В момент сориентировавшись, Мидел приказал стрелкам переформироваться и двигаться по скалам впереди Азита, сопровождая отступающее войско непрекращающимся огнем. Они передвигались на десяток шагов раньше воеводы, стараясь, чтобы он не попал в зону обстрела. Все выжившие в перестрелке становились жертвами безумного берсерка, которым стал Разящий.
Сидериане теснили мадеран до самого конца ущелья. Как только армия мадеран оказалась на открытой местности, то ударилась в бегство. Несмотря на превосходящие силы, полевые командиры не решились принять бой с разъяренным врагом Тем более, их возглавлял столь несокрушимый неистовый полководец, что о победе над ним не могли помыслить даже самые дерзкие.
Сидерим, год 2583
— Отправить тело генерала в Мадру. Он был достойным воином, пусть отдадут последние почести, — распорядился Садар, когда прибыл гонец с вестями о победе. Переняв привычку у жрецов, король давно использовал ястребиную почту, так что гонцам полагалось бежать до птичника, а не седлать коня.
Распоряжения следовали одно за другим. Азиту надлежало укрепиться на позиции, в помощь ему направлен тысячный отряд. Освободившиеся от сбора урожая солдаты возвращались в казармамы, возобновляли тренировки, готовясь выступить в поход по первому приказу государя. Садар не тешил себя мыслью, что Максур молча стерпит поражение. Естественно, последуют еще попытки. Наверняка император вынесет урок из столь недальновидного плана и больше не сунется в ущелье Анаториса, но это не означает, что там стоит ослабить бдительность. Скорей всего массированное нападение планируется через земли Нешуа, а это уже прямой удар по столице королевства. Значит, границу необходимо закрыть на замок. Не время пока возвращать княжество, пока стоит побеспокоиться о безопасности страны. Король мобилизовал всех, кого мог. Направил запрос и в Смирнис, словно мимоходом поминая, что они — тоже Сидерим, а раз угроза государству, то будьте добры предоставить воинов. Садар запросил не менее пяти тысяч в копье для защиты приграничной зоны. И понимал, что уж теперь Даналия все шкуры спустит со своих поданных, но армию пришлет. Не отвертеться больше хлебосеям.
Мадерек, год 2583
Кирит стоял над телом генерала и молчал. Слезы катились по старческим щекам. Жрец не прятал скорбь по ушедшему. Вопреки воле императора, он приказал возвести погребальный костер на главной площади, как и полагалось выдающимся полководцам. Возмутившемуся Максуру пригрозил проклятьем и лишением места в небесном Таридате. Кирит был столь убедителен, что император впрямь поверил, что этот сможет оставить Мадерек без божьего благословения, объявив отступниками и еретиками. Пришлось уступить.
Пока горел костёр, Кирит молчал. Смотрел в огонь, на притихших воинов, пришедших почтить память генерала. Солдаты. Никого из высших чинов, никого из знати. Император свёл на нет все достижения величайшего полководца Мадры. Жрец горько усмехнулся — не простит. По окончанию церемонии он собрал еще горячий прах Кассима в небольшую ладанку, которую увязал шнурком и повесил себе на шею.
— Теперь ты навсегда со мной, мой мальчик.
Глава тридцать первая
— Государь, что не печется о своём народе, что безрассудно ввергает всю страну в войну в погоне за дешевой славой, не достоин зваться государем.
— Не тебе меня судить, жрец.
— Мне.
Смирнис, год 2583
— А вы как думали? Выкрутите руки королю в тяжкие времена, так он вас по головке гладить будет? — Даналия смерила оценивающим взглядом собравшихся дворян. Пожилая женщина давно застыла в возрасте, о котором говорят 'около пятидесяти'. Конечно же, ей было больше, но ясный ум и решительность, светящиеся в глазах словно уменьшали количество морщин и седины. Тонкая, натянутая струной горделивого стана, княгиня одним своим величественным видом внушала если не трепет, то глубокое уважение. Не успел Смирнис порадоваться, что им в наместники назначили женщину, как в скорости почувствовал столь твердую уверенную руку, что впору захотеть мужчину — с ними зачастую договориться проще. Даналия же оказалась принципиальной, жесткой, неподкупной. Она позволила провернуть спекуляцию с зерном, но аристократия Десива не поняла, что тем самым княгиня всех их поймала на крючок и теперь скрутит в бараний рог любого, кто посмеет ослушаться.
— Но если мы отправим гарнизоны, то кто весною выйдет на поля? Княгиня, вы же знаете, у нас все солдаты всё равно землепашцы. Мы мирная провинция, у нас и войска-то нет, чтоб королю сгодилось, — решился опротестовать решение князь Григон.
— Вот будут хорошо сражаться, стяжают честь и славу государю и по весне вернутся к пашням. Или я непонятно выражаюсь? — Даналия прищурила глаза, отчего присутствующим захотелось раствориться в воздухе, столь опасно выглядела наместница.
— Но княгиня, пять тысяч! — не унимался Григон, видимо, решив, что он здесь самый смелый.
— У тебя сколько в личном гарнизоне? — Даналия обратила всё внимание на князя. — Молчишь? Вот и отправишь гарнизон. Небось, обучен он неплохо.
— Но я ж останусь без охраны!
— А кого тебе опасаться здесь?
Ответа не нашлось ни у кого. Не обращая внимания на неодобрительный гул дворян, Даналия отправила Садару вполне пригодные войска численностью в восемь тысяч. А потом закатила пир во дворце, умасливая 'обиженных' страшилками о том, что будет с ними, если Мадерек дойдет сюда. Нагнетала атмосферу она мастерски, к концу пирушки аристократы едва не рыдали, трясясь от страха и уповая на Садара в надежде, что он-то не допустит разграбления Десива.
Мадерек, год 2583
Мадру лихорадило. Император стягивал войска к столице, ожидая возвращения разгромленной армии, что задержалась в пустыне из-за осенних суховеев, несущих песчаные бури. Траурный кортеж с телом генерала достиг столицы Мадерека недели на три раньше, нежели могла вернуться армия. Все же пятерка всадников-жрецов, передвигалась значительно быстрей, чем многотысячное войско. Приграничные крепости по юго-востоку опустели. Похоже, правитель уповал на то, что вторжения с моря и восточных гор не будет, раз его не было доселе никогда. Максур вытрясал личные отряды из каждого аристократа, готовясь к крупномасштабному нападению на Сидерим. Конечно же, теперь он понимал, что Анаторийское ущелье полностью перекрыто. И время на стороне Азита. Наверняка, сейчас там возводятся укрепления, о которые расшибет лоб и самая многочисленная армия. Оставался путь только через Нешуа. И император потирал руки, злорадствуя, что княжество под его контролем, и там расположился довольно крупный гарнизон, способный стать в авангарде нападения. Едва подумав об этом, император отписал приказ перенаправить армию покойного Кассима сразу в Нешуа, без захода в столицу. Таким образом, предполагалось, что те прибудут в княжество намного быстрее, так что авангард усилится. Возможно, даже перейдет от охраны границ в наступление, расчищая путь армии, последующей из Мадры. Для реорганизации и отдыха предполагалось на две недели остановиться в ближайшем оазисе, куда последует караван с припасами и новой амуницией. Также на место генерала прибудет полководец Зул. Пока в расчетах Максура всё складывалось как нельзя лучше. Перевалы Нешуа не те, что в Анаторисе, там не устроишь подобную засаду, не перекроешь путь, возможно лишь открытое столкновение. И, как ни крути, силовой перевес на стороне империи, причем значительный. Воодушевленные новым планом вельможи
