презрительно глядя на врагов. — Я встречу смерть достойно, как женщина, с высоко поднятой головой. Я не собираюсь унижаться и просить…
— О, нам это совсем и не нужно, — ответил кандидат во Властелины. — За кого вы нас принимаете? Мы — спасители мира, погрязшего во грехе! Проводники человечества, зашедшего в тупик. Мы не хотим ничьих мучений. Но на данном этапе это неизбежно. Ведь вы, не понимая моего величия, попытаетесь помешать… а вдруг у вас получится? На карту поставлена судьба человечества, и я не могу рисковать. Только поэтому я вынужден вас убить. Ничего личного, как говорится. А что насчет яда… надо же моему помощнику проверять их действие? А как? С добровольцами туго, никто не хочет продвигать вперед науку. Глупые, эгоистичные людишки, не способные пожертвовать собственной никчемной жизнью ради науки! Вот и приходится использовать каждую подвернувшуюся возможность…
Так что если вы удержитесь от слез, мольб и прочего, вы окажете нам большую услугу. Мы ж не маньяки какие-нибудь…
В этот миг пещеру наполнило глухое рычание.
Немного раньше, чем следовало бы. Вот парой минут позже, когда Эльза вертелась бы, извивалась, Лерз Гениальный силой пытался бы влить в нее яд, Дженс и Том в бессильном бешенстве рвались из цепей — тогда было бы в самый раз.
Но произошло чуть раньше.
От такого рыка лысым кажется, что у них шевелятся волосы на голове, и кровь стынет в жилах даже у тех, у кого нет ни крови, ни жил.
А некоторые замирают не хуже, чем от взгляда медузы Горгоны. Каменеют, не в силах пошевелиться.
С грозным рычанием, оскаленными зубами, сверкающими яростью глазами, к преступникам шел Тузик.
Кракс Многомудрый побледнел, у него задрожали руки. Он пытался нажать на курок, но револьвер выскользнул из непослушных пальцев. Злодей попытался поймать его, почти схватил, но тут же вновь выронил. Револьвер оказался на земле, а поднимать его было уже некогда. Тузик надвигался медленно и неотвратимо. Громадная туша, сотня килограмм мышц — сильных, упругих. Крепкие большие зубы, сильные челюсти, стремительное, ловкое тело. А еще — желание порвать любого, кто осмелится угрожать любимой хозяйке.
Перед мысленным взором преступника пролетела вся его жизнь — намного короче и правдивей той, что он описал и желал издать. Он успел попрощаться с жизнью, испытать горечь сожаления от того, что так и не сумел исполнить задуманное… Как вдруг его мозг, парализованный ужасом, выдал простое решение.
Секунда — и оба злодея исчезли. Тузик остановился, недоуменно оглядываясь. Потом принюхался… развернулся и побежал к выходу из пещеры.
— Надеюсь, Тузик догонит их… — пробормотал Дженс.
— Должен, — отозвалась Эльза. — Если уж он по их запаху пришел сюда из самого Ням-Ням, то уж сейчас-то точно догонит…
Эльза подползла к одной из лопат, оставленных спешно ретировавшимися тикайцами, и принялась перерезать веревку об острие.
Когда исчезли рабочие, никто не заметил — все внимание было приковано к Тузику и двум злодеям. Тикайцы растворились в воздухе, быстро и незаметно.
— Как тебе удалось избежать действия снотворного газа? — поинтересовался Том.
— А мне и не удалось. Просто я быстрее вас сообразила, что происходит, и побежала назад. Наглоталась меньше газу, дольше сохраняла сознание, дальше ушла. Потом уснула. Но преступники нашли вас, обыскали местность поблизости, а до меня не добрались. Когда проснулась, я пошла к вам… Прибыла как раз к тому моменту, когда этот властолюбивый маньяк похвалялся своими планами. Постояла, послушала… Когда узнала все, что хотела, попыталась задержать.
— Надо было сразу стрелять.
— Мы работники УН, и обязаны предоставить преступнику право сдаться.
Некоторое время они молчали.
— А эти двое подумали, что тебя убил их паук. Мы сделали вид, что так и произошло. Чтобы он не заподозрил, что ты можешь находиться где-то поблизости.
— Хоть что-то сделали правильно…
— Как работа, продвигается? — поинтересовался Том.
— Медленно. Но идет.
— Поторопилась бы ты. А то вдруг они как-то справятся с Тузиком и вернутся сюда.
— Не справятся. Максимум, что они смогут — это сбежать. И то, если воспользуются каким-нибудь изобретением этого чокнутого помощника.
— Если они сбегут, то нам опять головняки будут вскоре…
— Ничего, теперь у нас есть полное досье на них. Эта пародия на властелина мира забыла здесь и свою биографию, и планы переустройства Двоехолмия… По ним мы его и найдем.
— Если они достаточно правдивы.
— Как бы он ни живописал себя, всегда можно отыскать крупицы правды.
Эльза наконец справилась с веревками на руках. Дальше дело пошло веселее, и вскоре освобожденная Эльза вскочила, едва не упала — мышцы затекли — но все же удержалась на ногах. Быстро размялась, подобрала револьвер, и… выбежала из пещеры!
— Ну вот… — разочарованно протянул Том. — А нас кто освобождать будет?
— Она боится упустить преступников. Не захотела тратить время на то, чтобы освободить нас.
— Мда…
Некоторое время они молчали. В пещере стояла тишина. Не доносилось ни звука, и можно было лишь догадываться, что происходит в пещерах.
— Скучно, — пожаловался Том. — Расскажи хоть анекдот, что ли?
— Не знаю… — немного подумав, ответил Дженс. — Ничего в голову не приходит. Разве что совсем уж старые анекдоты…
— Не, старых не надо.
— Тогда ты расскажи?
— Тоже не получается. Не могу сосредоточиться.
Они снова помолчали.
— Ну давай хоть в города поиграем? — предложил Том.
— Давай, — без особого энтузиазма согласился Дженс.
— Ням-Ням!
— М… — задумался Дженс. — Эм, Эм… М… А у нас вообще есть города на букву 'м'?
— Нет! — торжествующе воскликнул Том. — Я победил!
— Поздравляю, — сухо ответил Дженс. — Очень рад за тебя.
— Спасибо. Может, в имена?
— Только я начинаю.
— Так не интересно. А впрочем, ладно…
Пленники успели перебрать все известные им имена, когда вернулась Эльза. Вид у нее был мрачный и весьма недовольный.
— Не знаю, где они. Обошла все поблизости… никаких следов. Как их искать? Может, они уже на поверхности… Ладно, будем надеяться, что Тузик догонит их. Я в этом почти уверена…
— Может, сначала нас освободишь, а потом размышлять будешь? — поинтересовался Том.
Эльза окинула подчиненных скептическим взглядом.
— Да уж… газетчиков бы сюда. Хорошая была бы статья. Так и представляю заголовки 'Эльза Хокс освобождает полицейских из плена'. И фотографии… Мой рейтинг поднялся бы еще на несколько пунктов. Пожалуй, я бы так и поступила, только вот рассказывать газетчикам о том, что здесь произошло, нельзя… А жаль.
— Ну что, поздравляю, — саркастически сказала она несколько позже, когда пленники обрели
