Влад постарался собраться с мыслями.
— И как же вам это удалось? Ну, прожить столько лет?
Хуан помрачнел.
— Есть один ритуал в черной магии, — нехотя пояснил он.
— Черной? — с удивлением уточнил Влад.
— Именно. Черной. Я и сам — черный маг, ты не знал? Правда, уже в прошлом.
— Ого! — воскликнул парень, не представляя, как следует реагировать на столь экстравагантное признание. — И что же за ритуал такой?
— С жертвоприношениями.
— Баран или овца? — брезгливо осведомился Влад.
Хуан покачал головой и жестко сказал:
— Вовсе не баран и не овца. Принести в жертву необходимо человека, которого очень любишь. Не обязательно возлюбленного или возлюбленную. Ребенка, отца, мать, друга…
— О господи! — содрогнулся пораженный до глубины души Влад. Ему сделалось дурно при мысли, что сидящий рядом мужчина некогда с легкостью пожертвовал жизнью того, кто был ему действительно дорог. Впрочем, с легкостью ли? Быть может, он долго взвешивал все за и против, прежде чем решиться?
— Шокирует? — резко спросил Хуан.
— Не без того, — не стал отрицать Влад. — И кого же вы избрали… овцой?
Хуан холодно улыбнулся:
— Как кого? Диану, конечно.
— А потом оживили? — ничего не понимая, допытывался юноша.
Хуан хмуро произнес:
— Не совсем. Оживил, но лишь отчасти. Это своего рода фантом. Она живет, пока живу я, пользуется моей энергией, живет за мой счет. Это клон, но не с тела, а с души. Поэтому ее невозможно убить обычными средствами. Она не болеет, не стареет…
— Какой кошмар… — прошептал Влад, с ужасом глядя на черного мага. — А выглядит такой живой…
— Она и есть живая, — отрезал Хуан. — А скоро вообще перестанет от меня зависеть. Но на моих руках в любом случае немало крови. Да и на твоих тоже.
— Ничего подобного! — возмутился парень. — Я никого не убивал.
— Ты просто забыл, — мягко возразил Хуан. — Но в те времена ты звался иначе и выглядел по- другому. Кстати мы с тобой были неплохо знакомы.
— Шутите, да? — с подозрением проговорил Влад. — Когда это я звался иначе и выглядел по- другому?
— Много столетий назад.
Влад расплылся в улыбке, невольно испытав облегчение:
— Так вот вы о чем! О всяких там реинкарнациях? Вы буддист? А я вот нет. Я в это не верю.
— Ну-ну, — презрительно обронил колдун. — А как ты тут очутился?
— А вы знаете как? — насторожился Влад.
— Прекрасно знаю. Но пока умолчу, раз ты у нас не буддист.
— Нет уж, рассказывайте! Я имею право знать!
Хуан окинул его задумчивым взглядом:
— Имеешь, конечно. И в свое время я тебе все расскажу.
— Кстати, а каким образом получилось, что я и Костя понимаем языки, которыми отроду не владели? — спохватился Влад. Этот вопрос давно уже занимал его.
— А, ерунда, — пренебрежительно отозвался Хуан. — Таково свойство данной реальности. Каждый, кто начинает играть по правилам моего мирка, обретает способность понимать любой язык. Происходит воздействие на особый энергетический центр человека (ну или НЕ-человека).
— Довольно туманно, — пожаловался Влад. — О какой реальности вы говорите? О каком вашем мирке?
— Я имею в виду окружающую тебя действительность, — терпеливо пояснил Хуан. — А вообще, на самом деле я зашел не лекции читать, а посоветовать извиниться перед Дианой.
— За что извиниться?! — вскипел Влад.
Хуан укоризненно посмотрел на него.
— А ты не догадываешься? Ты был весьма груб.
— Но она не пожелала мне помочь! — с яростью выговорил парень. — Причем заявила, будто я не люблю Таисию!
Хуан вздохнул, расправляя складки на сутане.
— Она подразумевала несколько иное. Пойми, Влад, все на свете имеет свою цену, и магия — тоже. Выполнить твой… э-э… заказ… может лишь белый маг. Так что я однозначно не подхожу. Это первый нюанс.
— Вы сказали, что черная магия для вас в прошлом, — угрюмо напомнил Влад.
— Да, но черная магия оставляет свои следы, даже рубцы, пускай простые смертные и не замечают их… Но они есть, эти рубцы. Ладно, теперь второй нюанс. Для данного магического ритуала требуется колоссальный выброс энергии, и любовь, лишенная налета чисто физической страсти, является ее идеальным источником.
— Мои чувства налета страсти не лишены, конечно, — признал юноша с нервным смешком. — Но это не значит, что я не люблю Таисию. Люблю, и еще как!
— Несомненно, — кивнул Хуан и с улыбкой добавил: — Честно говоря, моя любовь к Диане тоже не лишена налета страсти, хотя после минувших веков эта страсть и приняла немного иную форму.
— Но зачем Диана меня оскорбила?
Хуан неторопливо поднялся, отряхнул свое длинное черное одеяние и, глядя на гостя сверху вниз, с жалостью произнес:
— Ты слишком многое воспринимаешь смертельным оскорблением. Так трудно жить.
Он был уже у дверей, когда, обернувшись, добавил:
— И все-таки советую извиниться. Диана тебе отказала, но однажды она может передумать. Она обязательно поможет, если ты докажешь, что заслуживаешь этого.
Хуан ушел, захлопнув за собой дверь, а Влад, снова откинувшись на подушку, тупо уставился в потолок.
Извиниться перед этой ведьмой! Но вдруг она действительно передумает? Эх…
Ххх
Потратив некоторое время на раздумья, Влад скрепя сердце решил прислушаться к совету Хуана. За окном уже сгущались сумерки, когда парень постучался в дверь комнаты Дианы.
'Хоть вспомнил, что стучаться надо!' — тоскливо подумал он.
— Войдите! — донесся до него женский голос. Влад поспешил воспользоваться приглашением.
В помещении царил душный полумрак, слегка смягченный свечами в тяжелых медных подсвечниках. Диана сидела на одном из пуфиков возле круглого столика, на котором исходила сизым дымком изысканная пепельница из гнутого пурпурного стекла, окруженная холмиком рассыпавшихся карт. Хозяйка апартаментов, успевшая сменить предыдущий наряд на искристый темно-алый пеньюар, невозмутимо курила, задумчиво разглядывая глянцевую картонку с изображением короля. Зажатая между пальцев красотки длинная тонкая сигарета, как ни странно, шла этой удивительной женщине.
— Добрый вечер, — вяло поздоровался Влад, уставившись поверх плеча Дианы на огонек свечи. — Я пришел извиниться. Сегодня днем я погорячился.
Он редко просил прощения, можно сказать, почти никогда, поэтому сейчас с трудом выдавил из себя требуемые слова и, разумеется, на самом деле никакого раскаяния не ощущал. В чем его вина, в конце концов?! Эта ведьма могла спасти жизнь дорогого ему человека, но поленилась, отделавшись нелепой отговоркой! И теперь он же и виноват?! Тем не менее, парень честно постарался придать своему лицу в меру скорбное выражение. Ссориться с любовницей хозяина чуть ли не единственного нормального приюта
