император не слышит ропота, поднимающегося среди народа, не видит недовольства. Не понимает — не простят ему мадеране этих месяцев затворничества и страха. Никто не хочет умирать, и нет разницы от вражеских ли мечей или от голода.
— Что теперь будешь делать? — буднично поинтересовался жрец, не поднимая взгляд на императора. Служитель Тарида писал очередное письмо Наставнику. Он не мог понять, почему нет ответа. Это была личная тайная переписка, которую не в силах перехватить ни обложившие город сидериане, ни прочие жрецы, состоящие на службе при Наставнике. Однако ответа нет вот уже месяц. Неужели и там попал в опалу? Точно сошлют в отшельники, думалось жрецу. И всё же он настойчиво терзал пергамент, выводя руны тайнописи жрецов.
— А что бы ты сделал на моем месте? — Максур уныло взирал на притихшую свиту. Аристократы более не веселились и не воспевали своего правителя, лишь перепугано переглядывались. Не страшно проиграть сражение, там лишь солдаты гибнут, судьба у них такая. Но оказавшись на грани сидеримского вторжения, знать поумерила свои амбиции насчет захвата королевства, лихорадочно размышляя, как спасти собственные жизни.
— На твоем месте я отрубил бы голову виновнику и бросил под ноги Садару, слёзно умоляя при капитуляции оставить Мадерек свободным государством, а не провинцией Сидерима, — отстранённо произнес жрец, отложил готовое письмо и так же равнодушно уставился в книгу. Он не устал, он просто игнорировал правителя, всем своим видом демонстрируя презрение.
— Так значит, мне казнить убийц Зелика, тогда Садар успокоится? — немного оживился император.
— Вообще-то я имел в виду тебя. Тебя надо казнить, Максур. Быть может, тогда сидеримец снимет осаду, — Кирит впервые за весь день взглянул на императора. Тот побледнел, окинув взглядом свиту: похоже, все они были согласны со жрецом.
— Но есть же и другие способы! Мы не можем так просто сдаться, — Максур вжался в кресло глубже, словно становясь меньше.
— Если есть, то ищи их, применяй. Может, чего и выйдет. Я же вижу лишь капитуляцию. Через месяц тебе нечем будет кормить не только горожан и войско, но и всех этих прихлебателей, — Кирит по примеру государя осмотрел присутствующих. Тем захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не попасть в поле зрения этих колючих черных глаз. Они-то понимали, жрец не забыл и не простил насмешек, которыми они поторопились наградить Верховного, когда тот впал в немилость.
Бессмысленный разговор мог продолжаться еще долго, если бы не доложили, что прибыли жрецы. Пока священники добрались до дворца, Кирит успел передумать всякое, в том числе и наихудший вариант: прибыли по его душу. Нет, они, конечно, в любом случае прибыли к нему, только вот с какими вестями высочайшее посольство? Не иначе, как голову снимать. Вот и ответ, почему Наставник не отвечал на письма. Пока процессия шла по галерее к залу, каждый их шаг отзывался в сердце жреца тревогой. Он не боялся наказания, да и не особо верил, что для взятия его под стражу отправили бы семь высших сановников Ордена.
— Славится имя твое в Таридовых скрижалях, благочестивый Кирит, — произнес посланник Наставника, едва вошел в зал. Он молча прошел мимо царедворцев, не почтил даже кивком правителя. Следовавшие следом за ним жрецы безмолвствовали, опустив взгляд к полу. Сердце Кирита дрогнуло. Он уже точно знал причину, по которой Наставник замолчал. И опасался предположить, по какому вопросу пожаловало столь высокое посольство. Знал, но отказывался верить. Ленты на волосах пришедших отсутствовали. Седые пряди свободно спадали по спинам старцев. Единственный знак траура, позволенный священникам.
