— Да мне откуда знать? И что ему с Рагарда, даже если пошел в союзники? — опешил генерал.
— Вот и мне кажется, что ему не выгодно под северян ложиться. Но что же на самом деле задумал этот хорь?
Кирит не унимался, продолжая торжественно вещать насчет всех предков по материнской линии Садара. И непременно называл хорьком. Уж так сложилось, что по прежним впечатлениям прозвище само собой прилипло.
Однако, несмотря на проблемы с пополнением и фуражом, армия мадеран успешно продвигалась вглубь Смирниса, захватывая один город за другим. Юго-западная провинция Рагарда — не пустынный Мадерек. Густонаселенная территория подверглась вторжению врага, и мадеране оказались не склонны к дипломатии, восполняя потерю фуража за счет местного населения. Они стали настоящими захватчиками, хотя изначально война планировалась как оборонительная. Когда случился тот момент, когда цели поменялись, не заметили ни Кирит, ни Кассим. Император радовался завоеваниям, приказывая продвигаться всё дальше. Захваченный азартом скорых побед, он жаждал показать Рагарду, что им не стоило соваться в Анаторис. А если учесть, что Смирнис — житница северной империи, то в Мадре были очень не против заполучить столь богатые земли. Верховный возмущался, предлагал прекратить вторжение, даже настаивал на том, чтобы вернуть войска домой. Приструнили, и хватит. Ведь Рагард долго терпеть не станет, не ровен час со дня на день придет основная армия северян, и тогда мадеранам легкие победы не светят. Но император в кои веки решил не слушать жреца, опьяненный столь стремительным завоеванием. Ослушаться Кирит не мог. Мог только переубеждать. Но делать это на расстоянии оказалось сложно, поскольку лишенная присмотра Верховного свора придворных обсела правителя, нашептывая, что старик струсил, потерял хватку, оттого и собирается свернуть фронт, вернувшись в Мадру. Казалось, донесения Кирита не доходят до дворца. Но обозы высылались постоянно, подкрепление приходило. Если умудрялось преодолеть границу с дикой степью. Вся ситуация раздражала Верховного всё сильнее и сильнее. От перепадов настроения жреца страдал в основном Кассим. Тем не менее, следуя указаниям императора, наступление на Рагард продолжалось.
— Вот здесь и будем держать оборону. Разведка доложила, что рагардцы на подходе. Но скоро зима, — распорядился жрец, когда южане захватили очередной город. Тадаск. Когда-то он являлся приграничной крепостью, отделявшей Смирнис от Рагарда. От былой славы остались крепостные стены, да жители, сурово поглядывающие из-под бровей. Не решаясь оставаться с местными за спиной, Кирит приказал выслать всех в ближайшие поселения, которые смирились с властью Мадерека хоть частично. В считанные дни город опустел. Осталась только армия южан, готовящаяся выдерживать длительную осаду. В том, что осада будет, едва придут рагардцы, жрец не сомневался, и генерал разделял его уверенность. Слаженные действия привели к тому, что старенькая крепость превратилась в настоящую твердыню с запасом провианта месяцев на пять.
— Тадаск, значит? Хорошо. Потерпим до весны. Все равно ситуация раньше не изменится, — вслух размышлял Садар, читая донесения разведки.
— А что весной? — поинтересовался Зелик, который, собственно, и доставил донесение.
— Весной мы их поставим на колени, — довольно потер руки король.
— Кого из них?
— И Мадру, и Рагард.
— И когда наш король соизволит посвятить всех в свои планы?
— Не торопись. К концу зимы узнаете. А пока ступай к кочевникам. Скажи, что жду в последний месяц зимы.
— Кажется, я начинаю понимать, — довольно улыбнулся разведчик.
— Ты понимай, как верным мужем быть. Еще раз прознаю — порицанием не отделаешься, — посуровел король.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — мгновенно сник Зелик.
