— Колька.
— Ешь, Николай, да сходим до твоих родителев. А то скажут — ребенка украла.
— Не-е-е-е… Счас мы до них не достучимся. Только весь барак перебудим.
— Поглядим там.
— Не надо. Прошу вас. Я уж лучше один пойду.
— Мал ты по ночам один скитаться. Обувайся, пошли.
Лицо Николая стало пунцовым.
— Не надо, тётенька, не надо…
— Никак чего боишься?
— Ладно. Пошли.
Но сколько не скреблись и не стучались они в обшарпанную дверь Николаевой квартиры, так никто им и не открыл.
— И взаправду всех перебудим. Пошли щёль, спать. Утро вечера мудренее.
Спала Мария в эту ночь тревожно. И отчего-то очень хотела, чтоб и утром Коленька остался.
Встала она с рассветом. Затопила печь. Сварила картошки. Обжарила сало с луком, заправила картошку. И тут заметила, Николай спит, да одним глазом подсматривает.
— Никак проснулся?
— Дух такой, что сердце заходится. Вкуснотища…
— Рано ещё. Я счас на работу пойду. Кастрюлю на печи потеплее укрою. А ты как встанешь — поешь. Только вот как с ключом быть.
— А вы меня тут закройте, если можно конечно… Я бы если чего скажете — всё сделал.
— Да чего ж ты сделаешь? Ладно. Седни отсыпайся да отъедайся. А я с работы уж нигде не задержусь. В четыре уж буду дома.
На лице мальчишки, против его воли расплылась улыбка.
— Я ем немного. Чуть картохи отъем и вам оставлю.
Ни в этот вечер, ни через неделю Коленьку никто не искал. И Мария уже стала привыкать к своему жильцу, когда однажды ночью, вернувшись после второй смены, не застала мальчика дома. Всё было на месте. Только щи в кастрюле даже не тронуты. Проворочавшись до утра, Мария пошла к его родителям, решив, что ребенок заскучал и вернулся домой.
— А-а-а, соседка. Ну, проходь, проходь. Эй, жена, наливай стопарь. У нас гости.
— Да нет. Не пью я.
— Не пьют только телеграфные столбы. У них чашечки к верху дном повернуты. Давай, давай.
Неопрятная женщина, со свалявшимися волосами, в калошах, зачем-то вытерев о свой подол гранёный стакан, неуверенно раскачиваясь, плеснула в него мутную жидкость.
— Не ломайся. Давай. За знакомство.
— Вы лучше скажите, где ваш сын, Николай.
— А-а-а, поганец. Встретил его вчерась возле барака, говорю одна нога здесь, другая там, сбегай-ка родителю за самогоночкой. А он мне поперек всё, поперёк! Мал ещё, поганец, родителя учить. Приложил его чуток, для острастки, так с тех пор и не видал куда запропастился, — и он попытался встать на ноги, но покачнулся и свалился на пол.
— Чего ж вы тута рассиживаетесь? Матерь ты, али нет? Може какая беда с дитем приключилась, да и где он холодный, да голодный скитается?
Поняв, что одуревшие от постоянной пьянки, эти люди не собираются искать ребенка, да и не очень- то о нём помнят, Мария пошла прочь.
Домой идти не хотелось. Решила походить возле барака, у стаек, поспрашивать ребятишек, может кто видал Колю. Встречный ветер пронизывающими порывами бил в лицо. Искалеченная нога, уже через каких пятнадцать — двадцать минут поисков, заныла нестерпимой болью. Так ни с чем и вернулась домой. Кое — как дождавшись утра, пошла опять в знакомую квартиру. Там изменилось только одно: дверь была не заперта, а в тряпье на кровати у стены спал мужчина, с краю, пытаясь прикрыть грязным одеялом голый зад, скрючилась Колькина мать.
— А, черти окаянные! Чтоб вы провалились с глаз людских! — и Мария, прихрамывая, направилась в милицию.
— Ну да, знаем такого. Уже раз сбегал от родителей. Да от таких немудрено. Нашли на вокзале. Изворачивался как мог. Говорит на вокзале тепло и чисто, и тятька не колотит. Да подкармливают проезжающие. Там мол, перезимую. Ну, вернули его домой. А вы ему кто?
— Кто? Я-то кто? Кому? Коленьке щёль? — Мария заволновалась, подумают, что раз чужая тётка, то и искать не будут.
— Сродственница я ему.
— Ладно, идите домой. Как что-нибудь будет известно — сообщим.
Ещё через сутки участковый привел Николая к Марии.
— Вот, заявление от вас поступало. Принимайте, — и отведя Марию в сторону, тихонько добавил: 'Нельзя его домой. Уж ежели и вам не нужен, то будем в детский дом определять'.
— Я же написала, что сродственница ему. Только вот как с родителями быть? Живуть рядом. Спасу пацану не будет.
— Ну, как могу, остерегу. А так — что ж, самое лучшее — не попадается пусть своему батюшке. Парень башковитый, понимать должен.
— Спасибо, дяденька, да уж понимаю. Ещё как понимаю.
Год этот для Марии был и тяжелым и радостным одновременно.
Родители Николая также пили. Иногда пытаясь разжиться за счёт сына. В бой вступала совсем не робкая Мария, да и участковый слово своё держал. Не забывал наведываться в семью, предупреждая родителей Николая, чтоб людям жить не мешали, да руки не распускали.
А весной Павел сказал, что устал столовские щи хлебать, да встречаться как нашкодившим котятам, украдкой. Пора семью образовывать.
— Я супротив ничего не имею. Но только я уж теперь не одна.
— Да?!
— Ой, да не то, что ты удумал. Что поделаешь. Не дает бог. Но дите у меня появилось.
— Ты про Кольку?
— Про кого ж ещё?
— Пусть живет. Будет нам заместо сына. Вот только хотелось бы мне, чтоб и фамилию мою носил.
— Покель, я думаю, и мы с тобой на разных фамилиях поживем годок, другой. А там — уживемся, зарегистрируемся. А нет, так и суда нет.
— И буду я на птичьих правах. От людей позорно.
— А мы свадьбу справим. Как положено. Сродственников пригласим. Посидим. А что не расписались — неча говорить.
В этот вечер Мария долго не могла уснуть. Всё ворочалась. Никак не могла сказать Николаю эту новость. А говорить было надо. Потому как порешили, через пару недель, после получки, заготовив продукты, устроить свадьбу.
— Мам Маша, ты уж не ворочайся. Говори — вижу чтой-то стряслось. А уж не пойму худо нет ли?
— Да, вот как, ты не против, если дядя Паша будет жить с нами вместе?
— А я што? Я не хозяин. Воля ваша.
— Паша тебя заместо сына признаёт.
— Да есть у меня батя. Худой ли какой, а есть. Вы не волнуйтесь. Я домой вернусь.
— Очумел, щёль? — Мария помолчала.
— Ладно, раз на то пошло, буду век вековухой вековать.
В ночной темноте воцарилась тишина.
— Мам Маша? Мамань? Энто вы из-за меня в замуж не пойдёте?
— Из-за кого ж ещё? С меня тебя одного хватает. Вон в этом году надо в школу собирать. И так на год опоздал. Будешь в классе самый старый.
