Диана уклонилась от прямого ответа:
— В данный конкретный момент это неважно. Они теперь в любом случае чувствуют. Это место манит их, как зияющая пропасть.
Женщина замолчала и нахмурилась, словно прислушиваясь к чему-то.
— Они здесь… — прошептала она, наконец.
— А вы не сможете их заморозить, как заморозили в ту ночь, когда мы спасли Жозефа и Мишель? — с надеждой спросил Костя. Диана промолчала, бросив на него угрюмый взгляд. Парень нервно сглотнул, по его остроскулому худому лицу пошли красные пятна, а лоб заблестел капельками пота. Назар выглядел не намного лучше, хотя и казался более собранным и сосредоточенным. Искоса посматривая на друзей, Влад от всей души понадеялся, что производит менее жалкое впечатление.
Ххх
Да, они были здесь: равнодушный Хозяин, как две капли воды похожий на Хуана (Влад даже содрогнулся), красный и потный Роберт и, конечно, Николя, тщетно пытавшийся придать себе равнодушный и ироничный вид. Впрочем, безуспешно — красавца со шрамом на щеке выдавали побелевшие от напряжения пальцы, впившиеся в рукоять меча, подрагивающие ноздри точеного носа и неровное прерывистое дыхание.
Увидев Николя, Влад ощутил обжигающую волну гнева. Страха же не испытывал вовсе. Николя вызывал в юноше столь сильную неприязнь, что она подобно наркотику заглушала любые другие эмоции.
Первым заговорил Хозяин — насмешливо, неторопливо и как будто с удовольствием:
— Ты удивила меня, Диана, дорогая! Редко кому-нибудь удается удивить меня. А вот тебе удалось. Мои поздравления!
Влад покосился на колдунью — прямая как струна, она стояла, гордо вскинув подбородок и сцепив руки в замок.
— Я не нуждаюсь в твоих похвалах, — холодно сказала женщина. — И чем, позволь спросить, я тебя удивила?
Черный маг издал короткий сухой смешок:
— А ты не догадываешься? Я не ожидал, что ты затаила обиду на Хуана и решила отомстить. Хотя я могу понять тебя. Я бы тоже мстил.
— Я никому не мстила.
— Но ты позволила ему умереть, — напомнил Хозяин.
'Точно! — мысленно поддержал его Влад. — Ты не только позволила ему умереть, но и помогла осуществить страшную идею!'
Впрочем, выражать свою солидарность вслух парень не спешил.
— Думай, как тебе угодно! — презрительно процедила Диана. — Меня мало заботит твое мнение.
Хозяин усмехнулся и, помолчав, произнес:
— Забавная ситуация. Я не могу позволить себе напрасный расход энергии, а у тебя силы на исходе. Мы можем только обмениваться колкостями в надежде найти уязвимое место собеседника.
— Ищи! — иронично предложила шатенка. — У меня не осталось уязвимых мест.
— Уверена? — протянул Хозяин. — Да, твой престарелый любовник мертв, но остались вот эти милые ребята.
— Они большие мальчики, — пожала плечами Диана. — И мне — никто. Пускай сами о себе заботятся.
'Большие мальчики' переглянулись. Цыган казался раздосадованным, а в глазах Кости вспыхнул испуг. Влад же почувствовал лишь злость.
Разумеется, ей плевать на их благополучие! Кто бы сомневался!
— Что-то я не вижу Жозефа, — задумчиво добавил Хозяин. — Где он?
— Он слишком слаб, — неохотно ответила женщина.
Маг окинул ее оценивающим взглядом:
— Вот как? А мне кажется, Жозеф тебе не совсем безразличен, в отличие от этих бедолаг. Он тебе почти сын, и его судьбой ты дорожишь. Я угадал?
Диана промолчала, Влад же с горечью подумал, что колдун прав… тут не поспоришь!
Возможно, Диана продолжила свою пикировку с двойником Хуана, возможно, она действительно пыталась найти слабое звено в его обороне, но Влад больше не следил за их беседой. Его взгляд пересекся со взглядом Николя, тонкие губы стража тронула слабая улыбка, и парень понял: пора!
Нет, страха он по-прежнему не испытывал, скорее, азарт… В крови бурлил адреналин, и это предчувствие опасности будоражило и почти доставляло удовольствие.
Николя сделал шаг навстречу, одновременно вынимая меч из ножен. Влад последовал его примеру. Неприятно заныло раненое плечо, невольно напоминая о недавних приключениях.
'Ну и жизнь пошла!' — пронеслось у Влада в голове.
Их клинки соприкоснулись, и в утреннем жидком свете холодно сверкнула сталь… Влад и раньше не строил иллюзий относительно собственного мастерства, теперь же и вовсе осознал, насколько Николя опытнее его. Да, страж был опасным бойцом: ловким, стремительным, безжалостным…
Увернуться, отразить очередной удар… нанести ответный… удар, еще удар…
На лбу Влада выступил пот, волосы взмокли, а теплая накидка стала казаться свинцовой. Хотелось сбросить ее и остаться в одной сорочке, однако Николя не позволял сделать ни единого лишнего движения.
Интересно, а как справляются другие? Вдруг Назар или, не дай бог, Костя погибли?!
Влад рискнул чуть повернуть голову — его приятели вдвоем кружили вокруг Роберта, по-видимому, пока безуспешно, но, по крайней мере, живые.
Влад поплатился за собственную тревогу — клинок Николя пронзил его перевязанное плечо. Парень поморщился, каким-то чудом удержав рвущийся стон.
— Ты чересчур сентиментален, — засмеялся довольный Николя. — Сейчас для тебя должен существовать только я.
— Спасибо за совет, — пропыхтел Влад, решив последовать ироничной подсказке недруга. Да, в эту минуту на всем свете есть лишь один человек — Николя.
Но дважды раненое плечо мешало полностью сосредоточиться на бое и всецело отдаться его неустойчивому и несколько хаотичному течению. Любое излишне резкое движение вызывало судорожный спазм боли, неприятно отдающейся во всем теле. Одна мучительная вспышка заставила юношу вздрогнуть и на миг остановиться. Этого Николя вполне хватило — пинком сапога он повалил Влада на землю, и тот упал прямо в сугроб. Парень попытался подняться, но Николя придавил его каблуком сапога и, приставив к горлу острие клика, наклонился и ядовито прошептал:
— Жизнь мимолетна и полна неожиданностей, не правда ли?
Влад хрипло и тяжело дышал. Его сердце бешено колотилось, и это гулкое биение эхом отдавалось в мыслях: неужели конец близок? Страшно все еще не было, скорее, досадно: одно дело погибнуть от когтей хищника, и совсем другое — быть сраженным собственным врагом… Перед глазами стояла картина недавнего прошлого: бледный до синевы Хуан, судорожно цепляющийся за его щиколотку в попытке собрать последние силы для прощального 'прости'… Скоро и он, Влад, будет напоминать несчастного мага…
— Чего ты ждешь? — со злостью спросил парень, приподнявшись на локте и с ненавистью глядя в лицо склонившегося над ним Николя. — Наслаждаешься процессом?
— В каком-то смысле, — засмеялся Николя и слегка повернул рукоять меча. Влад ощутил, как по коже заструилась горячая кровь. Пока это была всего лишь царапина… — Знаешь, как приятно сознавать собственную власть? Сладкое чувство!
— Какой же ты садист! — с отвращением сказал Влад. Его начинал пробирать холод.
Николя задумчиво улыбнулся:
— Возможно… но причина не только в этом.
