как-то выражать свои чувства.
Посидев на стуле неподвижно пару секунд, я резко встал, поднял с пола монетку-амулет и пошел к двери, бормоча себе под нос:
— Ты посмотри, какие все привередливые! Фолк-металл им, видите ли, не по душе! Тогда радуйтесь, что я «Рамштайн» не выбрал! Ценители прекрасного, блин.
За дверью обнаружились музыканты с очень удивленными лицами, которые наверняка слушали мое выступление, но я не обратил на них внимания и прошел в угол, где сел на стул. И в этот момент в зале раздались аплодисменты. Они звучали все громче и настойчивее, а потом вообще превратились в бурные овации. Несколько певцов тоже не постеснялись присоединиться к прочим слушателям и похлопали мне. Посмотрев на выражения их лиц, я догадался, что все-таки это было не полное фиаско. Просто демоны не привыкли к такой музыке и поэтому долго отходили от впечатлений. Поразмыслив над тем, стоит ли мне опять показаться на сцене, я быстро отбросил эту мысль, поскольку конферансье пригласил туда следующего участника.
Постепенно слушатели угомонились и стали внимать новой песне, а меня обступили настойчивые певцы, которые жаждали узнать, какие инструменты использовались для создания моего аккомпанемента, что за ладовое соотношение присутствовало в мелодии и как вообще мне пришло в голову выйти на сцену с такой нехарактерной для обычной музыки гармонией. Ведь она противоречит всем правилам и нормам! Кстати, это я перечислил только те вопросы, которые понял, но ведь были и многие другие, звучавшие для меня сплошной тарабарщиной. Понимая, что музыканты не успокоятся, я ответил сразу всем, что такие лады бытуют в Подгорном королевстве, гармония соответствует тамошним нормам (и вообще какая там гармония — три основных аккорда!), а про инструменты ничего рассказывать не стану — это страшный секрет гномов.
Разумеется, от меня отстали далеко не сразу. Поначалу демоны не оставляли надежд узнать, каким же был принцип игры на этих секретных инструментах, потом, видя, что я отмалчиваюсь, стали разводить меня на правила тамошней музыкальной теории. Однако, уразумев, что от меня ничего толкового не дождешься, певцы все-таки разошлись и стали тихонько подбирать услышанные аккорды на своих инструментах, позволив мне вздохнуть свободнее. А спустя еще два десятка выступлений всех участников попросили выйти на сцену для объявления победителей.
«Не понял, а где обсуждение? Или концерт был сплошной формальностью, а судьи давно уже выбрали призеров? Тогда к чему весь этот фарс?» — все эти мысли быстрее молнии пронеслись у меня в голове. Но озвучивать их я, разумеется, не стал, и вместе с толпой участников вышел на сцену. Там уже находился король с парочкой демонов, которые держали весьма знакомый сундучок с наградами. Торжественно объявив о завершении соревнования, Шеррид сорвал аплодисменты и перешел к перечислению имен победителей, отдельно уточнив, что они были выбраны общим решением присутствующих в зале судей.
Как я и предполагал, моего имени среди названных не оказалось. Мне даже не удалось попасть в тройку призеров и получить мешочек с монетами или какую-нибудь драгоценную кухонную утварь. Но я не расстраивался и даже вежливо похлопал, когда победитель получал свой золотой кубок. Его выступления я вообще не помнил, так как оно затерялось в ряду прочих, поэтому так и не смог понять, за что судьи объявили его лучшим. Подозреваю, только за размер полученной ими взятки. К моему удивлению, в списке награжденных оказалась и та самая Голосистая, которая после вручения серебряного бокала, украшенного сапфирами, в пояс поклонилась его величеству, вызвав безумный восторг публики, так как в этот момент ее грудь лишь чудом не покинула платье.
