был не особенно гостеприимный, даже учитывая тот факт, что они являлись представителями народа, который не очень-то жалует разные там обмены любезностями. Кожаные куртки и сапоги, надетые поверх черных комбинезонов, без слов указывали на то, что они здесь на работе.
– Ваш дом? – переспросила Рош.
Руфо обошел стол, чтобы пожать ей руку. Вблизи он казался еще меньше.
– Я финансирую это заведение и управляю им. Мои служащие прекрасно знают, кто выплачивает им премии – хотя мне нравится думать, будто я являюсь образцовым руководителем. – Его пронзительные глаза метнулись к Дисисто. – Я прав, Джеред?
Офицер службы безопасности кивнул:
– Абсолютно.
Руфо улыбнулся и снова подошел к своему столу.
– Итак, пришла пора познакомиться. Нам известно, что вас зовут Морган Рош, а вашего спутника Амейдио Гейд.
Джеред и меня не оставил без внимания – доложил о вас то, что знал. Я представлю вам кое-кого из нас. – Подойдя к одному из охранников, он остановился и, встав на цыпочки, положил руку ему на плечо. – Это лейтенант Хаден Б'шан, мой заместитель.
Офицер-кеш поклонился, и на его голом черепе заиграли яркие блики. Жесткая кожа была в основном желтой, только тут и там красовались синие и пурпурные пятна, создававшие удивительный симметричный рисунок, казалось, чернильные кляксы усеивают каждый видимый участок его тела. Там, где у представителя касты Древних находятся уши, виднелись две темные мембраны толщиной с большой палец.
– Я польщен знакомством с вами, – проговорил офицер на удивление пронзительным голосом.
Не в состоянии придумать подходящего ответа, Рош тоже ему поклонилась. Ее немного удивили его слова. Как правило, кеш не особенно жалуют представителей других каст, в особенности тех, кого не знают, и не считают необходимым вести себя с ними вежливо.
Гейд же приложил кулак к груди и сказал:
– Do-tri'sk en sh'ante ruk.
Б'шан улыбнулся, и на мгновение Рош увидела влажную внутреннюю поверхность его губ.
– Du. Очень впечатляюще.
– Некоторое время назад я служил вместе с отрядом боевиков-кеш на Нирре, – пояснил Гейд.
– Из какой семьи?
– Гродо.
– Очень благородный род, – кивнув, заметил Б'шан. – По крайней мере был таковым до того, как его изгнали из Республики H'Kop.
– Я всегда считал, что Диктатриса могла бы продемонстрировать по отношению к ним больше снисходительности.
Другой кеш издал звук, похожий на шорох гравия под ногами. Б'шан снова кивнул, на сей раз с торжественной важностью, и отправился на свое место, чтобы больше не привлекать к себе внимания. Кожаные подметки его сапог отчаянно скрипели.
– Позвольте представить вам старшего офицера Шак'ни, – продолжал Руфо.
Шак'ни оказался выше и тоньше Б'шана. Его лицо украшали родимые пятна ярко-красного цвета, похожие на проступившие сосуды. Он поклонился гостям явно через силу, даже и не поклонился вовсе, а так, едва заметно кивнул.
Шак'ни встретился с Рош глазами на одно короткое мгновение, и она сразу почувствовала, как сильно он ее презирает.
Гейда он проигнорировал, тот тоже промолчал.
Руфо обошел стол и оказался прямо перед Рош и Гейдом.
– Мы с Хаденом прочесали эту систему в поисках воина, который устроил здесь такие чудовищные разрушения, – сказал он.
– Так я и поняла, – проговорила Рош, когда они наконец подошли к интересовавшей ее теме. – Я бы с удовольствием познакомилась с данными, которые вам удалось собрать.
– А я с теми, что имеются у вас. – Руфо пристально посмотрел на Рош и заявил:
– Полагаю, именно по этой причине вы сюда прибыли. Не всякий решится проникнуть сквозь Рукавицу.
– Вам про нее известно?
– Разумеется. В юности я интересовался технологическими экспериментами, которые ставили те или иные продвинутые касты, не достигшие Возвышения. – Руфо замолчал, словно ему в голову пришла неожиданная мысль, а потом продолжал:
– Пожалуй, стоит объяснить все с самого начала.
Пожалуйста, присаживайтесь.
Он махнул рукой, и из гладкого, без единой щели пола появилось пять белых стульев. Рош мгновение колебалась, но затем уселась на ближайший. Гейд устроился рядом. Воины-кеш – напротив.
– Джеред, будь любезен, подожди снаружи. Я тебя позову, когда командир Рош будет уходить.
Дисисто кивнул, повернулся и покинул комнату. Синетт последовал за ним.
– Итак. – Руфо опустился на оставшийся свободным стул, и тут же ожили голографические экраны у него на столе и вдоль стен.
Замелькали картинки, изображавшие далекие миры и станции. Рош узнала не все из них. Менялись диковинные тексты, написанные непонятными иероглифами, лица представителей самых разных каст, беззвучно о чем-то рассказывающих.
– Я многим интересуюсь, – начал Руфо. – Но больше всего меня занимает прошлое. История и обрывки информации, благодаря которым до нас доходят те или иные события, завораживали меня с раннего детства. С четырех лет я посвятил свою жизнь – а после безвременной кончины отца и весьма солидную часть состояния – приобретению знаний по данному предмету. Если бы не бесценные реликвии и значительная сумма, завещанная отцом, мои детские мечты никогда не были бы реализованы. Например, посмотрите. – Он резко встал и указал на потолок над столом.
Из самого его центра начал медленно опускаться какой-то предмет – или окаменелость, застывшая в янтаре, – размером не больше руки Рош. Даже когда странная вещица замерла в метре над столом, Рош так и не сумела понять, что же это такое.
– Требуется подсказка, – проговорил Гейд и уставился своими искусственными глазами на непонятный предмет.
– Это, – продолжал Руфо, – мое главное сокровище. Я вытащил его собственными руками из обломков космического корабля, который в десять раз старше любой цивилизации в данном регионе.
– Микрофиша Гил-Ш'ана, – доложил Ящик. – Краеугольный камень всего, что известно про цивилизацию Древних людей. Ее местонахождение оставалось загадкой в течение последних двадцати лет.
– Перед вами устройство для хранения данных, созданное неизвестной нам кастой, – одновременно с Ящиком пояснил Руфо. – Информация, которую оно содержит, полностью не переведена, но в ней имеются слова, написанные прежде, чем самые древние касты поселились на звездах.
– Разве такое возможно? – спросила Рош.
– Вне всякого сомнения, мы многого не знаем, – заявил Руфо. – По крайней мере четыре Исконные касты предшествовали тем, что упоминаются в самых ранних из дошедших до нас источников. Мы называем их Касты А, В, С и D, поскольку нам неизвестны их настоящие имена.
– Но они люди?
– Разумеется, командир. Установленным фактом является то, что никакие другие разумные существа не сумели покорить звезды, – сказал Руфо так, словно перед ним сидел невежественный ребенок. – Мы можем определенно утверждать, что касты, о которых идет речь, исчезли многие сотни тысячелетий назад. Тут и там попадаются реликвии, нужно только как следует искать, но, к сожалению, их недостаточно, чтобы создать внятную картину общественного устройства этих народов. Недостаточно даже для того, чтобы убедить большинство университетов рассказывать в своих курсах истории о том, что нам удалось узнать. Я посвятил жизнь приумножению знаний, а вместе со мной и несколько моих соратников.
