крейсер спасло лишь то, что одновременно было пробито днище и «Саффолк» принял около 1500 тонн воды, которая залила пожар в погребе. Скорость корабля упала до 18 узлов, однако он все-таки сумел доползти до Скапа-Флоу, несмотря на дальнейшие атаки.
Маленькие крейсера ПВО, то есть бывшие карлики типа «С», оказались столь же уязвимы. 24 апреля 1940 года был тяжело поврежден «Кюрасао», а 26 мая «Карлью» был атакован пикировщиками Ju-88 из состава KGr 100 в Лавангс-фиорде недалеко от Нарвика. Две бомбы взорвались в воде рядом с кормой, разорвав днище. Крейсер потерял управление и начал садиться кормой. Однако берег был недалеко, и корабль успел выброситься на мель, где был брошен командой.
Но главные неприятности ожидали Королевский флот на Средиземном море, причем не со стороны бомбардировщиков Реджиа Аэронаутика, они-то как раз ничего не добились, а опять со стороны немецкой авиации, которая была переброшена туда для спасения незадачливого союзника. Эвакуация Дюнкерка показала, как опасны пикировщики, но что англичане могли сделать, если собственное Адмиралтейство долгое время упрямо разоружало свои же корабли? Паркетные флотоводцы додумались заменить пом-помы (хоть и плохонькие, но все-таки пушки) на 12,7-мм пулеметы, толку от которых не было совершенно никакого.
Итальянская авиация тоже пыталась что-то сделать, но у нее получилось лишь напакостить по- мелкому. Итальянские торпедоносцы сумели повредить несколько крейсеров, но не потопили ни одного. В этом и заключается принципиальное отличие европейских сражений от тихоокеанских, где именно торпедоносцы наносили самые опасные удары. В ночь на 18 сентября 1940 года итальянский торпедоносец всадил торпеду в корму тяжелого крейсера «Кент». Винты были повреждены, и лишь с большим трудом два эсминца сумели дотащить крейсер до Александрии. 14 октября попадание торпеды в носовую часть получил легкий крейсер «Ливерпуль». Повреждения были незначительными, но вспыхнула цистерна с авиабензином, а потом огонь добрался до носовых погребов. Последовал страшный взрыв, который надломил носовую часть корпуса, но корабль уцелел, хотя в какой-то момент команда уже готовилась покинуть его. Крейсер «Орион» дотащил его на буксире до Александрии, хотя по дороге поврежденная носовая часть отломилась окончательно. 3 декабря два итальянских торпедоносца незаметно подкрались к кораблям, стоявшим на якоре в бухте Суда на Крите. Две торпеды попали в легкий крейсер «Глазго», серьезно повредив его, но этот крейсер ушел на ремонт своим ходом. Интересно, что один из Sm-79 пилотировал капитан Карло Бускалья, который торпедировал «Кент».
Немецкая авиация появилась на Средиземноморском театре только в январе 1941 года и сразу взялась за дело. 10 января ужасные пикировщики Ju-87 нанесли тяжелые повреждения герою «Таранто» авианосцу «Илластриес», лишь броневая палуба спасла корабль от гибели, но ремонт затянулся до мая 1942 года. В этот же день в гавани Мальты получил повреждения легкий крейсер «Перт». Но настоящая трагедия произошла буквально на следующий день.
12 пикировщиков из состава II?/?StG 2 атаковали легкие крейсера «Глостер» и «Саутгемптон» примерно в 100 милях восточнее Мальты. «Глостеру» немного повезло – попавшая бомба пробила 5 палуб, но не взорвалась. Зато «Саутгемптон» получил сразу два попадания: первая бомба взорвалась в офицерской кают-компании, вторая – в кубриках унтер-офицеров, причем оба отсека были переполнены людьми. В результате погибло много ценных специалистов. На корабле вспыхнули серьезные пожары, которые не удалось взять под контроль, часть людей погибла, отрезанная огнем на нижних палубах. В результате в 19.00 был отдан приказ покинуть корабль, и легкий крейсер «Орион» добил его торпедой.
По-настоящему серьезным испытанием для британского флота стали бои за остров Крит весной 1941 года, когда корабли адмирала Каннингхэма были вынуждены сражаться против сотен немецких самолетов, не имея совершенно никакой поддержки с воздуха. Средиземноморский флот понес тяжелейшие потери, но свою задачу выполнил, и это объясняется лишь одним: немцы на Средиземном море не имели ни одного торпедоносца.
Все началось 21 мая, когда немцы попытались высадить на Крит морские десанты. Чуть ранее адмирал Каннингхэм дал обещание, что ни один вражеский солдат не прибудет на остров по морю, и он это обещание сдержал, хотя цена оказалось дорогой. Однако это немцам не потребовалось – Крит был захвачен воздушными десантами.
