сгрёб правителя за грудки.
— Что ты наделал, глупец?! Что ты наделал?! Ты понимаешь, что сейчас начнется?! Нельзя посылать убийц и уничтожать первых лиц правителя державы!
— Но разве твой любимчик не вырезал всю королевскую семью Гидера? — Максур безуспешно пытался высвободиться из цепких пальцев.
— Да, вырезал. Всю! И не осталось мстителей! — Кирит кричал, впервые сорвавшись по- настоящему.
— И кто мне станет мстить? Что они смогут? — попробовал оправдаться император, опешивший от подобного напора.
— Глупец! Тебе за Зелика будет мстить весь Сидерим с Садаром во главе! Разведка? Ха! Она осталась. Неужели ты действительно так недалек мозгами, что не догадываешься — Зелик построил устойчивую систему, создал нерушимую сеть? У него есть преемник. И ты их разозлил!
— Да что он сможет, это хорёк-Садар?
— Хорёк? Ну нет, ты совершил самую непоправимую глупость — ты его разбудил. Попомни моё слово, больше нет хорька. Проснулся горный лев. Он меньше чем пустынный, но оттого быстрей и злее. И потому — опасней и сильней. Ты обрёк Мадерек на гибель!
— Остынь, святоша, ему не справиться с моей армией, — император всё же высвободился из рук жреца. Вернее, тот сам отпустил, рухнув на стул и уставившись невидящим взглядом перед собой.
— Сожрет и не подавится, — обреченно произнес Кирит. Он слишком долго наблюдал, как рос король, видел его ходы, решения. И понимал — Садар теперь сотрет империю с лица земли. Теперь он не станет думать, как уберечь границы. Он сам их нарушит и погонит армию к Мадре. И жрец это знал. А еще знал то, что говорить Максуру об этом бесполезно. Слишком самоуверен. Слишком глуп. Не понимает, что нельзя убивать приближенных правителя. Иначе гнев государя станет необузданным. А если этот гнев сочетается с головой такого как Садар, то Мадерек обречен.
Сидерим, год 2583
Король молча слушал донесение. Он недоуменно моргал, пытаясь понять, что его верного Зелика, мальчика, который из подростка стал мужчиной на его глазах — больше нет. Он не успел понять и переосмыслить, когда последовал доклад о том, что прибыли степняки. Пять тысяч всадников стояли как один. В глазах читалось негодование и жажда мести. Те, кто остались по домам, освобожденные пока от службы, бросили всё, прилетев в стан государя. Им хватило мертвого тела князя, который был с ними милостив и дружелюбен, хватило крика его жены, слез маленьких княжичей, не понимающих, почему отец не двигается. Кочевники запомнили Зелика смеющегося и панибратствующего, не понимающего, как строить быт своих подданных, оттого неловкого и извиняющегося. А еще помнили, как добра и заботлива княгиня, не оставившая без доброго слова ни одного кочевника. А теперь она истошно кричала, обнимая мертвое тело своего мужа. Степняки — гордый народ. Они помнят добро. А еще не оставляют безнаказанными тех, кто убивает дорогих им людей. Они любили князя. Снявшись с места, бросив всё на жен и стариков, мужчины, мальчики, все как один стояли перед королем, готовые в огонь и в воду, лишь бы не оставить безнаказанным того, кто столь низко убил 'господина степей'. Они не знали, что ястреб уже несет послание к Азиту. Они не знали, что Разящий полетит, следуя приказу, покинет ущелье и бросится в погоню, настигая армию империи, движущуюся от границ Анаториса на соединение в Нешуа. Садар молча посмотрел на собравшееся войско. Так же молча выслушал Санола, ставшего во главе разведки вместо Зелика. Прокусил губу, сдерживая навернувшиеся слёзы, и коротко отдал приказ:
— С рассветом на Мадру.
