одиночный самолет накрыл 3 бомбами переднее котельное отделение. Крейсер к этому времени уже израсходовал все 102-мм снаряды. Крен продолжал увеличиваться, и в 20.15 «Фиджи» перевернулся и затонул, хотя капитан 1-го ранга Уильям-Паулетт успел отдать приказ покинуть корабль. Солнце зашло, однако было еще достаточно светло для продолжения воздушных атак. Эсминцы оставили шлюпки и плотики и в течение 45 минут отходили на юг, но после наступления темноты вернулись. Они сумели подобрать 523 человека из 780.
Во время эвакуации гарнизона Крита пострадало еще несколько крейсеров. Например, 26 мая произошла страшная трагедия на крейсере «Орион». Он был атакован группой из 11 пикировщиков Ju-87. Почти скрытый дымом и всплесками, крейсер получил серьезные попадания и временно потерял управление, но сохранил ход. Результаты попаданий были ужасными. Две бомбы пробили мостик и взорвались в кубриках кочегаров, где толпились солдаты, погибло 260 человек, 280 было ранено. Хорошо еще уцелел сам крейсер, иначе потери оказались бы еще больше.
1 июня два тихоходных старых крейсера ПВО – «Калькутта» и «Ковентри» – вышли из Александрии, чтобы обеспечить очередную группу кораблей, возвращающуюся с Крита. По злой иронии судьбы, крейсера сами были атакованы в 09.00 всего в 85 милях от Александрии. «Ковентри» с помощью радара обнаружил приближающиеся с севера самолеты, но через 20 минут 2 бомбардировщика Ju-88 спикировали со стороны солнца. Серия бомб с первого самолета легла совсем рядом с ним, зато второй пилот оказался более точным – 2 бомбы попали в «Калькутту». Крейсер сразу начал погружаться и затонул в считаные минуты. Если для двух кораблей путешествие оказалось слишком опасным, то для одинокого «Ковентри» оно наверняка завершилось бы гибелью, поэтому крейсер подобрал 23 офицера и 232 матроса из экипажа «Калькутты» и немедленно повернул в Александрию. По странном стечению обстоятельств эскадра адмирала Кинга благополучно прибыла в Александрию.
Союзники не только потеряли Крит, но и дорого заплатили за попытку удержать его. Средиземноморский флот потерял более 2000 офицеров и матросов, а также 3 крейсера («Глостер», «Фиджи», «Калькутта») и 6 эсминцев («Джюно», «Грейхаунд», «Кашмир», «Келли», «Империал», «Хируорд»). Кроме того, «Формидебл», единственный авианосец в Восточном Средиземноморье, вышел из строя на несколько месяцев. Были серьезно повреждены линкоры «Уорспайт», «Барэм», крейсера «Аякс», «Орион», «Перт», эсминцы «Кельвин», «Нубиэн». Легкие повреждения, которые можно было исправить в течение пары недель, получили крейсера «Найад», «Карлайл», эсминцы «Нэпир», «Айлекс», «Хэйвок», «Кингстон», «Низам». Ужасающая демонстрация возможностей авиации в борьбе против кораблей! Но при этом следует отметить, что Королевский Флот полностью выполнил все свои задачи.
Казалось бы, к концу 1942 года на Средиземном море общая ситуация окончательно изменилась в пользу союзников, но сэр Винни Черчилль все-таки сумел найти возможность подставить своих моряков. По его настоянию осенью 1943 года была затеяна ненужная и рискованная операция по захвату Додеканезских островов. До сих пор никто не может внятно объяснить, зачем они понадобились англичанам и какое значение мог иметь их захват даже в случае успеха. Но успеха не было, зато был провал, ведь пока еще Германия сохранила достаточно сил, чтобы больно огрызнуться в некоторых локальных операциях.
Несмотря на весь опыт войны, усиление зенитного вооружения кораблей, появление радара, британский флот понес ощутимые потери. Мы не говорим уже о такой мелочи, как капитуляция высаженных десантов. А ведь начиналось все почти радужно. Например, 7 октября подводная лодка «Анрули» заметила немецкий конвой (1 транспорт, 7 мелких эскортных кораблей, перевозивших пехотный батальон на остров Лерос) и навела на него эскадру, состоящую из крейсеров «Сириус», «Пенелопа» и 2 эсминцев. Бой был коротким, баржа не противник крейсеру в артиллерийском бою. Был потоплен транспорт и 6 судов сопровождения, спаслась лишь тяжело поврежденная баржа F-496. И хотя на следующий день немецкие самолеты атаковали эскадру и добились одного попадания в «Пенелопу», бомба пробила корпус крейсера насквозь, не взорвавшись. Такой обмен можно было считать выгодным.
