загорелся, и Пит бросил его в огонь.
Если что-нибудь с тобой случится,
позови — и я тебя найду,
закончила его импровизацию Элинка.
Обведя взглядом собравшихся, Радов вдруг ощутил, как всех обволокло чем-то теплым, мягким, объединяя, отгораживая от ночной тьмы, где бродили дикие сурнулы. Откуда-то из поселка доносилась протяжная песня. Они находились в едином замкнутом пространстве, не физическом, а внутреннем, невидимо связанные друг с другом то ли пляской огня, его жарким дыханием, или еще чем-то, осязаемым Радовым, как общее объятие. Надвигалось, назревало нечто для него новое и непонятное, никогда не испытываемое. Все притихли в ожидании. Краем сознания Радов понимал, что, вероятно, сейчас их биополя смешиваются, переплетаются в каком-то дивном узоре, но анализировать свое состояние не мог — настолько захватило его происходящее. Всем своим естеством чувствовал, как входит, сливается с ним каждый из сидящих у костра и на миг забыл, кто он, как его имя, как бы раздвоился, а точнее, в нем теперь было семь «я». Он ощущал в себе легкость души Элинки, мудрость Нисы, мягкую доброту и строгость Пиолы, отягченность Доба, внутреннее горение Ирина и влюбленность Пита. Он был каждым из них поодиночке и всеми вместе. И та пылкость, которую Элинка испытывала к Ирику, и печаль Нисы по уходящей жизни, и одиночество Доба наполняли его до краев, и пришла минута, когда он ощутил себя многоглазым и многоруким, его захлестнул, завертел в своем водовороте никогда доселе не испытываемый восторг от этого множественного проникновения в другие естества, и он вдруг превратился в плотный сгусток энергии, готовой вот-вот взорваться. И в тот миг, когда это чуть было не случилось, вдруг услышал детский плач и очнулся.
Вздох облегчения вырвался у всех, и Радов осмотрелся, еще не соображая, что же это такое. Ниса и Элинка вскочили, бросились в темноту, откуда несся детский плач, а Пиола, почуяв растерянность Радова, подошла к нему, обняла за плечи:
— На свет появился духовнорожденный!
— Откуда? — пролепетал он, еще не в полную меру придя в себя.
— Энергия, которую ты ощутил в себе — а ведь это было, правда же? Эта энергия может зажечь даже звезду. Вот! — Она бросилась к Нисе, вынесшей из темноты маленькое орущее существо. — Девочка!
— Что это? — глупо спросил Радов.
— Дитя, — нежно сказал Ирик, принимая ребенка из рук Нисы и передавая Пиоле. Новорожденная переходила из рук в руки, пока не оказалась у Радова. Со страхом подхватил он маленькое создание, энергично сучившее ручонками и ножками. Оно было теплым. Телесным. Никто не убедил бы Радова в столь необычном рождении, если бы это случилось не здесь, на природе, в приличном расстоянии от поселка.
— У девочки земные глаза, — воскликнула Пиола, склоняясь над младенцем. Она будет высоко летать!
Малышку по традиции обернули в белое полотно, намеренно прихваченное для такого события Пиолой, и собрались уже было идти в поселок, когда Ниса подошла к огню и медленно опустилась на землю рядом с потрескивающим пламенем.
— Что с вами? — к ней подбежала Элинка.
Внимание всех переключилось на Нису, неотрывно смотрящую в огонь. Она лежала к нему очень близко и Пит с Ириком осторожно перенесли ее чуть подальше.
— Дети мои. — Ниса с трудом разжала губы. — Я ухожу. Мне покойно и хорошо. Когда-нибудь люди одолеют и этот последний рубеж, но сейчас я переступаю его без страха.
