Мы уже писали о том, что на «Швабенланд» подбиралась интернациональная команда. Причем немцы старались привлечь в первую очередь людей, имеющих не просто книжное представление о тех широтах, куда отправится судно.
Приглашения за подписями руководителей Германского общества полярных исследований разлетелись по всему свету, одно из них получил и Ричард Бэрд.
Скорый на подъем, Бэрд собрал небольшой саквояж и через неделю уже был в Гамбурге, ему льстила мысль отправиться на покорение Антарктиды в составе «ведущих специалистов и знатоков шестого континента» (примерно так звучали строчки приглашения).
Но Бэрд так и не ушел в плавание на борту «Швабенланда», ему стоило взглянуть на команду, как все, по его словам, стало ясным.
Позднее он вспоминал:
— Да, экипаж укомплектовали парнями из всех стран, кого там только не было: и молчаливые скандинавы, и горячие греки, и спившиеся англичане, и даже парочка из Лос-Анджелеса. Но ученый люд — почти все как на подбор люди Гиммлера. Особенно докучал один из них… Если мне не изменяет память, его Звали… Беккер, точно — Беккер. Ужасный тип, он все что-то вынюхивал, называл себя доктором философии, но производил впечатление недоучившегося ремесленника, все у него в руках искрило и крошилось.
Вернувшись домой, Бэрд сделал выбор, когда началась Вторая мировая война, он встал в ряды действующей армии, сделав блестящую карьеру.
Причем делал карьеру Бэрд не только на стезе морского офицера, но еще и человека, обладающего воображением.
1939–1941 годы. Бэрд предпринимает экспедицию в районы барьера Росса, полуострова Эдуарда VII, в районы Земли Мэри, южной части Земли Грейма.
1946 год стал для Бэрда «моментом истины» — началась не имевшая аналогов 4-я антарктическая экспедиция, вошедшая в историю как «Высокий прыжок».
«Высокий прыжок» (High Jump)… Если бы экспедиция закончилась удачно, Бэрд вернулся бы на Родину триумфатором. Но история не знает сослагательного наклонения… Все закончилось так, как должно было…
Итак, «Высокий прыжок», история, достойная отдельной книги.
Военно-морской флот США выделил для проведения исследований Антарктиды серьезную силу: авианосец «Филиппинское море» («Филлиппин Си»)[30] — флагман; тринадцать крейсеров и эсминцев, в том числе прекрасно зарекомендовавшие себя во время последней войны «Маунт Олимпус», «Бертан Айленд» и др.; подводная лодка «Сеннет»; ледокол «Норсуинд»; более двадцати самолетов и вертолетов (всего около пяти тысяч человек личного состава).
Все корабли, суда и авиасредства входили в 68-е оперативное соединение Военно-морских сил США под командованием Ричарда Г. Крузена.
Такая серьезная подготовка заставляет предположить, что информация о существовании на Земле Королевы Мод «Базы-211» просочилась и к американцам. Скорее всего, основным источником выступали командиры (их передали американским контрразведчикам) двух интернированных в Аргентине субмарин — U-530 и U-977. (Быть может, многое удалось почерпнуть и из допросов тех, кто служил в «Личном конвое фюрера», а также — из архивов, которые захватили в западных районах Германии; советским спецслужбам повезло меньше: немцы успели вывезти из Берлина большую часть документов.) Скорее всего, на допросах Шеффера и Вермоута американцам стало известно о маршрутах подводных лодок (состоящих в «Личном конвое А. Гитлера»), о конечном пункте (на Антарктиде), о пассажирах и грузе (видимо, общие сведения, поскольку даже команда много не знала и не имела возможности идентифицировать перевозимых на подлодках неизвестных лиц), о содержании cовершенно секретных инструкций, выдаваемых капитанам субмарин, и… много что еще.
27 января 1947 года экспедиция Бэрда отправилась в путь.
