— занятие неосмотрительное.
Диана подняла взгляд от своих карт, затушила сигарету и усмехнулась в лицо раздосадованному гостю:
— Молодец, умеешь наступить на горло собственной гордости. Для тебя это подвиг, полагаю. Странно, что ты не подавился заготовленной фразой.
Влад насупился, в тоне собеседницы ему почудилась издевка.
— Я пойду, — хмуро заявил он, берясь за ручку двери. — Не буду мешать.
— Постой, задержись на пару минут. Сядь куда-нибудь.
Влад нехотя пристроился на круглом неудобном пуфике и выжидательно взглянул на Диану. Та с любопытством изучала его, словно исследуя некий экзотичный экспонат на выставке.
— Расскажи о своей Таисии, — внезапно попросила красавица-шатенка, вынимая из лакированной черной шкатулки следующую сигарету. — Какая она была? Где вы познакомились?
— А вам зачем? — Влад исподлобья посмотрел на возлюбленную Хуана, с неудовольствием и одновременно — подспудной надеждой.
Диана пожала плечами.
— Интересно. Если не хочешь, не рассказывай.
— Почему же, я могу рассказать, — возразил юноша. Быть может, она усомнилась в правильности своего решения? Надо обрисовать отношения с Таисией как-нибудь красочно, делая упор на чувства и избегая упоминаний физического аспекта… Хотя сам Влад считал эту сторону жизни совершенно естественной и полагал, что любовь без страсти пресна.
Тщательно продумывая свою речь, парень пересказал события, начиная с того момента, когда однажды утром пробудился в незнакомой обстановке древнего замка. Историю с Таисией он немного приукрасил, а дойдя до описания гибели эльфа, замолчал, не в силах продолжать. Все это время Диана курила, рассеянно глядя в пространство. Казалось, мысли ее витают очень далеко…
— Печальная история, — протянула она, когда Влад закончил. — Красивая и печальная.
— Если бы вы помогли… — неуверенно начал он, однако Диана тут же резко его оборвала:
— Кажется, это мы уже обсудили, не так ли?
— Так какого черта вы меня тут мучили?! — рассердился парень. Стоило расточать собственное красноречие, чтобы утолить праздное любопытство этой особы! Ощутив себя бесконечно униженным, он поднялся и решительно направился к двери. У выхода задержался и язвительно спросил: — Скажите, а курение вашему здоровью не вредит? Вы ведь не человек.
Диана на секунду замерла, потом со злостью потушила сигарету и раздраженно заметила:
— Кое-кому нужно научиться молчать.
— Кому, например? — с издевкой уточнил Влад, радуясь, что хоть как-то может отплатить высокомерной колдунье. — Мне или вашему Хуану?
— Обоим! — отрезала женщина, собирая карты. — А на счет курения ты прав. Оно мне не вредит. Хотя курить я начала еще в те времена, когда была человеком.
— Тогда уже существовали сигареты? — бестактно ляпнул Влад и, спохватившись, замолчал. Можно подумать, она родилась в эпоху динозавров!
— Я была жрицей храма богини Эос. Наша вера запрещала всяческие излишества, но некоторым, особенно просвещенным, позволялось испытывать различные способы расширения сознания. Поначалу использовались всякие редкие травы, но мы пришли к выводу, что игра не стоит свеч. Результат достигался значительный, но какой ценой!
— Вы говорите о наркотиках! — поразился Влад. Что за люди эти Диана и Хуан? Одна — в прошлом наркоманка со стажем, другой — убийца… В сравнении с ними он, Влад, почти святой: не курит, наркотиков никогда не пробовал, даже самых 'безобидных', разве что пивом любит побаловаться… И уж точно не лишал никого жизни!
— Тогда не подозревали о страшном побочном эффекте, — словно прочитав его мысли, пояснила Диана. — Жрецы и жрицы пришли в восторг от легкости, с которой достигалось умение перемещаться между реальностями. Без наркотиков это требовало значительных усилий. Позднее мы отказались от столь разрушительных методик.
— И перешли на безопасный табак, — поддел ее Влад.
Диана спокойно кивнула:
— Да. В магических обрядах табак бесполезен, но здорово снимает нервное напряжение.
— Но теперь-то вы можете принимать наркотики, — не унимался парень. — Здоровью урон вы не нанесете, разве нет?
— В обычном понимании — нет, не нанесу, — признала бывшая жрица. — Но наркотики способны плохо повлиять на эмоциональную составляющую моей личности. Иными словами, свести меня с ума.
Влад немного помолчал, потом заговорил вновь (утолить его любопытство было не так-то просто!):
— А едите вы зачем? Ну, завтракаете, обедаете?..
— Я поняла, что ты имеешь в виду, — перебила Диана. — Зачем? Ради удовольствия. Это во-первых. А во-вторых, Хуану стоило бы тебе разъяснить, что такое фантом. Ты вообразил, что я — какое-то привидение.
— Если честно, то да, — не спорил юноша.
— Ну, так ты не прав, — пожала плечами красотка. — Я не привидение. И не человек. Нечто промежуточное. Энергия для поддержания существования мне тоже необходима. Но в отличие от вас, людей, мне не хватает только той энергии, которую дает пища. Меня поддерживает Хуан.
— Вот почему вы вместе, — кивнул Влад.
Роскошная шатенка сузила свои миндалевидные янтарные глаза:
— Еще пара слов — и ты договоришься. Обещаю.
— Да ладно вам! — небрежно протянул парень. — Что я такого сказал? Хуан ваш не красавец.
— А ты полагаешь, красота имеет хоть какое-то значение спустя пару веков?
— Вот уж не знаю. И, боюсь, не узнаю никогда. Мне не доведется прожить больше одного столетия.
— И благодари небеса за это! — сурово заключила женщина. — Что касается Хуана, это вопрос слишком личный, чтобы обсуждать его с кем бы то ни было, тем более — с тобой.
Диана замолчала, сосредоточенно тасуя карты, а Влад заворожено наблюдал за ее ловкими движениями. В загадочном полумраке комнаты она была волшебно-прекрасной, и какая разница, насколько темно ее прошлое и сколькими веками исчисляется возраст?! В конце концов, Таисия тоже была не очень юной… Но какое кому дело?!
— Ты получил ответы на все вопросы? — заговорила Диана.
Влад, встрепенувшись, торопливо выпрямился:
— Вы шутите? На все? Нет, конечно! Но пока достаточно.
Глава 17. Неожиданные знакомцы
Проснувшись на следующее утро от резкого толчка, Влад нехотя открыл глаза и недовольно поморщился. Взгляд его некоторое время рассеянно блуждал по пространству.
— Ну, и зачем было меня будить? — проворчал, сладко потягиваясь, юноша, сфокусировав зрение на склоненном лице Кости. — Сон гораздо приятнее яви, должен сказать!
— Прямо в точку! — азартно кивнул бывший сокурсник. Потный и бледный, с взлохмаченной челкой, он часто дышал и нервно покусывал губы. — И я тебе еще раз докажу это! Посмотри в окно!
— Ну, и что там? — с деланной беззаботностью осведомился Влад, внутренне напрягаясь. Чем так встревожен его друг? — Очередное чудо-юдо?
— Вот-вот! — с жаром подтвердил взбудораженный приятель.
Нахмурившись, Влад без малейшего энтузиазма выглянул в окно. За вчерашний день он так и не
