— За Айрес ты, пожалуй, не сойдешь!
Все слуги дружно рассмеялись. Лина бросила на меня негодующий взгляд и опять вернулась на прежнее место.
Тильда все это время внимательно смотрела сквозь замочную скважину и не могла отвести от нее взгляд.
— А вот и леди Майра появилась! — вдруг возвестила она. — Теперь жди скандала!
Услышав знакомое имя, я тут же подскочила к ней.
— Что еще за леди? — быстро спросила я.
— Гецогиня Лауренская!
Я похолодела. Эта женщина может узнать меня после того случая на рынке. Если это случится, мне действительно придется туго.
— Эта дама обожает скандалить, — продолжала Тильда. — Ее хлебом не корми — дай поругаться! На прошлом приеме из-за нее нас всех чуть не поувольняли!
В комнате появилась Гретхен. Сегодня на ней было синее платье и она вполне могла сойти за героиню тех романов, которые так любит читать. Я решила воспользоваться советом Колхана.
— Все гости собрались! — возвестила экономка. — Все быстро на кухню за блюдами и будьте аккуратны!
Мы направились выполнять ее поручение. Проходя мимо, я внимательно посмотрела на Гретхен и сказала:
— А вы прекрасно выглядите, госпожа!
Женщина несколько раз поменялась в лице и в конце концом чуть улыбнулась.
— Смотри не устрой чего-нибудь, Айрес! — холодно бросила она, но в ее голосе уже не было прежней злобы.
Оказывается, комплименты действуют даже на таких, как она!
Я прошла вместе с остальными и поставила на стол блюдо с жареным гусем. После этого я принялась наливать гостям вино. Мне нужно было не пропустить ни одного, иначе будет скандал.
В одном из гостей я узнала Реджа. Он прекрасно видел меня, но даже не повел бровью. Я налила ему, как и остальным, вино и незаметно наступила на ногу. В этот момент он любезно разговаривал с какой-то высокопоставленной дамой. Я вложила в свое наступление, наверное, слишком много сил. Посреди разговора Редж вскрикнул и кинул на меня такой леденящий взгляд, что я тут же улыбнулась. Приятно было видеть, что я хотя бы так смогла отомстить ему за долгое отсутствие.
Рядом с принцем сидела какая-то блондинка в золотом платье. Они то и дело мило переглядывались и о чем-то оживленно беседовали. Лицо блондинки было почти идеальным, а кожа светлой и прозрачной. Я невольно позавидовала ее красоте. Сама я никогда не была идеально красивой. У меня была довольно привлекательная внешность, но рядом с этой девушкой я, несомненно, меркла.
— Посмотрите на принца и леди Лориану! — восхищалась какая-то толстая дама, которой я как раз наливала вино. — Из них бы вышла прекрасная пара!
— Конечно же, дорогая Нора! — вторила ей ее не менее цветущая подруга. — Они идеально подходят друг другу!
Я не могла просто так пропустить это мимо ушей. Подойдет она ему! Как же! Может, он ей еще и предложение сделает? Ну уж нет! Слишком вы разболтались, милые дамы!
Я 'нечаянно' толкнула солонку и ее содержимое просыпалось первой даме на рукав.
— Какая чудовищная неловкость! — зашипела она на меня. — И как таких неумех допускают обслуживать гостей!
— Простите, госпожа! — притворно-искренне проговорила я, сметая соль обратно. — Я так неловка и неумела!
Даме оставалось только удивленно смотреть на меня и ругать меня, на чем свет стоит, когда я повернулась к ней спиной. Но это меня уже не беспокоило. Я, как могла, отомстила ей за ее длинный язык. Мне все-таки было неприятно слышать о принце и этой блондинистой особе.
Дойдя до Эдвента, я решила немного подслушать его разговор с дамой.
— Вы, правда, тренируетесь по несколько часов в день, милорд? — удивленно распахивая глаза, спросила девушка.