Розовая в свете костра, Ниса выглядела прекрасной и молодой. Все в благоговейном молчании сгрудились вокруг нее. Даже новорожденная в руках Пиолы притихла. Тихую звездную ночь нарушал лишь монотонный стрекот цикад да песня, доносящаяся из поселка. Они сидели, прижавшись друг к другу плечами, и то, что происходило с Нисой, переживалось каждым из них. Элинка взяла руку Нисы в свою, желая перелить в нее хоть часть собственной силы, но Ниса лишь слабо улыбнулась и покачала головой:
— Нет, девочка, уже ничем не поможешь. — Голос ее дрожал от волнения перед неизвестным, которое уже было близко. — Не бойтесь жить долго — это так интересно! Не страшитесь смерти. В своей жизни я не оскорбила никого ни словом, ни взглядом, ни помыслом, я участвовала в общих делах, родила пятерых детей, оставляю после себя и вот эту, духовнорожденную малютку самое удивительное создание. Берегите ее — девочке предстоят дальние пути. Таких крылатых, как она, пока единицы.
Отсветы огня продолжали плясать по ее лицу, но на нем уже появились тени вечной ночи.
'А ведь и эта ночь будет когда-нибудь разбужена человеческими голосами', — подумал Радов и, глядя на Нису, содрогнулся от бегущего по ее телу смертного холодка.
Долгим взглядом попрощавшись с каждым, Ниса закрыла глаза. Она знала, что в этот миг ближайший уловитель поймает ее энергоматрицу, и тем не менее каждой своей клеткой ощущала, как растворяется в окружающем мире, исходит невидимой лучистостью, исчезая в теплом густом воздухе, в травах, звездном свете, как рвутся последние нити, связывающие ее со всем, что было мило и дорого в этом мире. Страх перед неизвестностью уступил место блаженству слияния со всем и всеми. Звездный полог опускался все ниже и ниже и, когда полностью накрыл ее, глубоко вздохнув, Ниса замерла. На губах ее светилась улыбка.
— Она ушла не насовсем, — глотая слезы, сказала Элинка.
— Ты права, — поддержал ее Ирик. Глаза его блестели, руки были плотно сомкнуты на коленях. — Не надо так мучительно переживать. Все равно впереди свет.
И будто подтверждая его слова, с другого берега реки прилетела уже не протяжная, а полная надежды и любви песня, и таким знакомым почудился голос, поющий с упрямой верой:
Будет встреча, друзья,
Будет встреча!
Будет утро в глазах искриться,
Брызнет солнцем в живые лица
И сотрет беспокойную тень.
'Давным-давно жили в одном земном городке Кучерявый и Косолапый'…
Таир задумался. С чего это его потянуло на басни? От изоляции, что ли? Третий день сидит в этой конуре. Или о нем забыли? Хотя Илим старается, чтобы вездесущие спиролетчики не засекли его, все равно неспокойно. Впрочем, вся эта конспирация — лишь повод для того, чтобы дать знак другим реплицентрам о нарушении Инструкции. Никто не будет преследовать ни Лера, ни его сообщников — впоследствии каждый накажет себя судом личной совести.
Ну и операцию отбахал. Даже не верится, что все это было с ним, что летал вокруг Земли-матушки, где когда-то родился впервые. Какая она все же замечательная, эта планета. Болезненные проплешины от некогда вырубленных лесов уже затягиваются зеленым покровом, в морях и океанах вода стала чище и богаче рыбой. Вот только сжимается душа при взгляде на пустые города. Многие из них уже заносятся песками. Но близится день, когда туда прилетят первые отряды реставраторов, кто-то останется здесь жить, и среди них будет он, Таир Дегарт.
Унылым взглядом он обвел яйцеобразное помещение, куда заточили его сподвижники Лера, и обмер, увидев в окне стаю белых икаров, сидящих на ветвях раскидистого ореха. Распахнув рамы, свистнул. Его узнали. Сверкая опереньем, семь крылатых существ влетели в комнату и расселись на столе, кровати, стульях.
— Ах вы, пташечки мои! — Шлепая по полу босыми ногами, как мальчишка, радостно гладил, ласкал, оправлял перышки каждому, пока не наткнулся на Тироль. Она смущенно моргала длинными ресницами, и он расхохотался — всем была известна ее необыкновенная влюбчивость в людей.
— Тироль, милая. — Он взял ее на руки, прижал к щеке теплые перья, чмокнул в лобик.
— Не называй нас пташечками, — сердито сказала она, высвобождаясь из его рук.
— Это почему же?
— Потому что мы все-таки отличаемся от безмозглых птиц.
Икары поддержали ее общим гулом и одобрительным хлопаньем крыльев.
