобы легче было взять его на абордаж.
Откуда-то снаружи послышалась скрипучая сирена воздушной тревоги, будто проводили гвоздем по черному небесному стеклу.
— Надо бежать! — сказала Рен. — Как?
— На «Чибисе», конечно! Я не думаю, что со вчерашнего вечера кто-то успел слить из его баков горючее.
Тео покачал головой:
— Даже если сможем добраться до ангара, нас собьют раньше, чем успеем взлететь с Облака-9.
— Но «Чибис» — прогулочная яхта, а не военный корабль!
— Грозовики не станут задумываться над подобными мелочами.
— Но ты же знаешь коды, пароли и все такое. Свяжись с ними по радио и скажи, что ты свой!
— Рен, для них я
Рен не вполне поняла, что это значит, но видела, что Тео всерьез встревожен, может быть, напуган так же, как она. Рубку тряхнуло, когда что-то тяжело ударилось о верхнюю палубу, и поток искр и кувыркающихся горящих обломков полетел мимо прозрачных стен в море. Рен посмотрела в глаза юноше и постаралась говорить твердым, уверенным голосом:
— Послушай, что я скажу, Тео. Мой папа разыскивает меня в Брайтоне. Твои родители ждут тебя в Загве. И все они здорово обидятся на нас, если мы будем просто торчать здесь и ждать смерти. Ну, давай же, Тео! Мы должны хотя бы попытаться!
Не размыкая рук, оба поднялись по лестнице до выхода на первый этаж (через который убийца покинул помещение рулевой рубки) и вышли в коридор, упирающийся в открытую дверь кухни. Вокруг ни души. Над головой слышатся визг, крики и топот ног разбегающихся участников праздничного бала. Отблески от разрывов зенитных снарядов отсвечивают на глянцевых поверхностях свалившихся с полок кастрюль и сковородок и на блюдах с цукатами, брошенных разбежавшимися рабами, а за окнами сыплется водопад огненных брызг ядовитого желтого цвета.
Они воспользовались ближайшим выходом и, сами того не желая, выскочили в оранжерею перед входом в Шатер, прямо в гущу толпы гостей, которые неслись через газоны, как стадо перепуганных овец. Все уже знали, что с Облака-9 дороги нет, но старались убраться как можно дальше от Шатра из опасения попасть под бомбежку Зеленой Грозы. Опять же, все приглашенные были богачами и привыкли, что за деньги им окажут любую услугу.
Пусть подъемник не работает, но тогда должен быть воздушный корабль, или такси, или какой-то предприимчивый брайтонец организует переправу на своей небесной яхте или даже аэропеде!
Не желая быть увлеченными общей паникой, Тео и Рен с трудом вырвались из потока бегущих и спрятались под укрытие одной из абстрактных скульптур в оранжерее Пеннирояла. Они обнялись, прижавшись друг к другу, и наблюдали, как в лунном свете следы выхлопных газов исполосовали небо вокруг Обалака-9, будто нити огромной паутины, и Летучие Хорьки, жужжа и кувыркаясь, набросились на воздушные корабли Грозы. Казалось, у каждого корабля внутри находилось огненное семечко, и Летучие Хорьки терпеливо нащупывали его трассирующими очередями зажигательных пуль. Стоит отыскать его, и воздушный корабль начинает светиться изнутри, как бумажный фонарик на фестивале Луны, потом ослепительные языки пламени там и сям прорываются сквозь оболочку наружу, и вот уже весь корпус полыхает, словно небесный крематорий, медленно проплывающий по ветру мимо Облака-9, и вместе с ним ползут зловещие тени, отбрасываемые кипарисовыми рощами.
Но воздушные корабли тоже не дремали. На помощь им пришли тучи воскрешенных орлов и кондоров. Черные стаи птиц окружили летательные аппараты, кромсая крылья и нападая на беззащитных пилотов, а когда Хорьки пытались увернуться от них, тут же становились легкой мишенью для ракет и автоматических пушек воздушных кораблей. От крыльев мгновенно оставались лохмотья, топливные баки взрывались, лопасти пропеллеров веером вертелись и сыпались на лужайки Шатра, будто осколки жалюзи. Бескрылый, объятый пламенем аппарат «Головомойка обеспечена!» в неуправляемом пике врезался в станцию подъемника. «Капитан авиагруппы Мэндрейк», маневрируя, резко отвернул в сторону и задел «Драку без правил»; оба аппарата вместе ударили в бок штурмовика Зеленой Грозы. Вся куча мала огромной полыхающей цистерной стала плавно, как в замедленной съемке, опускаться вниз, в море.
У самого края оранжерей дрейфовал большой воздушный корабль, ожидая, когда истребители покончат с Летучими Хорьками, а позади него Рен могла видеть верхние ярусы Ком-Омбо, возвышающиеся, словно бронированный остров, над морем дыма. Крупный воздушный корабль завис прямо над городом, посыпая его, как пылью, потоком крутящихся-вертящихся цилиндриков, похожих издалека на крошечные серебристые стручочки. Они попадали точно в орудийные башни и другие огневые точки и взрывались с белой вспышкой, взметая обломки высоко в ночной воздух. Каждый взрыв отдавался в груди Рен, будто стучали в громадный барабан.
— Стаканы… — промолвил Тео.
— Вот эти серебристые штучки — стаканы? — удивилась Рен. — Да нет же, это бомбы! Видишь, взрываются! А ты говорил, что пилотировал стаканы!
Тео только молча утвердительно кивнул.
— Хочешь сказать, что там, в этих штучках, — пилоты? Их же разорвет на мелкие кусочки!
Тео опять кивнул.
— Тогда как же?..
— Как я остался жив? — Тео сокрушенно покачал опущенной головой: — Потому что я трус! Я струсил, вот как!
«Погребальный гром» рыскал сквозь завесу дыма и пепла, повисшую над побережьем. Внизу, в гуще многочисленных движущихся городов и поселков началась паника. Все решили, что воздушное соединение Зеленой Грозы прибыло, чтобы уничтожить их. Некоторые спасались бегством в пустыне; другие бросились в море, держась на поверхности с помощью надувных понтонов; третьи воспользовались суматохой, чтобы