— Светлого дня, отец. Я не ошибусь, если предположу, что Наставник нас покинул? — Кирит едва справлялся с голосом, чтобы тот не дрожал. Новый Наставник, значит, новая должность. Как ни крути, но место Верховного Мадерека — большой куш и больше доверие. Наверняка на эту должность придет новый ставленник.
— Не ошибетесь, отец. И мы к вам с последним посланием от него. Простите великодушно, но с завещанием уже ознакомились, но раз вы в нем упоминаетесь, то прочтите сами, — жрец протянул свиток Кириту. Тот пробежал взглядом по строкам. По мере прочтения его брови недоуменно ползли вверх.
'… преемником же своим назначаю благочестивого отца Кирита, поскольку ум сей должен быть на службе Бога, а не мирских правителей…'
Кирит оторвал взгляд от пергамента. Жрецы склонились в низком поклоне. Словно по мановению руки, перед наследником поста Наставника Ордена оказалась шкатулка, единственным содержимым которой была застежка-амулет. Золотая. Знак главы Ордена. Тихий шепот пробежал по рядам присутствующих в зале. Символ узнали все.
— Отче, вы примите власть или же назначите преемника вместо себя? — осторожно поинтересовался посол.
— Приму, от такого не отказываются, — Кирит расправил плечи. Беззвучный гром сотряс стены дворца, когда новый Наставник оглянулся на императора, молчавшего доселе.
— Церемония рукоположения состоится по вашему прибытию в Храм. Но с этого момента ваши приказы исполняются неукоснительно, Наставник, — жрец еще раз поклонился, отстегнул серебряный амулет Верховного с плаща Кирита, сменив на золотой.
— Это хорошо, что мои приказы исполняются с этой минуты. У Мадерека появился шанс выжить, — Кирит не сводил взгляда с императора.
— Ты… ты не посмеешь! — внезапно завизжал тот.
— Посмею. Низложен!
— Наставник? — конечно же, посол понял, что новый Наставник только что одним словом обезглавил Мадерек, отказав императору в праве быть и именоваться таковым.
— Наместником назначается визирь. И так будет до тех пор, пока я не решу вопрос с настоящим наследником, не только близким по крови покойному Нагириезу, но и пекущимся о благе государства, — произнес Кирит.
— Но вы уверены? Использовать право низложения сейчас? — жрец не унимался. Конечно же, Наставники имели право низлагать правителей. Но единственный раз за всю жизнь.
— Более чем. С остальными я разберусь без столь радикальных мер, — ответил Кирит и каждый из присутствующих понял — во главе Ордена оказался не только умный, но и весьма жесткий человек. А ведь считалось, что он больше дипломат.
Ворота Мадры открылись, мост опустился. В полуденном свете пустынного солнца к лагерю сидериан приближался один-единственный человек, одетый в белое. Золотой амулет взблескивал в лучах, заставляя воинов расступаться, пропуская священника к королю. Никто не двинулся в сторону столицы — само присутствие Наставника означало перемирие в любой битве.
— Это твой выигрыш в этой войне, Садар, — Кирит бросил небольшой мешок под ноги вышедшему королю.
— И что там? — поинтересовался Садар, однако особого рвения не проявил. Его более занимал сам Кирит, возвысившийся до недостижимого.
— Голова Максура. Он низложен и казнен. За причиненный империи вред. Надеюсь, ты удовлетворишься и отступишь, — продолжил жрец.
— Почему должен отступить?
— Это просьба Ордена. Я не отдам тебе Мадерек в такой войне, — Кирит смотрел прямо. Ни одна черточка на лице не дрогнула.
— Я не согласен, — отчеканил Садар.
— Мадерек станет твоим данником, вернет Нешуа. На большее не рассчитывай. Не стоит ссориться со мной сейчас, я слишком зол, — жрец понизил голос едва ли не до шепота.
— Ладно. Приезжай в гости, когда станешь добрым, — вздохнул король. Не тот случай, чтобы спорить. Он развернулся к Азиту и скомандовал: — Свернуть лагерь. Отправляемся домой.
