похож на Николя!
— Ты свихнулся? — зло поинтересовался Назар, все еще морщась от боли.
Костя, перевязывавший ему руку обрывком серой ткани, прервал свое занятие и уставился на животное.
— Точно! — возбужденно воскликнул он. — Голос! У него его голос!
— И глаза, глаза! — с энтузиазмом подхватил Влад.
Волк вновь оскалил клыки:
— Напрасно вы это сказали. Я не собирался вас убивать. А вот придется…
На искаженном мукой лице Назара отразились непонимание и страх. Влад и Костя вскочили на ноги, выхватив мечи, и загородили собою цыгана. Впрочем, друзья сомневались в своей способности долго продержаться в схватке с диким зверем…
Наверное, хищник пришел к аналогичному заключению — по крайне мере, в его глазах (или глазах Николя?) мелькнуло торжество, передние лапы напряглись, — волк явно готовился к прыжку.
'Вот и закончилось мое маленькое приключение…' — нервно подумал Влад, крепче сжимая меч в потных руках. Сколько удастся выиграть минут? Да и стоит ли лишний глоток воздуха отчаянной борьбы?
Стоит. Конечно, стоит.
Но… до чего же страшно умирать! Тем более — от волчьих когтей и клыков. Наверное, это будет больно?
Тело парня словно превратилось в сжатую пружину, а сердце билось так, что, казалось, вот-вот прорвет грудную клетку.
Итак, сейчас… вот сейчас нужно сделать решающий рывок… а там… будь что будет!
Но юноша не успел даже шевельнуться. Волк вдруг жалобно заскулил и чуть пригнулся, замотав косматой головой.
— Перестань… — прорычал он. — Перестань…
Влад недоуменно оглянулся. Что происходит?
— Мамочка… — тихо, почти беззвучно, прошептал Костя и толкнул приятеля в бок.
Влад посмотрел в указанном направлении и изумленно присвистнул. Сзади раздался сдавленный стон Назара.
В нескольких шагах от них стояла пантера. По-своему красивая: крупная, поджарая, с шелковой шерстью и длинным гибким хвостом. Вот только глаза… Не бывает у кошек, пускай и столь огромных, подобных глаз — выразительных, карих, совсем человеческих…
— Оставь их, — произнесла пантера.
Влад почти не удивился — кажется, он вообще разучился удивляться. Его поразил сам голос — звучный, глубокий, хорошо поставленный… женский голос.
Волк поднял голову, с ненавистью посмотрел на нее.
— На что они тебе сдались? Голодная?
Влад похолодел, и где-то в желудке противно заныло. Стоящий рядом Костя нервно закашлялся, и пантера, изящно махнув хвостом, задержала взгляд на его бледном и потном лице.
— Я не питаюсь трусливыми мальчиками, — заговорила она вновь, в ее тоне сквозило презрение.
— Тогда — зачем? — с напором повторил волк.
— Неважно. Не тронь — и все.
Волк попытался сопротивляться, но какая-то незримая сила словно опутала его своими невидимыми нитями. Хищник злобно зарычал, шерсть его вздыбилась… у Влада по коже пробежали мурашки.
— Стерва! — выдохнул зверь. — Пусти, пусти…
Но пантера, проигнорировав его просьбу, шагнула к путникам.
— Я вас провожу, — холодно сказала она. — Иначе можете еще кого-нибудь повстречать.
Влад не помнил, как собирал вещи…
ххх
Уже совсем стемнело, лес погрузился в густой тяжелый сумрак, и чудилось, будто из-за каждого дерева выглядывает скалящаяся морда какого-нибудь ночного монстра…
Влад вздрогнул и разозлился на себя самого. Что он, в самом деле?! Словно перепуганная первоклассница, впервые оказавшаяся на улице после девяти вечера! Нервы сдают…
— Вы кто? — спросил он вслух.
Пантера сливалась с окружающим мраком, но глаза ее, когда она на миг обернулась, сверкнули недобрым янтарным огнем.
— Кто вы? — требовательно повторил парень, игнорируя предостерегающие толчки Кости.
— Оборотень, — снизошла до ответа пантера.
— А сейчас разве полнолуние? — удивился Костя и вскинул голову, тщетно пытаясь за верхушками деревьев разглядеть небо.
— При чем здесь полнолуние?
— Ну, оборотни ведь в полнолуние обращаются в животных, — неловко пояснил Костя.
Пантера громко фыркнула:
— Чушь! Во всяком случае, такие оборотни, как я, существуют одновременно и в человеческом, и в животном обличье.
— Не понимаю, — помолчав, признался Влад.
Слева от него раздался раздраженный голос Назара:
— А оно тебе надо? Понимать? Иди себе и радуйся, что жив!
— Ему надо, — не согласилась пантера, и все трое парней изумленно уставились на нее. — Он так устроен.
— Да вы-то откуда знаете? — недоверчиво протянул Назар, прижимая к груди раненую ладонь и все еще морщась от боли.
Пантера пару секунд молчала, явно раздумывая, потом медленно проговорила:
— Я знаю лучше, чем он сам, — и, не дав никому отреагировать на это заявление, деловито продолжила на другую тему: — Скоро я выведу вас к подземному озеру. Соорудите плот и отправляйтесь в путь. Озеро выведет вас к Хуану.
— А кто вам сказал, куда мы направляемся? — недоуменно осведомился Костя, но пантера промолчала.
ХХХ
Минут пять спустя лес сменился безликой пустошью, и ночь, лишившись защитного покрова, немного посветлела. Взглядам путников открылось усыпанное крупными звездами и казавшееся почти живым небо — возникало странное ощущение, будто оно дышит…
— Да, до полнолуния явно еще далеко… — вздохнул Костя, покосившись на серебристый серп раннего месяца.
Пантера лес покидать не стала:
— Переночуйте здесь, а утром отправляйтесь. Ночью подземные озера кишат всяким зверьем.
— Каким еще зверьем? — испуганно спросил Костя.
Пантера его вопрос проигнорировала:
— Оборотни вас не тронут. Мы не можем выйти из этого леса.
— Почему? — удивился Влад, однако их таинственная спутница не ответила и ему. Блеснули в последний раз янтарно-карие глаза, и черная стремительная тень растворилась в темноте.
Назар мрачно смотрел вслед загадочной хищнице.
— Что, ночуем здесь? — хмуро осведомился он. — Или плюем на ее советы?
Представив на секунду, что сейчас придется изготовлять плот, Влад содрогнулся.
— Нет, я сначала отдохну! — решительно заявил он и плюхнулся на траву. Костя, широко зевнув, пристроился рядом.
