Нисы, стоило подойти к ней на шаг, успокаивало и утешало в минуты ностальгии по прошлому. У Пита можно было подзарядиться неистощимым двигательным рефлексом, у Ирика — глубокой сосредоточенностью, и когда он намеренно подключался к его полю, предметы обретали как бы еще одно измерение, все вокруг воспринималось с оттенками, объемно и с философским настроем.
Однажды он поинтересовался у Пиолы, каково ощущение от его поля. Блеснув глазами, она сказала:
— Надеюсь, ты не считаешь себя пустым местом? Твое поле довольно сложное: податливое, гибкое и в то же время капризное. Такое противоречие привлекает.
На седьмой день путешествия случилось то, чего с нетерпением ожидали все и что, оказывается, могло и не произойти. А предшествовало этому событие, которое чуть было не стоило Радову сильной боли.
Неподалеку от горного селения, напоминающего земную деревеньку где-нибудь в Кападокии с ее домами, вырезанными в скалах из розового туфа, находился заповедник, рядом с которым они решили сделать привал. Заповедник славился редкой породой когда- то давно выведенных животных, так называемых сурнулов. В путеводителе Радов видел фотографию этого зверя, и тот очень впечатлил его. Издали — общим планом — средней величины лошадка, но морда… Нечто лицеобразное, и сразу вспоминались мифические кентавры.
Остановились в полукилометре от заповедника, на берегу тихой речки, неподалеку от гористого леска.
В одном из южных городов Пиоле кто-то подарил забавного пумпа с двумя голубыми пятнышками на серебристой шерстке, и он то и дело требовал ласки своим переливчатым, застенчивым смехом, таким не подходящим его взбалмошной натуре. Все по очереди теребили Аха, бегали с ним наперегонки, купались в речке, с упоением дыша настоянным на травах воздухом.
К вечеру высыпали крупные звезды.
— Вон там Земля, — указала Пиола на восточную часть неба, и все смолкли.
На плечо Радова легла чья-то рука, он обернулся — рядом стоял Доб, взглядом разделяя его печаль. Радов предложил разжечь костер, как это делали их предки, и сварить для пумпа уху. Но оказалось, что и этот зверек питается искусственными пилюлями. Тем не менее Элинка с Питом ловко разложили уже собранный валежник — как все репликанты, они обожали костры.
Пиола вдруг спохватилась, что пумп куда-то исчез.
— Он может заблудиться или попасть под копыта сурнулов, — встревожилась она и, ахая, побежала куда-то в ночь. Радов поспешил следом, тоже громко зовя Аха, но паршивец не появлялся. Белое платье Пиолы мелькали перед ним, притягивая и маня, и он быстро шел за ней с неожиданным туманом в голове, едва сдерживаясь, чтобы не броситься догнать ее, обнять, ощутить ее грациозную тонкость и тепло не только зрением. Внезапно она остановилась, шагнула в сторону, и в руках ее заблестел пушистый клубок.
— Ты негодник, Ах! — отчитывала она повизгивающего в лукавом смехе пумпа.
Радов подошел, срывающимся голосом предложил понести зверька. Пиола мельком взглянула па него, и. пока пумп переходил из ее рук к Радову, он не выдержал, сунул пушистый комок в прихваченную им матерчатую сумку, а другой рукой неловко обнял Пиолу.
— Нет, — твердо сказала она, освобождаясь. — То, что ты имеешь в виду, может быть и без присутствия души. Я же сейчас хочу не этого, иначе никогда…
— К черту! К черту! — Он перебил ее на полуслове. — О чем ты толкуешь? Есть небо, есть звезды, есть ты и я — чего еще?
Пиола резко отвернулась от него, и он услышал четкий конский топот.
— Сурнул! — вскрикнула она и заметалась в отчаянии, выхватив у Радова сумку с пумпом.
Они находились посреди широкого луга, укрыться было некуда, а добежать до леса не успели. Топот приближался. Радов вспомнил рассказы о том, что сурнулы любят заигрывать с людьми, до смерти пугая их своими лицемордами, и, крикнув Пиоле: 'Падай в траву!', ринулся наперерез вылетевшему из темноты конскому силуэту.
