И вскоре повеселевшая почему-то колонна арестованных скрылась за поворотом дороги. Именно тогда угрюмо молчавший все время тысячник Гранвал высказал все, что думал про мерзких и ублюдочных полковников. Оказывается, арестованный тысячник ходил у них в любимчиках, и именно они его порекомендовали на этот высокий пост. Помимо этого один из сотников, обвиняемых в должностных нарушениях и кровавом подстрекательстве, приходится родственником чуть ли не обоим полковникам одновременно. То есть ждать от штабных сволочей справедливости не следовало. Мало того, по всей вероятности, за ближайшие часы обстановка вокруг поселка обязательно ухудшится. Потому что полковники в противном случае сами окажутся в щекотливом положении, если не отреагируют должным образом, наказывая виновных. Ведь погибло просто невероятное количество воинов. Причем в мирное время. И старый служака почему-то был уверен, что главными виновниками пролитой крови сделают его лично, подчиненную ему тысячу и всех жителей поселка.
Каламин Зейк уже давно подрагивал от злости и при последнем заявлении дружественного тысячника спросил хриплым голосом:
— Что они нам могут сделать?
— Послать карателей для сожжения поселка.
— Мы их уничтожим! — прошипел молодой глава рода.
— Тогда они окружат этот квадрат войсками и уничтожат в нем всех поголовно.
Кремон решил уточнить:
— Вместе с вашей тысячей?
— Совершенно верно. Полковники меня давно мечтали очернить, а тут такой подходящий случай: меня можно казнить как военного преступника.
— Неужели в армии царят такие кошмарные порядки? — никак не мог избавиться от сомнений Невменяемый.
— Не везде! Но, как видите, у нашего генерала под командованием пять тысяч войска, и только моя тысяча считалась в надлежащей боевой готовности. Остальными тысячами никто не занимается, они даже на параде строевым шагом пройти не могут.
— Как ваш генерал в таком случае собирается воевать, если и вас лишится?
— Ему глубоко плевать на личный состав, — продолжал горевать Гранвал. — Мы для него всегда были только расходным материалом, атакующим валом из живого мяса. Тем более эта мразь радуется наличию Титана больше всех. Ему удалось присутствовать на стрельбах в долине Сломанной Подковы, вернулся он оттуда довольный до отупения. Так что теперь генерал собирается в захваченных государствах только собирать караваны трофеев и рабов.
И тут Каламин Зейк задал самый прямой вопрос:
— Но после того как мы уничтожим карателей, вы будете на нашей стороне?
Опытный ветеран думал долго над своим ответом. При этом он часто посматривал то на своих воинов, продолжающих стоять на спешно занятых боевых позициях, то на виднеющиеся вдали стяги других сотен своей дивизии. И в заключение тяжело вздохнул:
— Больше всего мне жаль своих воинов. Они одни из самых лучших в армии Фаррати, и погибнуть под превосходящими силами противника нам будет очень обидно. Но… — Он сделал паузу и посмотрел молодому главе рода в глаза. — Мы поклялись защищать свой народ. И в настоящий момент наш народ, — он кивнул в сторону поселка, — стоит перед угрозой уничтожения. И нам без разницы, в какой форме находится наш общий враг: мы его должны уничтожить. Уничтожить или погибнуть с оружием в руках, но не допустить поругания беззащитных женщин и малолетних детей. Поэтому мой выбор однозначен. Хотя перед боем я буду звать за собой только добровольцев.
Такая речь впечатлила не только Каламина, но и Кремона с его подчиненными. Энормиане совершенно не ожидали такого самоотверженного, но главное, воистину справедливого отношения малоизвестного им тысячника к происходящим событиям. Такая позиция вызывала истинное уважение и заслуженное преклонение.
Но из-за предстоящих в ближайшие дни событий легиону вовсе не хотелось, чтобы по маршруту следования Титана происходили такие громкие и кровавые события. Надо было что-то быстро придумать, чтобы погасить возникшую конфронтацию как среди военных, так и против гражданского населения.
