— Я вернусь.
— Возможно, меня к этому времени не будет в Мадре.
— В отшельники собрался?
— В Наставники, — не к месту пошутил Кирит.
Кирит шел с армией до самой границы. Коротал ночи в шатре генерала. Не спал. Не мог наговориться. Сам удивлялся, что может бесконечно говорить с суровым воякой, во многом ограниченном и необразованном, но бесконечно мудром в своём ремесле полководца. Они намеренно не поднимали тему нападения. Одно из двух — либо успеют перевал пройти, и тогда шанс появится, либо, что более вероятно, если верить разведке, Азит их встретит в ущелье. Зачем же говорить о том, что и так ясно им обоим? Кирит отечески пенял Кассиму, что тот так и не женился, не наплодил маленьких генеральчиков. Некому будет плакать у погребального костра, когда настанет срок. Генерал отшучивался, мол, жрец и поплачет, раз так печется. Тот грустно улыбнулся, соглашаясь. На рассвете, когда бивак снимался с места, Кирит обнял Кассима, прощаясь молча, заставил наклониться, поцеловал в макушку и так же молча благословил, осенив охранным знамением. Не как священник. Как отец.
Анаторис, год 2583
Разъезды доложили о приближении врага вовремя. Следуя плану короля, Азит расставил лучников с копейщиками по верхам ущелья. Завалил проход камнями, перерезая путь кавалерии южан. Захотят пройти — спешатся, попробуют разобрать завал. Только так можно попытаться сразить армию, превосходящую по численности втрое. Простая тактика. Казалось, понятная любому солдату, не то что полководцу. Так почему армия мадеран подобно стаду баранов идёт в столь очевидную ловушку? Решили, успеют проскочить? Не стоит так недооценивать разведку Сидерима. Решение явно принимал не Кирит. То, что песчаный лис не допустил бы подобной оплошности, Азит понимал. И всё сильнее проникался ненавистью к императору Максуру, искренне сожалея, что Мадереку достался такой правитель. Зов крови впервые зашевелился в мадерекском принце. Да, он предан и душой и телом Сидериму и Садару, но никогда не хотел видеть свою родину униженной. Пусть побежденной, но такое…
— Нет доблести в победе, когда противник столь недальновиден, что посылает собственных солдат на гибель.
— Что говорите, воевода? — поинтересовался подоспевший адъютант.
— Так, ничего. Докладывай.
— Все на местах, завал устроен. Врага ждем на рассвете. Ночью не сунутся в ущелье, пожалеют лошадей. Там Кассим во главе, он не сглупит настолько, — отчитался офицер.
— Кассим, да? Может, и в этой бойне будет смысл. Хоть один достойный поединок, — только в голосе Разящего не слышалось ни азарта, ни предвкушения.
Осенний рассвет окрасил горы багрово-красным, словно из солнечных лучей убрали золотые блики. Ущелье затихло, будто вымерло. Однако за каждым камнем и кустом по обоим склонам над ущельем засели лучники и пращники, чуть выше — копейщики. Командующие отрядами обменивались знаками, готовясь получить приказ о нападении. Перестук копыт по дну ущелья рассыпался многоголосым эхом, разбиваясь о скалы, сигналя о приближении врага лучше любых разведчиков. На гребне каменного завала посреди проезжего пути непроходимой глыбой возвышался альбинос. Тяжелая кольчуга простой, но крепкой ковки отблескивала алым, ловя преломленные лучи с горных вершин. Разящий стоял, широко расставив ноги, опираясь обеими руками на расчехлённый меч. Создавалось ощущение, что воевода Сидерима собрался в одиночку охранять проход. На миг мелькнувший адъютант успел доложить, что разведчики врага, направленные на обезвреживание стрелков на скалах, бесшумно сняты ассасинами Зелика. Азит одобрительно кивнул, мысленно порадовавшись, что прихватил шустрых мальцов с собой. Зеликовские головорезы давно из слухов перешли в легенды, как тренировал их 'степной князь' — только одному ему и ведомо. Адъютант испарился так же быстро, как появился. Разящий вновь остался в видимом одиночестве. Ждать врага.
Авангард мадеран застопорился на подъездах к завалу. Понятное дело, чтобы разобрать камнепад, необходимо спешиться. Только вот главным нерушимым валуном стоит живая глыба с двухметровым мечом. И её может оказаться весьма сложно сдвинуть с места.
— Значит здесь, Азит, да? — громко поинтересовался генерал южан, выезжая вперед солдат.