Глава двадцать четвертая
— Когда Тарид пришел в дикие земли и привёл за собой людей из тьмы, их встретили полчища чудовищ. Тогда Азит, брат-близнец Бога, обнажил свой меч, низвергнув чудищ в пропасть. Но не успел он заслонить собой Светлейшего Тарида, отравленная стрела пронзила его грудь. Долго скорбел Азит по брату, а потом собрал погребальный костер и взошел на него с братом на руках. 'Ты будешь править без меня', — произнес Бог-меченосец и зажег костёр. Истово молились люди за воскрешение Богов, но к ним вернулся лишь Тарид, которому брат отдал всё пламя сердца своего. В отчаянии спасённый Бог заломил руки, призывая брата вернуться, но ответом ему была лишь искра в небе. С тех самых пор ищет Тарид потерянного брата, безмерна скорбь его, неисчислимы слёзы, ставшие озером Илтыр.
— Мама, но няня рассказала мне иначе. Тарид изгнал Азита за жестокость, и скорбь его неизмерима, ибо брат так и не исправился.
— Все так считают. Но в Лигидее, откуда я родом, есть храм старинный, который хранит память об обоих братьях, и о том, как образовался Таридат.
Тадаск, год 2570
Вслед за передовыми отрядами, к началу весны, подтянулась и основная армия Рагарда, переместившись от северных гор на юго-запад империи, к границам Смирниса. Выдержавший зимнюю осаду авангарда Тадаск ждал подкрепления из Мадерека. Император Нагириез отдал распоряжение направить к генералу в помощь всё ядро армии, оставив в Мадре нескольких отрядов. Особенного риска в этом не было. Столица южан находилась в первую очередь под защитой пустыни и кочевых племен, которые в войне участия не принимали, но никого не пропускали к городу, оставляя навсегда в раскаленных песках. Да и единственная армия, могущая представлять опасность для Мадерека застряла под Тадаском, пытаясь выкурить Яростного Кассима из крепости. С первых же попыток взять твердыню осада захлебнулась — стены оказались неприступны, а воины за стенами — во всеоружии. Так что рагардцев встретили потоки горящей смолы и непроглядные тучи стрел и копий. У генерала было время подготовиться. Обозы доходили в сохранности всё чаще и чаще, словно кто отменил приказ нападать на них. Противостояние затянулось, но не могло длиться вечно — враг мог оставить несколько отрядов и двинуться на Мадерек. В любом случае, Кассиму предстояло выйти из стен твердыни и принять бой, пытаясь опрокинуть рагардские войска в Таду, реку, что разделяла Рагард и Смирнис. Ведь если этого не сделать, то войну можно считать проигранной. У мадеран не получится сидеть вечность в Тадаске. Пока город в осаде, караваны не приходят. Но генерал с Киритом верно рассчитали, запросив подмогу к началу весны. По холодам и слякоти даже северяне воевать не станут, ограничиваясь перекрытием подходов к крепости. В планах жреца прослеживалось желание зажать рагардцев в клещи, начав атаку, когда подойдёт многочисленный резерв. В любом случае явившиеся мадеране окажутся за спиной врагов. Тогда и грянет настоящий бой. Исход его неоднозначен. Конечно же, Кассим — стратег, да и Кирит хитёр, только рагардцы тоже не простые, их полководцы своё вино недаром пьют. Вполне может оказаться, что вместо предполагаемого окружения врага, попадут в полное разделение, а перебить их по частям — дело тактики. Немаловажную роль играла численность обеих армий, и если рагардцы смогли собрать почти десятитысячное войско, то мадеранам придётся обойтись лишь восьмью тысячами. Как ни крути, но численный перевес на стороне Рагарда. Однако у мадеран тоже есть козырь. Им есть куда отступить: за спинами как Тадаск, так и открытая местность. А вот противники упрутся в реку. При массовом отступлении ни одна переправа не поможет. Все эти минусы и плюсы знали обе стороны. Потому понимали: бой будет ожесточённый и решающий. Кто выиграет под Тадаском, тот победит в войне.
Сидерим, год 2570
— Да-да, кто выиграет под Тадаском, тот победит в войне, — бормотал себе под нос Садар,