Увидев человека, сурнул резко умерил галоп, перешел па мелкую рысь и, приблизившись, остановился.
— Не смотри в его морду! — крикнула из травы Пиола, и, развернувшись, сурнул пошел на ее голос.
— Куда?! — завопил Радов, но зверь не остановился.
— Стас, миленький, я боюсь! — раздался отчаянный вопль.
'Илим, встань передо мной!' — малодушно вызвал Радов спиролетчика, не представляя, как тот может помочь ему. Илим не замедлил явиться перед внутренним экраном Радова. 'Не бойся, — сказал он. — Прыгай ему на спину!'
Не помня себя, Радов в несколько прыжков догнал сурнула и вскочил на него. В нос шибануло запахом конского пота с примесью псины. Зверь резко остановился, по-лошадиному заржал, выворачивая к Радову человекообразную морду с огромными выпуклыми глазами. При слабом свете Эо, спутника Эсперейи, морда показалась Радову скорее жалкой, чем страшной. Его обуял азарт. Он ударил каблуками в бока зверя и тот понес его по лугу в сторону, противоположную стоянке. Скакал, сжимая коленями его бока и крепко вцепившись в гриву, от осязания которой передергивало — она была пушистой, тягкой, как волосы девушки. Едва подумал, отчего это зверь не пытается сбросить его, как сурнул резко остановился и, заржав, стал на дыбы так, что он чуть не слетел на землю. Опустившись, зверь стал брыкаться задними ногами, норовя укусить.
Радов взмок от пота, пальцы, вцепившиеся в гриву, онемели, пока наконец, обессилев, сурнул не стал послушен ему. Теперь, когда он смирно подчинялся движению рук Радова, появилось искушение подъехать на нем к костру, но вряд ли это обрадовало бы кого- нибудь. Слезть со зверя он тоже не решался здесь, на открытом пространстве, тот легко мог затоптать его, поэтому он понесся к лесу, решив спрыгнуть там в кусты.
— Стас! Стас! — услышал он крики.
По-прежнему стискивая одной рукой гриву зверя, он заложил в рот пальцы другой и пронзительно свистнул, давая понять, что жив. Сурнул испугался свиста, рванул и бешено понесся, брызжа слюной. На бешеном галопе они влетели в лес и зверь, споткнувшись о корягу, грохнулся наземь, едва не придавив Радова своей тушей. Радов ударился затылком о дерево и потерял сознание.
Очнулся от сопения и жаркого смрадного дыхания в лицо. Над ним стоял сурнул. Радов вскочил, охнул от боли в подвернутой ноге; сурнул, неожиданно развернувшись, мирно затрусил в лес.
Припадая на ногу, Радов выбрался на луг, где навстречу ему бежали Ирик и Пит. Его ощупали — не повредил ли чего? Колено, к счастью, оказалось лишь ушибленным и, прихрамывая, он пошел к стоянке. По пути узнал, что сурнулы не агрессивны, если их не трогать, но любопытны. Единственное, что угрожало ему и Пиоле — испуг, от страшного вида зверя, так что его героические усилия оказались напрасны, хотя и привели всех в восторг.
— Есть ли на этой планете какая-нибудь настоящая угроза? — с досадой сказал он. — Вам не кажется пресным отсутствие смертельной опасности?
— За шесть лет ты плохо изучил Эсперейю, — укоризненно произнес Ирак. Опасностей и тут предостаточно. Однако привлекать к себе внимание репликаторов из-за неосторожности или баловства — преступно. За такие шалости высылают на планету Ригору. Там обитают метаморфосты, ежеминутно меняющие свое обличье, но поймать и доставить животных на планету непросто.
Женщины у костра и Доб встретили их радостными возгласами, осмотрели колено Радова, смазали лечебной настойкой царапины.
Отблеск костра на лицах делал всех живописно озаренными, даже мрачный Доб выглядел просветленно и значительно. Радов взглянул на Пиолу, тревожно розовую от пламени, и ощутил на губах ее возможный поцелуй.
Год промчится быстрой кобылицей,
улетишь ты на далекую звезду,
запел приятным баритоном Пит, грустно поглядывая на Элинку и вороша прутом костровые угли. Прут