Зато 9 октября немецкие пикировщики поймали эскадру, состоящую из крейсера ПВО «Карлайл», 2 эсминцев и 2 эскортных миноносцев, когда та уходила через пролив Касос после ночного патрулирования в Эгейском море. Их прикрывали «Лайтнинги» американского 12-го истребительного крыла, базировавшиеся в Гамбуте, Ливия. Рано утром разведчик «Арадо» обнаружил английские корабли, и в атаку были отправлены все 26 исправных Ju-87 I?/?StG 3. Совершенно случайно немцы прибыли в тот момент, когда сменялось истребительное прикрытие и корабли остались беззащитными.
Самолеты один за другим пикировали на самую крупную цель, да еще включили сирены, как это бывало в начале войны. Две бомбы попали в кормовую часть крейсера, уничтожив 102-мм установку № 4 и разворотив квартердек. Еще две бомбы прошли насквозь через корпус и взорвались в воде. Они вырвали большой кусок обшивки правого борта, что привело к затоплению кормовых отсеков. После этого пикировщики обрушились на эсминцы. «Пантер» быстро получил две бомбы, переломился пополам и затонул. Вся атака заняла только 10 минут! Зенитная артиллерия сумела сбить только один самолет.
Но, на свою беду, немцы послали в атаку и пикировщики II?/?StG 3. Они прибыли через 5 минут после того, как завершилась атака I?/?StG 3. Но этой задержки оказалось достаточно: на сцене появились 7 «Лайтнингов» 37-й эскадрильи. Американские пилоты не могли прочитать мемуары Ханса-Ульриха Руделя, утверждавшего, что «Штуку» сбить очень сложно, и в считаные минуты завалили 17 пикировщиков. Правда, немецкие источники подтверждают потерю только 6 Ju-87 и при этом еще одного Ju-88. Но в любом случае остатки потрепанной ударной группы поспешно удрали, не помышляя об атаке. Эскортный миноносец «Роквуд» сумел дотащить тяжело поврежденный «Карлайл» до Александрии.
Британским крейсерам пришлось испытать на себе и оружие нового поколения, которое оказалось смертельно опасным для кораблей, – управляемые бомбы. Немецкие конструкторы наконец-то создали оружие, которому требовалось всего одно попадание, чтобы отправить на дно корабль любого класса, даже сильно забронированный линкор. Планирующие бомбы Fritz-X были опробованы в сентябре 1943 года на бывших союзниках-итальянцах, причем для самолетов-носителей было сформировано специальное соединение KG 100 майора Бернхарда Йопе. Опытный экипаж мог с высоты 8000 метров положить ее в круг диаметром 15 метров. Испытания прошли успешно, две бомбы Fritz-X отправили на дно линейный корабль «Рома».
9 сентября 1943 года англо-американские войска высадились возле Анцио, и немецкая авиация переключилась на атаки кораблей истинного противника. Сначала в дело пошли те же самые бомбы Fritz-X, от которых пострадали линкор «Уорспайт» и крейсера «Саванна» и «Уганда». Правда, созданная для ударов по сильно бронированным целям, бомба оказалась слишком сильной для крейсеров. Сброшенный бомбардировщиком Do-217 Fritz-X прошил «Уганду» насквозь, пробив 7 палуб и днище, и лишь потом взорвался. Если бы бомба взорвалась внутри корпуса, «Уганда» была бы обречена, а так крейсер с огромным трудом и при помощи буксира все-таки сумел добраться до Мальты, хотя больше в военных действиях он участия не принимал.
Немного позднее немцы перешли к использованию планирующих бомб Hs-293, которые впервые были применены в августе в Бискайском заливе. Эта бомба предназначалась для уничтожения небронированных кораблей. 27 января 1944 года крейсер «Спартан» получил приказ следовать к плацдарму Анцио для усиления ПВО, то есть союзники снова повторили ошибку, совершенную в Норвегии. На закате 29 января немецкая авиация совершила очередной налет на корабли, стоящие у плацдарма. Именно стоящие, и тот же «Спартан» стоял на якоре, то есть был крайне уязвим для воздушной атаки. Командир соединения приказал поставить дымовую завесу, однако из-за сильного ветра крейсер оказался прикрытым не полностью.
Немецкие летчики провели атаку очень умело, близость берега помешала использовать радар, а плохая видимость не давала заметить самолеты визуально, зато силуэты кораблей четко выделялись на фоне заката. К тому времени, когда прозвучал сигнал тревоги, уже было сброшено 6 бомб, к счастью для союзников, большинство из них попало в воду, так как условия работы операторов все-таки были не идеальными. Однако примерно в 18.00 бомба Hs-293 попала в «Спартан» позади второй трубы и взорвалась у левого борта внутри заднего котельного отделения. Взрывом был разворочен борт и пробита палуба, рухнула грот-мачта.
Вода быстро заполнила котельное отделение, и крейсер получил большой крен на левый борт, на нем начались сильные пожары. Уже через час после попадания была отдана команда покинуть корабль, а еще через 10 минут «Спартан» лег на дно. К счастью для англичан, глубина в этом месте была небольшой, и