Главную роль в этой операции сыграл VIII авиакорпус генерала фон Рихтгофена и его ударный отряд – StG 2 и StG 77. Для противодействия морским десантам англичане сформировали два ударных соединения: Соединение «D» контр-адмирала Гленни в составе легких крейсеров «Дидо», «Аякс», «Орион» и 4 эсминцев и Соединение «С» контр-адмирала Кинга в составе легких крейсеров «Найад» и «Перт», крейсеров ПВО «Калькутта» и «Карлайл» и 4 эсминцев. Именно им предстояло перехватить десантные отряды немцев севернее Крита. День 22 мая британские историки называют самым мрачным часом в истории Средиземноморского флота.
К этому времени в ходе боев крейсера уже изрядно подрастратили зенитный боезапас, поэтому на помощь действовавшему на западе Соединению «С» адмирала Кинга пошли главные силы Средиземноморского флота. Но это мало помогло. Когда отбивающееся из последних сил Соединение «С» Кинга подходило к проливу, Ме-109 спикировал на «Карлайл», обстреляв мостик из пулеметов, погиб командир крейсера капитан 1-го ранга Хэмптон. Вскоре британские линкоры увидели разрывы зенитных снарядов крейсеров Кинга, были замечены на кораблях Роулингса, а еще через 20 минут все английские соединения встретились и пошли на юг все вместе. Как раз в этот момент, в 13.32, «Уорспайт» был атакован 3 немецкими истребителями. Они спикировали на линкор из низкого облака, и одна из сброшенных бомб попала в линкор и уничтожила 152-мм батарею правого борта и зенитные орудия. Были повреждены воздухозаборники котельного отделения, поэтому скорость корабля упала до 18 узлов. Вскоре после этого между островами Пори и Антикитера был замечен большой каик. Адмирал Кинг, который принял командование объединенной эскадрой, приказал эсминцу «Грейхаунд» потопить его, допустив грубую ошибку.
Несмотря на массированные и непрерывные бомбежки, умелое маневрирование кораблей и плотный зенитный огонь до сих пор позволяли англичанам отделаться небольшими потерями и относительно легкими повреждениями, но теперь ситуация резко изменилась. Первой жертвой стал как раз «Грейхаунд». Потопив каик, эсминец возвращался на свое место в строю, когда в 13.51 был атакован 8 пикировщиками. Он получил два попадания, доказав, что корабль, оторвавшийся от эскадры, обречен. Эсминец затонул через 15 минут, хотя его орудия стреляли до последнего. Кинг снова отделил эсминцы «Кандагар» и «Кингстон», чтобы подобрать спасшихся. Учитывая постоянные бомбежки и пулеметный обстрел во время спасательных работ, адмирал приказал крейсерам «Фиджи» и «Глостер» держаться рядом с этими двумя эсминцами, чтобы поддержать их. Остальная эскадра продолжала двигаться на юго-запад. Кинг не подозревал о почти израсходованных запасах зенитных снарядов на этих крейсерах.
Прикрываемые крейсерами, «Кандагар» и «Кингстон» спустили шлюпки и подобрали остатки экипажа «Грейхаунда». Корабли-спасатели подвергались постоянным атакам, и в 14.56 Кинг, теперь узнав о кончающемся боезапасе, приказал им уходить, оставив на месте свои шлюпки и плотики. Пока попаданий не было, но «Кингстон» был поврежден близкими разрывами.
В 15.30 «Глостер» и «Фиджи» уже показались за кормой эскадры, догоняя ее на большой скорости. Но через 20 минут отважный «Глостер», который уклонился от огромного количества бомб, получил несколько попаданий. Крейсер остановился, охваченный бушующими пожарами, верхняя палуба была искорежена. «Фиджи» сбросил свои спасательные плотики, но, учитывая интенсивность воздушных атак, кончающиеся боеприпасы и тающие запасы топлива, его капитан был вынужден вместе с эсминцами отходить на юг. Германские самолеты продолжали атаки. Когда корабли уходили, плавающие в воде остатки команды «Глостера» провожали их криками, так как теперь им предстоял пулеметный обстрел с воздуха. Оставалась небольшая надежда добраться до берега, который виднелся невдалеке, но потери оказались тяжелыми. Погиб и командир крейсера капитан 1-го ранга Роули.
«Фиджи» вместе с 2 эсминцами удирал на юг на скорости 27 узлов. За последние 4 часа крейсер пережил не менее 20 атак, однако теперь маленькое соединение все дальше и дальше отрывалось от главных сил флота. В 17.10 «Фиджи» сообщил, что находится в 24 милях от мыса Элафонизи, юго-западной оконечности Крита, то есть в 30 милях прямо на запад от эскадры. И вскоре везение крейсера кончилось. Он стал жертвой одинокого «Мессершмитта», который в 18.45 выскочил из тучи и спикировал на «Фиджи». Близкий разрыв у левого борта вызвал сильный крен и снизил скорость до 17 узлов. В 19.15 другой