— Да, Кассим. Наши с тобой отношения перешли в стадию последнего свидания. Хоть я и не прочь еще с десяток лет обхаживать тебя, — горечь чувствовалась в голосе Азита, когда он начал спускаться с каменной насыпи на сторону мадеран. Он поднял меч, тем самым отдавая приказ о начале атаки. По мановению руки воеводы с близлежащих скал на врага посыпался град камней и стрел, перемежаясь с копьями. За спиной Кассима образовалась свалка, раненные лошади и люди смешались в один общий клубок, калеча друг друга в общей неразберихе. Генерал словно не замечал происходящего, не обращал внимания на то, что сзади. Он спешился, обнажил меч и пошел навстречу своему сопернику. Два клинка разрезали воздух, столкнувшись с гулким стоном. Для двоих воинов мир больше не существовал. Лишь звон мечей, лишь двое, сошедшиеся в смертельном поединке.
Пристальнее коршуна следил Мидел, адъютант Азита, за происходящим. Град камней и стрел вынуждала отступать южан всё больше, освобождая место полководцам, что сосредоточенными хищниками кружили вокруг друг друга. Сидеримцы не отрезали путь мадеранам, оставляя возможность отступить, покинув ущелье. Они понимали, что уничтожить армию врага им не удастся, главное — удержать позицию, не дать пройти. Благословленные Садаром, воины решительно теснили мадеран, готовые любой ценой выстоять в этом месте, не пропустить врага, не отдать и пяди земли Сидерима Мадереку. Поэтому не ослабевал смертоносный град, летящий на врагов, сминая некогда упорядоченные ряды всадников. Ущелье наполнилось предсмертными вскриками, воем раненных, испуганным ржанием лошадей. Переполошившиеся животные пришли в неистовство, затаптывая сброшенных всадников, когда вслед за стрелами и камнями полетели огненные копья. Король предвидел, что подобная атака внесет настоящую сумятицу и хаос в армию врага. Взбесившиеся кони неожиданно стали дополнительным оружием в руках сидериан.
Кассим не слышал воплей собственных солдат. Полевые командиры южан пытались вернуть войскам строй, но без команды отступить не смели. Более храбрые пытались лезть на скалы, снимать стрелков, но те надежно укрывались за камнями, огнем отрезая всяческую возможность подобраться ближе. Фланговые подходы охранялись постами из членов отряда Зелика, прикрывая тылы стрелков. Садар продумал каждый шаг, пытаясь сохранить как можно больше жизней собственных солдат. И тактика срабатывала столь хорошо, словно сам король сейчас стоял во главе войска. Но не было его. И не было Кирита, чтобы опять остановить безумный поединок двух величайших воинов, живущих ныне на землях Таридата.
Генерал не сдавал позиций, обрушивая удар за ударом на Азита, не позволяя контратаковать. Разящий почти полностью ушел в глухую защиту, удивленно вскидывая брови на пожилого полководца. Тот поразил сидеримского воеводу невиданным напором. Улучил миг, выгадал позицию. Клинок прошел по старому шраму, словно Кассим вспомнил слабую сторону соперника. Только теперь сильней и глубже, прочертив борозду через бровь до середины щеки. Азит мгновенно ослеп на один глаз, поскольку половину лица залило кровью. Взревел, перебросил меч из левой руки в правую. На генерала посыпалась такая череда ударов, что он с трудом выдерживал защиту, где уклоняясь, где блокируя клинок, мелькавший слишком близко. И… пропустил. Широкое лезвие прошло сквозь грудь, ломая ребра, разбивая позвоночник. Генерал упал. Разящий резко выдернул клинок. Миг, и под телом рухнувшего Кассима образовалась лужа ярко-алой крови, ключом струящейся из перерубленных артерий.
Азит немного постоял над генералом. Казалось, он склонил голову в почтении. Отер запекшуюся кровь, освобождая глаз. Багрово-сталистая молния ворвалась в и так порушенные ряды южан. Разящий полностью оправдывал название таких, как он. Огромный меч крушил, ломал кости людям, лошадям, всем без разбора. Разящий выл, словно вымещал всю злость, всю свою ярость за то, что ему пришлось убить Кассима, единственного воина, которого считал соперником. Азит олицетворял собой не просто бога войны — саму смерть. Неотвратимую и беспощадную. Обезглавленное войско попятилось, путаясь, сминаясь, пытаясь обратиться в бегство от этого неистового воина. Однако узкое ущелье не позволяло развернуться.
