детском парке на лохматом крошке пони.
Айку восхищали игрушечные животные Альфанты. Лошади там были величиной с земную кошку, самая большая собака не превышала размеров месячного котенка, и было ясно, как отважны и дерзки мечты Юка, задумавшего покорить диких животных.
— Твои рассказы замечательней папиных снов! — говорил он Айке.
Со временем она начала замечать, как меняется не только образ мышления Юка, но и его лицо, отражая внутреннюю глубину того, что происходило с ним. Иногда было тревожно — слишком уж он отличался от своих сверстников.
В этот раз Айка нашла его на уроке. Он явно скучал, слушая нудный рассказ остроносой дамы в парике. Та говорила о давних войнах государства Липпи с соседней страной Тиро. Воевали не из-за пространств, как это часто бывало на Земле, а по каким-то другим мотивам, на которых учительница не заостряла внимания, лишь вскользь, намеком, давала понять, что когда в Липпи и Тиро накапливались силы раздражения друг против друга, происходили военные конфликты.
Юк сидел за партой рядом с черноволосой девочкой', одетой, как и все, в унылую униформу, и грустно смотрел в окно.
— Здравствуй, Юк, это я, — шепнула на ухо Айка. Он вздрогнул, опасливо оглянулся — не слышал ли кто-нибудь? — и прошептал:
— Как хорошо, что ты прилетела. Была бы у тебя еще и волшебная сила забрать меня отсюда.
— Ты что там бормочешь? — толкнула его локтем соседка.
Он с неприязнью и сожалением взглянул на нее. Интересно, что бы она сказала, узнав об Айке?
— Я подожду, пока закончится урок. — Айка выскользнула из колледжа и полетела над городом.
Если бы не два холма, между которыми был расположен Осоко, можно было вполне принять его за обычный земной город. Холмы были настолько огромны в сравнении с игрушечными домишками, что казалось странным, как до сих пор ветер не замел городок пылью и земной крошкой. 'Я бы не хотела здесь жить', — подумала Айка. Одинаковой, сигарообразной формы автомобили стального цвета мчались по одинаковой длины улицам, по тротуарам шагали в одинаковой одежде люди, и лишь несколько домов отличались друг от друга количеством этажей.
Ее внимание привлек народ на площади, заключенной в квадрат семиэтажных коробок. Посреди площади помост, охраняемый с четырех сторон людьми с автоматами. Вот ведут кого-то. Толпа заволновалась, лица жадно устремились к помосту, на который поднялся человек со связанными руками.
Дальнейшее произошло так неожиданно, что Айка оторопела. На пленника направили автоматы. Он сорвал с головы полосатую шапочку, бросил ее в толпу и что-то прокричал. Глаза его вдохновенно блестели, темные, длинные волосы развевались на ветру. Из дул автоматов вырвались языки пламени, и человек мгновенно превратился в горстку пепла. Айка спешно перенеслась на Землю и долго не могла прийти в себя, размышляя, свидетелем чего же она стала. Но вспомнив, что ее ждет Юк, вернулась и нашла его дома, на подоконнике. Он сидел посвистывая, глядя в окно на двух дворовых старушек в синих куртках и серых брюках. За одной из них на поводке уныло плелась серая кошка.
— Наконец-то! — обрадовался Юк. — Где ты так долго пропадала?
Айка рассказала о происшествии на площади. Юк грустно выслушал ее и объяснил, что она видела казнь человека, который осмелился писать стихи.
— Как? — не поняла она. — За что?..
— Стихи разрешено писать определенной группе людей на определенные темы, пусть это даже не очень хорошо у них получается. Остальные призваны заниматься полезным трудом. Но каждый раз находится смельчак, к которому приходит вдохновение в то время, когда он должен работать на заводе или в бухгалтерии, водить машину или строить дом. Так что, если и у меня однажды выйдут из-под пера стихи, мне тоже не миновать этой участи, — закончил он. Правда, пишущих стихи детей не казнят, а помещают на исправление в специальные учреждения.
— Но я не понимаю, чем страшны поэты?
— О, сочинители стихов — у нас их зовут стихарями — считаются самыми опасными людьми, потому что мыслят и чувствуют нестандартно, стихийно. По натуре это бунтовщики, а кому хочется иметь взрывателей порядка? Те стихи, что в наших книжках, — только прославляют, но ни одно из них не разоблачает, не восхищает и не переделывает мир в лучшую сторону,
И тут Айка допустила оплошность, о которой позже не раз сожалела. Она стала читать Юку стихи своих любимых поэтов.
— Вот чудная, сама с собой разговаривает, — прервал ее общение с маленьким альфантцем чей-то голос.
Она открыла глаза и увидела перед собой лицо того парня, с которым познакомилась недавно в море. Окончательно придя в себя, легла на живот, уткнулась в книгу. Это был роман о каких-то глупых отношениях между стареющими супругами, которые тем только и занимались, что постоянно изменяли друг другу. Парень отшвырнул в сторону ласты с маской и растянулся рядом.
— Ты чего такая, а? — спросил он, вытирая ладонью мокрое лицо.
— Какая? — Она искоса взглянула на него через плечо.
— Сердитая. Невеселая.
— Веселых не там ищешь…
— Ты… — Он запнулся, кивнув на коляску, — прости. Я тогда и впрямь подумал, что придуриваешься. В воде ты не похожа на больную.
— А я не больная, — вскрикнула она. — Просто не хожу. С самого рождения.
— Значит, и есть больная.
— Но у меня ничего не болит, — сказала она раздраженно.
Он улыбнулся.
— Вот чудачка. Это ведь не обязательно. У меня вон палец на ноге болит вчера о стекло в море поранил. Но это не значит, что я больной, а вот ты больная.
— Господи, — вскипела она, — какой ты бестактный. Он согласно кивнул:
— Возможно. Потому что я босяк. Во всяком случае, бывший.
— Как? — не поняла она. — Объясни.
— Босяк — это тот, кто ночует под открытым небом, питается чем придется.
— Понятно, — кивнула она. — Так называли когда-то хиппарей. А ты был в армии?
— Мне еще нет восемнадцати. Через три месяца исполнится. Попрошусь на третий медицинский фронт.
— Вряд ли у тебя спросят. Слушай, а как ты стал босяком? — Она с откровенным любопытством рассматривала его. Черные настороженные глаза раскосо щурились, беззастенчиво уставясь на Айку. Чуть широковатый нос. Полные яркие губы.
— У меня родители погибли в Алма-Ате, когда мне было десять лет. Жил у тетки, а ей не до меня, сама была молодой. На ночь выпроваживала к своей подруге. А подрос, все надоело, познакомился с ребятами, такими же неприкаянными, как и я, сбежал, скитался по городам. Путешествовал.
— За какие шиши?
— Вот именно. Промышлял чем придется.
— Ужас.
— Что, испугалась?
— Любопытно. Но и не совсем приятно.
— Чистоплюйка, — грубовато сказал он. — Может, мне тоже приятней заигрывать совсем с другими девочками, а не… — Он смолк, глаза его испуганно сверкнули.
— Что же ты, заканчивай, — усмехнулась она.
— Дура.
Он встал и уже было нагнулся за ластами, но, досадливо крякнув, опять плюхнулся в песок.
— Я пришел сюда вовсе не за тем, чтобы ссориться с тобой, — мрачно сказал он. — Я пришел спросить, почему ты загораешь одна, а не со своими?
— Я тебе что, мешаю?