— Да, леди Лориана, — отвечал Эдвент. — Я занимаюсь тем, что мне нравится!
— Никогда бы не подумала, что человека с таким утонченным умом, как вы, могут увлекать подобные забавы! — восхищалась Лориана.
— Вы слишком добры ко мне! — проговорил принц в ответ.
Я даже покраснела от возмущения. Эдвент был так любезен с это леди и так груб со мной. Неужели сложно проявлять хотя бы уважение ко мне? Он так вежливо беседовал с этой дамой и так ей улыбался, что я даже разозлилась. По-моему, это было вполне справедливо! Эта незнакомая Лориана сразу же заслужила его внимание и почтение, а я лишь мерзкие шутки и подколы! И это, при том, что я здесь именно из-за него!
Наливая вино леди Лориане, я случайно заметила, что в ее волосах есть фальшивые шиньоны. Этим я не могла не воспользоваться. Применять магию было нельзя, но соблазн был слишком велик. Надо дождаться, когда принц позовет ее танцевать! Тогда- то я и смогу отвадить ее! Может, это и нечестно, но я не могла стерпеть подобной обиды!
Праздник был в самом разгаре, когда в зале появился тот самый незнакомец, с которым король Нейгарт разговаривал вчера на окраине города. Он был одет в праздничный светлый костюм и совсем был не похож на наемника. Время от времени он подходил к некоторым гостям и с улыбкой что-то им говорил. Я краем глаза старалась не упускать его из виду, но это было сложно, поскольку мужчина так быстро менял собеседников, что я не успевала за ним следить. Король заметил его и сразу же нахмурился. Он быстрыми шагами направился к нему и стал что- то быстро говорить. Я не могла оставить такой случай и подошла к ним как можно ближе, под предлогом того, что разношу напитки.
— Зачем ты здесь? — строго спросил король.
— Ты же мне обещал, что я смогу вернуться, — нахально произнес незнакомец, окидывая короля взглядом. — А ты неплохо устроился, Нейгарт! У тебя есть все, что мог получить я!
— Сейчас тебе лучше уйти! — сдавленно проговорил король, сжимая кулаки.
— Зачем же? Мне здесь нравится!
— Убирайся! Мне не нужен скандал! — повторил король.
— Будь по-твоему! — сдался незнакомец. — Но ты обещал!
— Я помню свои слова, но вначале дело!
Незнакомец слегка поклонился и с улыбкой вышел из залы, на ходу прощаясь с некоторыми придворными. Я была в недоумении. Кем был этот человек и почему он предъявлял такие счета королю, было непонятно, но очень интересно!
Леди Майра уже успела найти себе соперника для спора. На этот раз скандал обещал быть просто грандиозным, потому, что она столкнулась с леди Эрин. Дама горячо осуждала ее платье, а Эрин не могла стерпеть подобного, она ощущала себя королевой. Король вовремя заметил готовящийся взрыв и отвел свою фаворитку в сторону, чтобы избежать скандала.
Тем временем начались танцы. Разряженные гости кружились парами под звуки великолепной музыки и от души веселились. Я стала искать глазами принца и его пару, но их не было. Не без облегчения я заметила, что леди Лориана танцует с каким-то молодым дворянином, а Эдвент вышел из залы.
Я бы еще понаблюдала за балом. Мне было очень интересно, потому что я не видела таких праздников со времени побега из дома. С грустью я думала, что сейчас могла бы быть вместе со всеми этими господами — я ведь тоже когда-то была благородной дамой! Но слугам Гретхен не позволила находиться тут во время бала. Она оставила лишь нескольких, а остальным приказала уйти в кухню.
Я не хотела уходить, но мне пришлось это сделать. Сидеть на кухне мне не хотелось и я тайком выскользнула на улицу через заднюю дверь. Она выводила из помещения кухни на задний двор. Днем туда обычно подвозили свежие продукты для королевского стола. Я прошла через двор и решила немного прогуляться.