Но Кремон пока не нашел ничего лучшего, как предложить оттянуться всеми силами на околицу поселка и уже там организовать несколько линий обороны. В том числе и скрытных, опоясанных магическими структурами непроникновения, потому что провоцировать гипотетического противника возводимыми спешно укреплениями не стоило. При всем бардаке, царящем в штабе дивизии, вполне возможно, что и сам генерал не захочет раздувать скандал. Да и полковники могут спустить все на тормозах, а то и вообще сделать вид, что ничего страшного не произошло.
С огромным сомнением тысячник выслушал эти предложения, получил согласие от Каламина Зейка и только после многих уточняющих вопросов приказал своим заместителям отводить сотни на околицу поселка. Но на дороге все-таки оставил заслон из самой боевой и лихой сотни, пояснив в первую очередь сотнику сложившееся положение и проинструктировав подробно на случай предстоящих действий. К этому вороху инструкций и вольные охотники добавили несколько дельных советов.
Вернувшись в поселок, тысячник Гранвал выгнал из казармы остатки провинившейся тысячи и отправил на другую околицу рыть могилы для погибших ночью товарищей. А уже местные жители стали на подводах отвозить трупы к месту захоронения. Когда погребение было закончено, проштрафившихся вояк построили в колонну, прочитали гневную нотацию, пригрозили в следующий раз за подобные злодеяния казнить на месте и отправили маршем в штаб дивизии. Предполагалось, что таким образом ретивые полковники хоть чем-то будут заняты некоторое время. Да и повод исчезнет «идти вызволять боевых собратьев, томящихся в зверской неволе». Ко всему вышесказанному, командиры не хотели иметь у себя в тылу потенциальную пятую колонну в случае неожиданной массированной атаки на поселок.
Только после этого удалось утолить голод запоздалым обедом. Несмотря на зверский аппетит, Кремон продолжал и во время еды раздавать приказы и выслушивать последние сообщения разведки. Вспомнил он и про отряд Бабу Смилги, который сегодня собирался вскрыть таинственные камеры Древних. Причем на тот момент его скорей интересовало, нашли ли легионеры хоть что-то стоящее среди артефактов. И сможет ли найденное пригодиться для скорейшего выполнения их основного задания.
Два часа еще прошло в относительном спокойствии, хотя лихорадочные приготовления к обороне велись, и велись без остановки. Как оказалось, засады и ловушки на улицах пригодились очень скоро. Со стороны штаба дивизии показались не менее трех сотен всадников на похасах в полном вооружении. Причем это не были воины все той же дивизии, это были самые настоящие каратели. Видимо, полковники, а может, и сам генерал, решили разжечь костер разногласий настолько, что затушить его будет практически невозможно.
Знаменитые своей целеустремленной жестокостью каратели были удивлены, когда на их пути оказался прочный заслон из армейской сотни. Но это их не остановило. Около двухсот карателей, правда, вынуждены были завязнуть в бою, но третья сотня без промедления обошла заслон с флангов и понеслась в поселок, на ходу зажигая приготовленные факелы и сноровисто поджигая кровли крыш и сараев сразу с околицы. То есть они заранее настроились уничтожить всех и оставить после себя только трупы и пепелища.
За что и поплатились. Колонну поджигателей пропустили ближе к центру и по единому сигналу ударили со всех сторон. Ни один из карателей не ушел живым. Правда, полыхающие пожары остановить уже было невозможно, да и некому, кроме женщин, детей и стариков, потому что все без исключения воины и свободные охотники помчались на помощь передовому заслону. Обошли карателей с фланга и опять-таки уничтожили и эти две сотни. Ушли буквально единицы, но большой роли это не играло. Ведь все равно на соседних холмах располагалось достаточно наблюдателей, которые прекрасно видели всю панораму разворачивающегося боя. А также то, что из поселка каратели не вернулись. То есть сообщить в штабы не только дивизии, но и армии о беспрецедентном случае желающих нашлось предостаточно. И наверняка перепутались все: ведь что бы там ни списывали на взбунтовавшихся пастухов, но подобный урон в вооруженных силах мог быть приравнен к началу гражданской войны. И тут уже ни генералу, ни его провинившимся полковникам спокойной жизни не видать. У них оставалось только одно: или двинуть все оставшиеся войска и завершить разгромную операцию, или признать себя некомпетентными и ждать
