— Где жестокий Дергач?
— Сбежали! И ты, лысый, небось, хочешь слинять?
Неожиданно поднялся сильный ветер. Тучи пыли обрушились на толпу. «Как не собрать всю пыль, так никогда мне не собрать единомышленников числом более шести. В задуманном деле я обречен на одиночество. Наверное, только животные смогут быть верными и преданными до конца», — думал Лориан.
Необъяснимым образом ветер стих, как только толпа разбежалась.
Лориан мысленно попрощался с друзьями. Вдвоем с Дождинкой они спустились с холма на берег. Не раздеваясь, Лориан медленно входил в воду. Вода дошла ему уже до колен, когда на берег прибежал бывший столпник Юно и сообщил о прибытии нескольких десятков родов кочевого племени Тенихана. Кочевники, потерявшие вождя, помнили Лориана и готовы были идти за ним на запад.
Со слезами Дождинка просила:
— Муж мой, солнце Перуники, откажись от самоубийства.
Лориан устало возразил:
— Дело не в предательстве Фантазиста, Напролика, Дергача или Вернорука. Ответь мне на вопрос, кому нужна была гибель детей? Могут подумать, что это я придумал такое жертвоприношение. Чтобы предупредить кривотолки, я готов принести в жертву себя.
Душа Дождинки разрывалась между сочувствием к несчастным матерям и собственным горем. Она любила Лориана больше себя и больше неведомых божеств, скрывавшихся в темноте равнинной ночи.
Не ответив Юно, пророк вышел из воды. Набрал камней и стал привязывать их к телу. Иначе как забыть навыки держаться на воде?
Дождинка тоже разделась. Белизна ее обнаженного тела смутила Юно, и он отошел, оставив жену и мужа наедине.
— Скажи, зачем?
— Смерть избавит мое имя от позора.
Без лишних слов Дождинка вошла в воду вслед за Лорианом.
Вдруг сзади раздались истошные крики. Лориан обернулся и увидел, что к нему семенит Напролик. Дергач держался чуть позади, тяжело топая могучими ногами.
— Это твои друзья! — воскликнула Дождинка.
— Им меня не остановить, — ответил Лориан. Он сделал несколько шагов, отдаляясь от берега.
— Не успеем! — крикнул Дергач.
— Вижу! — ответил мураявр. — Что будем делать? Конан заорал в ухо Напролика:
— Останови его, и я признаю тебя настоящим мужчиной.
Напролик выхватил из сумки бумеранг, отставил ногу на полшага назад и, размахнувшись, метнул диковинное оружие. Бумеранг просвистел над головой Дождинки и ударил пророка в затылок.
От удара по лысому черепу Лориан покачнулся и стал заваливаться на бок. Дождинка подхватила оседающее тело. Подбежавшие мужчины помогли ей вытащить пророка на берег.
Мокрой ладонью размазывая слезы по щеке, Дождинка упрекнула друзей:
— Тут дети погибли, а вы где-то шляетесь… Дергач положил руку на покрывшееся пупырышками плечо молодой женщины:
— Спокойно! Все живы!
Приложив ухо к груди Лориана, Напролик пояснил:
— Фантазист тянет театр с живыми и невредимыми детьми. Отнесло за мыс, отсюда не видать.
Услышав это, Дождинка потеряла сознание.
— Какое тело, — заметил Напролик, бросив взгляд на красивые колени.
Он повернулся к конану:
— Чего стоишь, как дракон? Помоги ей.
Когда Лориан пришел в себя, друзья объяснили ему, что без предупреждения отправились на поиски детей. Деревянная постройка села на мель в таком месте, откуда дети не могли собственными силами перебраться на берег. Дети, конечно, изревелись, но были живы и здоровы.
Дождинка вытирала слезы со впалых щек Пророка и шептала ему: «Ты еще будешь Лорианом Первым».
Дети были спасены Фантазистом, это он первый услышал их крики о помощи и в тумане добрался вплавь до деревянного театра. Он поплыл обратно к берегу и тянул за собой на веревке плавучую сцену.
Лориан содрогнулся, увидев Фантазиста. За несколько часов, которые тот провел в воде, он изменился сильнее, чем за два сезона дождей. Тряпками из лона многочисленные жены пытались стереть с его худого тела зеленые и темные пятна непонятного происхождения. Некогда ис-синя-черный чуб стал серебристо-белым. Длинные мягкие волосы стали ломкими. За одно утро поседела шевелюра Фантазиста.
Он дрожал всем телом, не в силах согреться, зубы выбивали мелкую дробь.
— Что-то с водой. Нельзя в нее человеку входить. Это Черные Колдуны.
Дружина Дергача с мечами в руках и копьями наперевес охраняла шатер, в котором отдыхали Первые Пророки. Толпа громкими криками выражала благодарность Лориану и его друзьям. Но счастливые лица матерей не смягчили рассвирепевшего Дергача.
— Так-то вы отблагодарили Первого Пророка за все его деяния?! — Его громоподобный голос призывал вероотступников к покаянию.
— Усомнились в своем пророке? Ублюдки1 Занавес Вселенной опустится на ваши задницы! Никогда… никогда больше многоголовое чудовище толпы не посмеет обидеть пророка. Пока я жив.
— Не народ и община, а стая безмозглых хищников. Почему не нашлось в общине никого, кто остановил бы пророка? Вам все равно, жив он или умер?
— Может быть, это черная магия злых волшебников лишила их разума? — спросил Юно.
На берег вышла группа людей и бросила в воду соломенное чучело Гомлота. То и дело поглядывая на конана, как бы желая по выражению его лица понять, правильно ли они поступают, люди выкрикивали:
— Смерть подонку!
— Не буду я с вами драться. Что с вас взять, убогих душой и телом?
Дергач махнул рукой и позвал столпника:
— Юно, пошли с нами.
Фантазист никому не рассказал о том, что увидел на берегу вдали от лагеря ондроновцев. А увидел он очень странную вещь. Это был остов железного краба, застрявший среди свежеобг доданных костей человеческого скелета. Кто был заживо освежеван мерзкими тварями Черных Колдунов? Фантазист рассматривал железного краба до тех пор, пока не услышал крики о помощи. Кончиком деревянного башмака Фантазист бросил проржавелый остов человеческих костей. Он все понял: на берегу Черного Залива нашел бесславный конец один из есорахов ондроновской общины. Железные крабы сожрали Гомлота.
Широко улыбаясь, Фантазист сказал:
— Думаю, мы недалеки от цели. Страна Живых Зверей должна быть где-то рядом…
Пророк не сводил глаз с плавучего театра.
— А ведь на нем можно плавать. Так и сделаем. Без спешки погрузили пожитки на шершавые доски сцены. Напролик поставил бельевую корзину на самый край, и корзина свалилась в черную воду.
— Мои холоты! — воскликнул Фантазист.
— Бумеранги важнее, а они у меня в сумке, — осадил его мураявр.
Днем Лориан провел совет с друзьями. Он взошел на сцену плавучего театра с мужчинами из общины, которых выбрали его друзья в качестве спутников для путешествия по Заливу Смерти.
Друзья поправили на груди обереги гадательных комен и шестами дружно оттолкнули театр от берега.
— Поднять паруса! — озорно выкрикнул Напролик, приспосабливая под мачту длинный шест.
Фантазист посмотрел на Лориана через разбитое стекло очков.
— Ты говорил, что Китовлас временами лишал тебя способности читать чужие мысли? Думаю, он
