товарищами.
— Я пришел расспросить вас о новом клубе. Интересно знать, чья это затея, — обратился Сильк к старшине самым вызывающим тоном.
— Моя, — отвечал Риддель.
— Так я и знал! Только такой нахал, как вы, может позволить себе такую вещь. Разве вы не знаете, что за последние два года старшинами всех клубов в нашем отделении были Тукер и я?
— Знаю.
— Так зачем же вы впутались не в свое дело?
— В этом году у вас совсем не было клуба крикетистов.
— Большое вам дело до крикета! Конечно, все это штуки, чтобы унизить нас с Тукером в глазах отделения, — сказал Сильк.
— Вы ошибаетесь, — возразил спокойно Риддель.
— Нет, не ошибаюсь. Не я один — все это думают. Кто поверит, что человек серьезно заботится о деле, в котором сам ничего не смыслит?
Возражать на это не стоило, и Риддель молчал. Это еще больше раздражило Силька.
— Советую вам умерить на будущее время ваши порывы, — проговорил он со злостью. — Вы присланы сюда затем, чтобы смотреть за порядком, а не затем, чтобы вмешиваться в то, что вас не касается. Мы с Тукером сумеем и без вас присмотреть за играми.
— Вы, значит, собираетесь возобновить старый клуб игроков в крикет? — спросил Риддель.
— Какое вам до этого дело?
— Если вы намерены возобновить старый клуб, я посоветую своим присоединиться к вам, так как нет смысла иметь два клуба.
— Вы посоветуете! Очень им нужны ваши советы!
Сильк, видимо, искал ссоры, и Риддель стал терять терпение.
— Я вовсе не желаю оскорблять вас, но если вы с Тукером не думаете устраивать клуба, то его устрою я, — проговорил он твердо. — Я не вижу, почему все отделение должно оставаться без крикета только на том основании, что вас он не интересует. У вельчитов и так нет ничего, что бы их связывало.
— Неужели вы думаете, что такой человек, как вы, способен связать что-нибудь или кого-нибудь? Начали вы с того, что восстановили младших против старших. Блистательное начало, нечего сказать!
— Ничего подобного я не делал. А теперь я попрошу вас уйти, потому что мне надо заниматься и разговаривать нам больше не о чем.
С этими словами Риддель отвернулся и протянул руку к полке с книгами. Непоколебимое спокойствие старшины взбесило Силька.
— Нет, постойте. Я заставлю вас выслушать меня, противный лицемер! — крикнул он, делая шаг вперед и хватая Ридделя за плечо. — Поймем друг друга раз навсегда. Если вы воображаете, что можете вертеть нами, как вам заблагорассудится, вы жестоко ошибаетесь. Намерены вы отказаться от вашей затеи?
— Конечно, не намерен, — был спокойный ответ.
Сильк поднял руку и так сильно ударил старшину по лицу, что тот покачнулся.
Критический это был момент для Ридделя. Риддель не был трусом. Несмотря на свою физическую слабость, он умел постоять за себя и при других обстоятельствах, не задумываясь, ответил бы Сильку тою же монетой. Но теперь, при всем гневе, который он испытал, и еще не опомнившись от удара, он сознавал, что не должен вступать в драку с Сильком. Конечно, его назовут трусом, и что бы он потом ни говорил, ему не поверят — он был слабее Силька, этого довольно, чтобы объяснить трусостью его нежелание драться. «И все-таки я не стану с ним драться, — думал Риддель. — Этим я только унизил бы себя в глазах всего отделения. Чем тогда я буду лучше простого буяна? Нет, ни за что не ударю его».
Да, бывают такие положения, когда гораздо больше храбрости нужно для того, чтобы сдержаться, чем для того, чтобы ударить противника.
— Будете вы драться? — раздался над Ридделем голос Силька.
— Нет, не буду, — отвечал Риддель.
— Низкий трус! Ты думаешь отделаться подешевле… так нет же… я отколочу тебя так, что ты будешь помнить!
По всей вероятности, Сильк исполнил бы свою угрозу и Ридделю пришлось бы отказаться от своего благоразумного решения и вступить с ним врукопашную, если бы в эту минуту в комнату не вошел Тельсон с остатками имущества своего патрона, которые тот забыл в отделении директора.
— Представьте себе, Риддель, — начал Тельсон еще за дверью, — я оказался фагом этого противного Джилькса… Тише вы!
Последнее восклицание было вызвано тем, что Сильк внезапно выбежал из комнаты, причем чуть не сбил Тельсона с ног.
— Что случилось? Отчего он такой странный? — спросил Тельсон, как только за Сильком затворилась дверь.
— Он собирался стереть меня с лица земли, — отвечал, улыбаясь, Риддель.
Тельсон сделал большие глаза, но не посмел расспрашивать, а только сказал:
— Терпеть его не могу! Удивляюсь, за что его любит Виндгам.
— Разве Виндгам его любит?
— Должно быть: они всегда вместе. Кстати, Риддель, бывали вы в «Аквариуме»?
— В «Аквариуме»? Нет, не бывал. А что?
— Да так. Мне хотелось знать, что это за место.
— Место не особенно хорошее. Нам, школьникам, строго запрещено ходить туда.
— Я знаю, я и не пойду, я так спросил, — и, испугавшись, как бы Риддель не стал его допрашивать, почему он так интересуется «Аквариумом», Тельсон сказал: — Однако я пойду, нужно приготовиться к сегодняшнему парламенту, — и скрылся.
Ридделя немножко удивил неожиданный вопрос мальчика об «Аквариуме», но он скоро забыл об этом за другими делами. Ему также надо было подготовиться к заседанию парламента, назначенному на сегодня: на этом заседании он собирался сказать речь.
На этот раз заседание вильбайского парламента обещало быть очень интересным. Во-первых, после гонок это было первое заседание, борьба партий должна была разыграться особенно сильно. Во-вторых, новый старшина в первый раз появлялся публично как глава отделения Вельча, что также должно было послужить поводом к изъявлению самых противоположных чувств. В-третьих, на обсуждение палаты должен был быть предложен чрезвычайно интересный вопрос, а именно: «Выродился ли Вильбай?» Ашлей должен был поддерживать этот вопрос в утвердительном смысле, а Портер возражать ему.
Начало заседания прошло, как и всегда, в горячих прениях по поводу различных запросов. Но изобразим его лучше в том виде, в каком оно появилось бы в «Протоколах заседаний палаты», если бы токовые издавались в Вильбайской школе.
В три часа пополудни мистер Блумфильд, президент палаты, занял свое место.
Мистер Мерисон (вельчит) заявил палате, что в следующее заседание он намерен внести предложение о том, чтобы в наступающих шельпортских выборах палата оказала поддержку либеральному кандидату и сделала все от нее зависящее, чтобы посрамить кандидата радикалов.
Мистер Прингль (парретит) сделал запрос министру внутренних дел о том, в какой день в этом году начнутся летние каникулы.
На это мистер Ашлей отвечал, что он не может сказать в точности, но что, вероятно, недель через шесть.
Мистер Виндгам (из отделения директора) обратился к морскому министру с запросом о том, почему парретиты отказались от новых гонок, которые предлагали им директорские, на что мистер Гем, морской министр, ответил среди оглушительных аплодисментов парретитов, что парретиты с удовольствием примут новые гонки, как только директорские найдут того, кто подрезал шнурок их шлюпки, и предадут его правосудию.
После этого мистер Вибберлей спросил капитана директорской шлюпки, не имеет ли он сообщить
