– В мою машину.
– А потом?
– Потом будет потом. Не доверяешь мне? – Чужак улыбнулся, и лицо сразу подобрело. – Но ты ведь пришел сюда.
Если бы Мэри хотела устроить мне западню, то вряд ли стала делать это так изощренно, подумал Квалин и позволил загадочному человеку увести себя. Впрочем, рукоятку лучемета он не выпускал. Они вышли из главного здания и направились на стоянку, где вскоре остановились перед грузовиком «Байкал» класса «М». Ничего себе машинка – то ли очень большой элер, то ли маленький самолет. На таком можно и через океан запросто перелететь…
Неизвестный открыл водительскую дверцу и жестом предложил Квалину зайти с другой стороны.
– И куда мы полетим? – спросил разведчик.
– Садись – узнаешь.
– А если наоборот?
– Наоборот не выйдет. Мне не нужно, чтобы узнал кто-то еще.
«Что мне терять, кроме жизни?» – подумал Квалин и последовал приглашению. Незнакомец, расположившись за пультом, плотно закрыл салон. Затем они отъехали, и элер пошел на взлет, быстро поднимаясь вверх. Похоже, путь и впрямь предстоял неблизкий.
– Эта штука здесь? – спросил Михаил.
– Ключ. Теперь мы можем говорить свободно. Да, он здесь.
– Покажи.
– Зачем? Прибудем на место – там и достану.
– Так на какое все-таки место?
– Вот этого не скажу, извини.
Пока, насколько мог судить разведчик, они двигались на северо-запад. Город остался позади и внизу потянулись бесконечные таежные леса. Но так продолжалось недолго – скоро машина поднялась над облаками и всякие ориентиры пропали. В конце концов водитель поставил грузовик на автопилот и повернулся к Квалину, давая понять, что теперь он готов разговаривать.
– Пора и познакомиться. Впрочем, я тебя и так знаю.
– Да уж, – выдавил Михаил.
– Койтль Диранст. – Он протянул руку.
– Значит, я верно угадал, что ты не землянин?
– Как посмотреть. Мать у меня землянка, а отец – с Ройны. Слыхал?
– Еще бы! Я там был всего несколько месяцев назад.
Ройна, планета, известная своими природными красотами и суровым климатом, была ближайшей соседкой Хайлама. Во время войны многие на Земле глядели в ту сторону карты с опасениями – аналитики предсказывали, что хайламский блок почти наверняка примет сторону маризян. Когда те так и остались нейтральными до самого конца, вся Земля вздохнула спокойно. В благодарность многие тут же кинулись налаживать контакты, однако хайламцы дали понять, что не слишком к этому расположены. Они вроде бы не отгораживались явно, но и не особенно радовались гостям. Да и тяжелые природные условия способствовали тому, чтобы земляне не слишком рвались в тот край Галактики. За исключением тех, конечно, кого не пугали трудности.
– Горы у вас шикарные, – сказал Квалин. – Наши альпинисты к вам так и ломятся.
– А я оттуда улетел еще в юности. С тех пор и не бывал ни разу… Хотя много куда летать приходилось. А так все больше здесь, на Земле.
– Да, вот как оно бывает… – протянул Квалин.
– Слыхал про Общество свободных ученых? – спросил Диранст без всякого перехода.
– Это которые за чистую науку без всякой коммерции? Ты, значит, оттуда?
– Был оттуда, пока оно не развалилось.
– Ну, понятное дело. Наука наукой, а кушать-то всем хочется!
– Зря ты так скептически. Начиналось все очень неплохо. Был свой фонд, был энтузиазм, желание горы сворачивать. Опыта, конечно, было немного – в основном ведь к нам молодые приходили. Которым хочется, как вы говорите, вписать свое имя в страницы истории. Это потом они уже думают про «кушать хочется». А вначале работать готовы – радуются любому успеху, как дети… Да я и сам таким был. Хотелось утереть нос тем же «интерам» и прочим. И ведь утирали! Чуть не подошли к проекту деформа, на котором в другую галактику полететь можно!
– Почему же все-таки не подошли?
– Разногласия у нас начались. В уставе записано: все наши открытия и разработки – только для некоммерческого использования. Пока фонда хватало, пока были добрые души, которые нас за просто так поддерживали, – все нормально было. А потом деньги стали заканчиваться, вот и люди начали уходить. Мы даже были не против, чтобы наши участники работали в каких-нибудь фирмах. Но до тех пор, пока они не продавали в эти фирмы открытия, которые у нас сделали. Как только кто-то продался – какой же он свободный ученый? Исключить его немедленно! Ну, и несколько человек продались в разных местах. Но это еще мелочи. А потом у нас было общее собрание: надо было как-то пополнить фонд, иначе все развалилось бы само собой. И тут выходит Ричардс и говорит, что получил предложение работать в «Интергалактик». А за ним почти половина наших с таким же предложением. Вот так «интера» нас и развалили. Потом уже я старожилам говорю: вы как хотите, а я дальше буду сам выкарабкиваться. После этого никого из них не