Нешуа, год 2583
Наверняка Кирит предполагал подобное развитие событий: правитель Сидерима бросил возведение укреплений, внезапно пересёк границу и напал на гарнизон в Нешуа. Не ожидавшие столь молниеносной атаки, имперцы потерпели поражение, отступая к границам в надежде на скорое подкрепление. И оно пришло. Всё же выдвинувшись от Анаторийского ущелья на три недели раньше, армия пустынников значительно опережала бросившегося в погоню Азита. Мадеране даже успели порадоваться, на протяжении недели тесня Садара вновь к границам Сидерима. Но им ударила в тыл армия Разящего. Пятитысячная кавалерия влетела в разгар боя столь сокрушительно, словно её возглавил сам бог войны. Воевода был схож с ураганом, взрезая войско мадеран столь жестко и кроваво, что сражение превратилось в убийство. Какие мысли гнездились в голове Азита, когда он читал послание от короля? Как принял то, что единственный, кто не побоялся стать другом неприкасаемого, больше не присядет рядом у дверей опочивальни короля и не разделит флягу, жалуясь на многочисленных любовниц и хвастаясь тем, как горяча княгиня — вот уж третьего родила, а всё никак не успокоится. Всё так же желанна и любима. Что, впрочем, не мешает Зелику иметь тайный гарем любовниц. Кто же теперь потреплет по плечу, без слов понимая, что мучает Разящего? Никто не узнал, что думал воевода обо всём этом. Воины видели лишь то, как быстро он свернул лагерь, как стремительно гнал армию по следам имперцев. В отличие от них степняки Анаториса не останавливались на недельный отдых. Они летели, догоняли. И когда настигли врага, мир превратился в ад. Захваченные в кольцо, не выдержав сокрушительной двусторонней атаки, пустынники капитулировали.
— Мы не берем пленных, — только и произнес король, встретившись взглядом с воеводой.
Покончив с авангардным подразделением, объединенная армия Сидерима выдвинулась к столице Мадерека, идя навстречу войску Максура, движущегося в Нешуа. И всё же им не суждено было столкнуться. Испугавшийся донесений, Максур приказал армии возвращаться и усилить оборону Мадры. Похоже, он начал слушать жреца после того, как авангард оказался уничтожен с минимальными потерями для врага. Император не понимал, как такое вообще возможно. До него не доходил смысл того, что сам король возглавил нападение, летя убийственной сокрушающей молнией впереди своих воинов. Правитель должен сидеть во дворце и руководить издали, находясь в безопасности. Что это за государь такой, что оставляет страну на попечение советника, какого-то жреца, и несется сломя голову возглавлять атаку? Что это за король такой, воины которого, беря его в пример, бросаются на превосходящие силы противника? И побеждают. И не умирают. Что же за сила в этих горцах и степняках, что за вера в своего короля? Максур не мог понять, как такое вообще возможно. Авангардный гарнизон, засевший в Нешуа, соединившийся с бывшей армией Кассима был чуть не в два раза больше сидеримских войск, даже когда к ним присоединился Азит со своим подразделением. Так почему же они победили, практически не понеся потерь? Нет, они, конечно, были, потери, только несоизмеримые с числом жертв со стороны Мадерека. Сколь жесток Садар, приказавший казнить всех сдавшихся мадеран?
— И чего ты добился, 'великий император'? — Кирит был зол, язвил, сплевывал презрительно.
— Но как такое могло случиться? — недоумевал Максур. Не успели ворота закрыться за вошедшими войсками, как к стенам Мадры подошла армия сидериан.
— А я предупреждал, говорил — не связывайся с Садаром. Нагириез был не так глуп, он проглотил поражение под Тадаском, вовремя понял, что нельзя дразнить Сидерим. Тебе же славы захотелось, — жрец перестал сдерживаться совсем, тыкая носом императора во всё просчеты.
— Но как так могло выйти, объясни?
— Тебе не кажется, что слишком поздно обратился за советом? Никогда не думал о том, зачем нужен советник и почему твои предшественники меня слушали? О, да, я проиграл Тадаск, но это была единственная битва, которую я не смог просчитать. Которую не смог просчитать Кассим. И где теперь твой лучший генерал, а, государь? — жрец злился всё сильнее. Он понимал, что император поставил страну на грань уничтожения. И ничего, совершенно ничего не мог с этим сделать. Даже его ума не хватит, чтобы предотвратить грядущее уничтожение империи.
— Но он не нападает, не идет на штурм, — попытался оправдаться Максур, надеясь, что не все еще так плохо, раз враг не вторгся в Мадру.
— А ты не догадываешься, почему? — поинтересовался Кирит, в который раз раздраженно сплевывая.
