Эмсель поднял голову. Сквозь завесу тумана он увидел над собой вершину пика. Судя по расположению, пещера, в которой он находился, должна принадлежать самому крупному черному холдрагу.
Эмсель вздохнул и снова посмотрел вниз. Там были плоские каменные плиты, между ними вилась речка. Сквозь облака пара, поднимающиеся от горячих источников, он разглядел разбросанные по земле обломки воздушного корабля.
Похоже, у него самого появился шанс стать легендой. Легенда будет о дураке, который нашел холдрагов, но потерял корабль и не смог убраться восвояси.
Эмсель вздрогнул, когда один из холдрагов пролетел мимо, и снова посмотрел на обломки корабля. Двое или трое чудовищ кружили над ними в поисках поживы. Пока фандорец смотрел, два холдрага поднялись в воздух с обломком мачты, зажатым в когтях. Они взлетели высоко над ним, почти к вершине пика, а затем с криком бросили мачту вниз. Она рухнула, едва не задев третьего холдрага, который улетал с куском борта в зубах.
Эмсель беспокойно провел рукой по сумке на плече. Хлеб, который он заранее туда положил, все еще был там. Он не хотел есть, но знал, что ему потребуются силы. Он отломил кусочек и съел. Завывания ветра, шипение и вид чудовищ внизу заставили его почувствовать себя пленником этих земель из кошмарного сна.
Туман чуть рассеялся, и примерно в ста ярдах от разбитого корпуса корабля Эмсель заметил огонь. Большой лоскут паруса обмотался вокруг валуна и горел, над ним поднималась стена дыма. Эмсель смотрел на темно-синий дым и вдруг подумал, что за завесой его скрывается что-то еще. Затем он ахнул, увидев вдруг за стеной дыма яркие желтые глаза. Крылья черного холдрага взметали воздух вокруг костра. Он кружил над пламенем, разглядывая огонь.
Эмсель вспомнил свое ощущение разумности холдрага, когда он впервые приблизился к кораблю. В этих желтых глазах светился разум, не человеческий, конечно, но тем не менее способный на размышления, оценку ситуаций и решения. Может быть, с ним можно договориться?
Надежда была слаба. Увидев Мраклинга над огнем, холдраги заверещали. Для них огонь был символом драконов, высшей расы, которой они подчинялись до того, как над их скалами подул ледяной ветер. Они не только уважали огонь — они боялись его. Они бы ни за что не приблизились к валуну, пока парус горел. Мраклинг был другим. Он знал огонь драконов ближе, чем другие могли себе представить. Он больше не боялся огня. Он отнесся к горящему парусу с осторожностью и держался от него подальше, но только потому, что не хотел злить остальных. Для него огонь был доказательством тайной силы людей. Мудрость закона драконов предстала перед ним со всей четкостью. Люди были опасны. Холдраги были слабы, из-за холода их число все уменьшалось. Драконы больше не стояли между ними и землями людей. Равновесие было потеряно. Холдраги оказались уязвимы для человеческих облачных кораблей. Чтобы защитить себя, им придется напасть на людей.
Мраклинг с криком взмыл ввысь. Он вернется к человеку, которого оставил в своей пещере. Он узнает, как они пользуются тайной пламени, затем он решит, как лучше атаковать. Холдраги отправятся на охоту и будут есть вдоволь, чтобы набраться сил для борьбы и долгого путешествия на юг.
Эмсель смотрел, как Мраклинг приближается к нему. Ему было не из чего выбирать. Или он попробует понять гиганта, что весьма привлекательно для ученого или для полного дурака, или — бежать в темный туннель позади. И то и другое могло оказаться смертельно опасным. Холдраг был быстр, и можно было предположить, что его желтые глаза куда лучше видят в темноте, чем глаза Эмселя.
Эмсель решил спрятаться и подождать. В конце концов, если холдраг хотел им пообедать, он давно бы его съел. Должна была быть причина, по которой он его здесь оставил.
Пленник едва успел скорчиться за большим камнем, когда услышал хлопанье крыльев.
Черное тело холдрага заслонило собой свет в проеме пещеры. Во внезапной тьме Эмсель услышал шипение и звук скольжения гигантского тела по гладкой поверхности камня. Затем раздался оглушительный высокий крик, и ноздри пленника наполнила резкая вонь. Это был запах холдрага. Эмсель закрыл уши ладонями и попытался вжаться насколько возможно в камень. Но его все равно нашли. Чудовище было над ним, и желтые глаза заглядывали за камень, к которому прижался фандорец. Эмсель закричал, но его голос утонул в крике холдрага. Мраклинг сделал резкое движение, и Эмсель почувствовал, как коготь с его руку толщиной снова рвет его жилетку.