«Невозможно по-настоящему описать картину того, как судно пробирается сквозь льды. Оно набегает на скопление битого льда, загоняя под киль ледяные плиты толщиною три или четыре фута и во много ярдов в поперечнике или ставя их торчком вдоль своего корпуса. Затем, содрогаясь от удара, передняя часть корпуса наползает на ледяное поле — нос поднимается все выше и выше, и вдруг судно опускается, и по льду разбегаются трещины. Но в другой раз оно зависает с поднятым корпусом, и мы отходим назад и пытаемся снова пробиться. Раз за разом повторяется этот процесс, постепенно разрушая препятствие, а судно ударяется об него, дрожит, и кажется, что оно сейчас развалится. Самые страшные звуки возникают или при ударах винта о лед, когда громовые удары этого молота сотрясают судно от носа До кормы, или при заднем ходе, когда руль сталкивается с толстой льдиной и гидравлический предохранительный клапан визжит как бы в агонии… Местный лед — сплоченный пак — сейчас временно в состоянии сжатия».
«Ледянные поля внешнего края льдов колыхались и сталкивались Друг с другом, как на небольшой войне».[31]
Цель экспедиции — обследование 1600 миль антарктического побережья, усовершенствование карты с помощью аэрофотосъемок. Первые открытия будоражили воображение: в глубине берега Принцессы Астрид (между Берегом Нокса и Землей Королевы Мод) нашли «оазис» — восемьсот квадратных километров, три больших и свыше двадцати малых пресноводных озер. Около озер были обнаружены следы стоянок: куски брезента, строительный мусор, ржавые консервные банки, мотки проволоки.
Адмирал Бэрд отдал распоряжение действовать крайне осторожно, разбившись на три группы — «центральную», «восточную» и «западную».
«Центральная» группа, ее база — «Малая Америка» (восстановленная усилиями участников экспедиции Бэрда), в состав группы входили ледокол, два транспорта и подводная лодка. «Центральная» попыталась пробиться в район острова Скотта. Но… ледокол не смог провести подлодку, она получила повреждение корпуса и ушла — в надводном положении — на американскую базу в Новую Зеландию.
«Восточная» и «западная» группы (крейсера эсминцы) действовали параллельными «центральной» группе курсами.
Авианосец «Филипин Си» оставался на почтительном от побережья Антарктиды расстоянии, обеспечивая действия поисковых групп с воздуха.
«Все наблюдали, как самолет начал пробный пробег, и вдруг стало ясно, что он собирается сделать попытку взлететь. Когда самолет прошел через искривление, изогнутые волны от его поплавков побежали поперек неподвижной воды полыньи. Вот он все ближе и ближе к кромке льда: в конце полыньи — казалось невозможным, что он поднимается над ней, и летчики наши, я уверен, едва осмеливались смотреть. В последний момент в нескольких футах (а не ярдах) от кромки, самолет оторвался от воды.
…Вскоре самолет пошел на посадку, разделив свободную поверхность воды с несколькими китами, которые всплыли, пуская фонтаны и, видимо, протестуя против этого существа из другого мира».[32]
По некоторым данным, экспедиция Бэрда проникла в подземелья под Южным полюсом.
«Я бы хотел увидеть землю за полюсом. Эта земля есть центр великого непознанного» — это была последняя радиограмма, переданная адмиралом Бэрдом с борта самолета.
Затем связь прервалась.
И… об экспедиции забыли аж на несколько лет…
Журнал «Бризэнт» (США) и газета «Эль-Мер-курио» (Чили) попытались провести собственное расследование того, что же произошло с экспедицией «Высокий прыжок».[33]
Как оказалось, связь с Бэрдом удалось установить через несколько суток. Согласно длинному (и бессвязному на первый взгляд) сообщению, экспедиционный «корпус» был… атакован неизвестными летающими аппаратами, по конструкции напоминающими летающие тарелки. Мало того, Бэрд сообщал, что после скоротечного боя (во время которого американцы понесли чувствительные потери) неизвестный противник выслал парламентеров. В качестве последних прибыли два молодых рослых, белокурых и голубоглазых человека, затянутых в униформу — из кожи и меха. Один из парламентеров на ломаном английском потребовал от представителей Бэрда покинуть ледяной берег, предложив на раздумье всего