Напоследок Шеррид выдал все положенные слова о высоком мастерстве певцов, о хорошем уровне выступлений и далее по списку, после чего церемония награждения закончилась. Вновь проследовав в карман вместе со всеми музыкантами, я с ухмылкой выслушал несколько замечаний о том, что в этом году судьи оказались куда более необъективными, чем в прошлом (правда произнесенных недовольными певцами вполголоса), и направился к выходу из Театра. Там мне пришлось долго стоять, подпирая колонну и высматривая среди расходящихся слушателей своих друзей.
Те появились лишь через десяток минут с печальными лицами. Киса первым делом избавила меня от уздечки, за эти несколько часов успевшей сильно натереть мою шею, а Алиша тем временем бесхитростно заявила:
— Алекс, вы были лучше всех! Я никогда не слышала ничего подобного! Вы же еще споете нам дома?
— Спою, — улыбнулся я, потирая шею. — Обязательно спою. А Хор был мрачнее тучи. Он положил мне руку на плечо и сказал:
— Алекс, ты действительно должен был победить. И все это понимают, но судьи… Эти продажные ублюдки не знают слова «честь», поэтому за деньги могут безо всяких сомнений возвысить любую бездарность и похоронить выдающийся талант. Поэтому не переживай, для меня ты являешься победителем!
— А я и не переживаю, — пожал плечами я. — И тебе не советую. Расслабься, Хор, ничего страшного ведь не произошло.
— Не произошло?! — воскликнул демон. — Да из-за этих сволочей мы лишились состояния! Поубивать их всех мало!
— Остынь! Ничего мы не лишились.
— Что?! — хором воскликнули друзья. Полюбовавшись немного их недоуменными лицами, я пояснил:
— Я поставил все деньги на свою победу в завтрашних боях.
— Но почему? — спросила Киса. — Неужели, ты знал о том, что не сможешь сегодня победить?
— Догадывался, — кивнул я. — Помнишь наш вчерашний разговор? Кое-кто успел подстраховаться и нашел адекватные меры противодействия нашему стремительному обогащению. Так что судьи заранее были проинструктированы по поводу того, что не стоит высоко оценивать участника с цветами Гаррхашей.
— А как тебе удалось об этом узнать?
— Давай, я потом расскажу. Сейчас нужно срочно найти Лакру и поужинать, а потом отправляться обратно, иначе мы не успеем выехать из Раша до закрытия ворот.
Но эльфийку искать не пришлось. Она как раз выходила под ручку с Дишаром в компании демонов, одетых в очень богатые наряды, с мордами, исполненными исключительной важностью. Наверняка они были дворянами среднего пошиба, старающимися произвести положительное впечатление на принца. Подойдя к нам, Дишар торжественно провозгласил, пряча смешинку в уголках глаз:
— Господин Дракон, как и обещал, возвращаю вашу подругу в полном соответствии с нашей договоренностью. Также, пользуясь случаем, я хотел бы выразить свое восхищение вашим музыкальным даром. Это было незабываемое выступление, и мне очень жаль, что симпатии судей оказались на стороне других участников.
— Благодарю за комплимент, — сказал я и легонько поклонился. — А судьи… Думаю, они оказались не готовы принять мою музыку, я их прекрасно понимаю и даже не осуждаю. Ведь у каждого свой вкус, не так ли?
— Да, вы правы. И я бы очень хотел пообщаться с вами на эту тему, но дела не ждут. Поэтому разрешите вас покинуть. Лакрийя, — демон повернулся к девушке и поцеловал ей руку. — Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.
— Я тоже, ваше высочество, — ответила эльфийка, легонько улыбнувшись.
Проводив взглядом удаляющегося принца с сопровождающими, я поинтересовался у девушки:
— Лакра, я что-то не могу понять, ты из него еще не всю полезную информацию вытянула, или тебе просто нравится вращаться в высших кругах Харрашара?
— Тебя что, волнует то, что я провожу время в обществе принца?
— Разумеется! — не стал я скрывать.
— Неужели, ревнуешь? — ехидно уточнила эльфийка.
— Нет, просто переживаю. Дишар ведь прожженный интриган, вполне может обмануть тебя, прикинувшись доверчивым простачком, и использовать в своих целях. Причем как раз в то время когда ты