Затем, не успев понять, что происходит, Эмсель обнаружил, что летит. Он подумал было, что сейчас ударится о потолок, но вдруг коготь опустился, и Эмсель увидел прямо перед собой ухмыляющуюся пасть холдрага.
Мраклинг наклонил голову набок и пристально рассматривал человека. Мысль о том, что тысяча таких мелких существ была опаснее холода, вызвала в нем крик гнева. Его собратьев не постигнет судьба драконов!
Болтаясь перед пастью холдрага, Эмсель отчаянно завопил:
— Пощади! Я пришел издалека! Я хочу говорить с тобой о том, что касается всех нас!
Мраклинг поднял человека выше. Его тонкое щебетанье эхом отдавалось в пещере. Мраклинг не понимал почему, но что-то заставляло его думать, что такое маленькое существо не может выдыхать пламя. Люди владели секретом огня, но не носили его в себе. Законом драконов можно пренебречь, если холдраги нападут быстро и не позволят людям сбиться в кучки для защиты. Если в них нет огня, то по одиночке они не опасны.
Что касается этого человека, он сослужил свою службу. Больше ничего не узнать, разглядывая его. Люди будут наказаны за свою жестокость. Скоро холдраги будут жить в теплых южных землях. Мраклинг открыл пасть.
Эмсель в панике искал хоть что-нибудь, что можно было бы использовать для защиты. Инстинктивно он сунул руку в сумку, но все, что там было, это горстка стручков из его сада.
Холдраг издал высокий визжащий звук и опустил Эмселя ниже.
Эмсель схватил стручки и зажал в руке, и как только он почувствовал, как хватка чудовища ослабла на его жилетке, он бросил свое нелепое оружие в длинные острые зубы и понял, что падает вслед. Через миг он знал, что уже ничего не почувствует.
Этого мига не настало. Нечто вроде взрыва вдруг выбросило его с потоком вонючего воздуха из пасти чудовища. К счастью, Эмсель успел перевернуться в воздухе и, приземлившись на пол пещеры, откатился в сторону. Он увидел, как голова холдрага дико дергается из стороны в сторону. Затем еще один взрыв прокатился по пещере.
Холдраг чихал!
Эмсель потер ушибленную во время падения руку и быстро встал на ноги. Холдраг все еще тряс головой и пытался когтем дотянуться до пасти, выковырять оттуда злодейские стручки. Он снова задрал голову и закричал так, что у фандорца едва не лопнули барабанные перепонки. Эмсель быстро огляделся в поисках пути к бегству. Нужно было бежать, пока чудовище не опомнилось. Большие камни закрывали пещеру с обеих сторон, поэтому Эмсель бросился в единственно возможном направлении — между широко расставленными лапами чудовища, пригнув голову, чтобы не задеть гладкое брюхо. Холдраг снова закричал от ярости, и Эмсель увидел огромный хвост, летящий на него. Он подпрыгнул и пропустил хвост под собой. Чудовище, все еще продолжая чихать, бросилось за ним в погоню.
Эмсель добежал до отверстия в пещере и понял, что бежать дальше некуда. Сотня холдрагов была внизу и позади, а разозленный Мраклинг уже почти совсем рядом. Эмсель обернулся на миг и увидел в тумане черный коготь. Выбора у него не было. Он прыгнул.
Утес падал отвесно около пятидесяти футов, а затем становился более пологим. Камень был влажным от сырости, и Эмсель понял, что скользит вниз с головокружительной скоростью. Туман ненадолго его спрячет, но холдраг может появиться в любой момент.
Поверхность скалы становилась все грубее, замедляя его спуск и больно раня. Эмсель раскинул руки и ноги, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь, и наконец остановился на самом краю выступа, за которым начинался другой отвесный спуск. Его руки саднили от боли, но ему некогда было об этом думать, вверху он видел черную тень приближающегося холдрага. Эмсель перегнулся через край выступа, не зная, что там внизу, и отпустил руки. Он упал на несколько футов вниз и попал на широкий выступ. В этот раз ему удалось сохранить равновесие. Выступ тянулся вдоль горы, опускаясь вниз. Эмсель стал осторожно спускаться,
