— Фу, ну и вкус! — поморщился юноша и, осознав смысл последних слов собеседницы, встрепенулся: — Что-что?! Вы видели Таисию?! Где?!
— Осторожнее, Влад, — засмеялась Диана и придержала кружку, которую взбудораженный новостью парень едва не опрокинул. — Я видела ее в нашем парке.
— Она до сих пор… не человек? — помедлив, спросил Влад и еще более неохотно, чем прежде, отпил из чаши.
— Разумеется.
— Разумеется! — обозлился юноша. — Как спокойно вы об этом говорите!
— А как мне об этом говорить? В конце концов, именно ты виноват в ее… как бы тактичнее выразиться?.. преображении!
— Я?! — взвился он. — В чем?! В том, что влюбился — можно сказать, впервые в жизни?! В том, что Таисия ответила мне взаимностью?!
Диана вздохнула:
— Да, именно в этом. Любовь — чувство сложное и многогранное. Оно приносит не только счастье. И мне оно принесло много проблем.
Влад некоторое время молчал, его грудь вздымалась от тяжелого дыхания — казалось, он только что бегом преодолел значительное расстояние.
— Да, не люби вас Хуан, он не сумел бы принести вас в жертву, — наконец признал он. Диана кивнула, не став комментировать вслух его замечание. Тогда Влад продолжил: — Но неужели вам Таисию совсем не жаль?! Пускай вам меня не жаль, но ее?! Вы обе жертвы своих любимых!
— Возможно, мне жаль твою Таисию. Возможно.
— Неужели вы не убедились, что я ее люблю?! — настаивал Влад. — Как умею, конечно, но люблю?!
— Опять-таки: возможно, и убедилась. Но мне требуется время, чтобы все обдумать. А ты пей пока.
— Ладно, — сдался Влад и, сделав последний глоток, ощутил тяжесть в затылке и странную сонливость. Надо же… действительно неплохой настой…
— Ты чересчур горяч, мальчик, — погружаясь в полудрему, услышал парень и ощутил прикосновение прохладной ладони к своей щеке. Кончики проворных женских пальцев ласково скользнули по его скуле, мягко очертили овал лица… Влад попытался оттолкнуть руку Дианы, но охватившая его слабость не позволила даже шевельнуться.
— Не надо… — простонал он. — У вас же есть Хуан…
Ответом ему послужил веселый смешок Дианы. Пальцы слегка шлепнули юношу по губам, а завораживающий глубокий голос с иронией произнес:
— Ты что возомнил, Влад? Не придумывай!
'Я ничего не придумываю, — хотел сказать Влад, но губы и язык уже не слушались его. — Вы сами начали гладить мое лицо…'
Больше он не сумел выговорить ни слова. И не слышал, когда ушла Диана…
Ххх
В лицо ему ударил холодный сырой ветер. Вздрогнув, Влад открыл глаза и уткнулся взглядом в бездонное звездное небо.
Небо?! Но он ведь был в своей комнате!
Ничего не понимая, парень приподнялся на локте и с ужасом обнаружил, что находится, по- видимому, в лесу. Юноша провел рукой по влажной траве, заменившей ему простыни, и громко застонал.
Отвар! Опоили и вытолкали ночью в лес! Ты, мол, нам не помог, вот и иди себе! А он-то, а он! Вообразил, будто Диана решила проявить заботу о его благополучии! Болван, что еще можно сказать… жизнь совершенно ничему не учит!
'Итак, самое главное — не паниковать! — лихорадочно думал Влад, поднимаясь на ноги и отряхивая брюки. — Хоть одели меня, и на том спасибо! А то вполне могли и в пижаме выгнать!'
Что же делать? Куда идти? В каком направлении? Раньше была хоть какая-то цель — загадочный замок Хуана. А теперь?
'Можно отыскать Эльзу и попробовать отомстить за Таисию, — судорожно размышлял Влад, переминаясь с ноги на ногу и с тревогой прислушиваясь к подозрительному шелесту. — Правда, глупо получится — попал в переплет именно из-за нежелания становиться убийцей! Впрочем, сомневаюсь, что мне удастся убить эльфийку… Да и вообще, как сказал Костя, это сравнивать нельзя. Тут дело чести'
Дело чести! Словно он — Д'Артаньян или Атос из 'Трех мушкетеров'! Надо же, до чего человека может довести жизнь — поневоле начнешь оперировать такими абстрактными понятиями, как 'честь', 'достоинство', 'доблесть' и прочая старомодная чепуха!
Рассеянные мысли Влада прервал странный шум — то ли глухое рычание, то ли вой ветра непривычной тональности… Парень, внутренне похолодев, нервно оглянулся в надежде удостовериться, что у него от страха разыгралось воображение.
Увы, этой мечте не суждено было сбыться: в нескольких метрах стоял, скалясь, матерый волк. А значит, таинственные шорохи — не плод воспаленной фантазии…
Юноша попятился и, не удержав равновесия, рухнул обратно на траву, больно ударившись обо что-то рукой. Сдавленно охнув (удар получился неслабым), Влад попытался на ощупь распознать предмет, едва не нанесший ему увечье — взгляд же парня по-прежнему был прикован к притихшему зверю.
Пальцы Влада сомкнулись на чем-то остром, и он ощутил, как по запястью заструились капельки теплой крови. Волк втянул носом воздух и тихо (и оттого словно угрожающе) зарычал.
Влад содрогнулся. Только этого еще не хватало! Запах крови раззадорит любое животное… Обо что же он порезался?! Неужели… неужели 'благодетельница' Диана оставила ему меч?! Тогда появляются шансы выжить… Решившись, парень торопливо взглянул на предполагаемый клинок.
Нет, не меч, а крупный кинжал, который он, Влад, умудрился схватить за лезвие!
— Ну, что ж… — негромко пробормотал приободрившийся Влад. — Мы еще повоюем…
Он снова посмотрел на волка, и ему почудилось, будто в мутных глазах хищника вспыхнуло торжество. Предвкушает скорую победу? Ну-ну… В конце концов, Хуан был неплохим учителем!
Зверь сделал рывок, и юноша, вцепившись в рукоять кинжала, весь напрягся, готовясь к решительному броску. Невольно вспомнился оборотень с глазами Николя. Тогда им помогла говорящая пантера… Сейчас же помощи ждать неоткуда.
'Конечно, я вряд ли выиграю в схватке с диким животным… — пронеслось в мыслях Влада. — Но моя смерть в любом случае будет достаточно эффектной!'
Однако справиться с волком оказалось просто. Пожалуй, слишком просто… Острие с легкостью проткнуло тело зверя, последний слабо дернулся и затих, даже не попытавшись напасть или хотя бы защититься. Глядя на хрипло дышащего хищника, Влад с ужасом подумал: так не бывает! Это волк- самоубийца, не иначе!
Парня замутило. Судорожно схватившись за горло, он опустился на землю и, уткнувшись лицом во влажную траву, крепко зажмурился.
Постойте, постойте… откуда взялась трава?! Сейчас же зима! Что, в конце концов, происходит?!
'О господи, как я устал задавать этот вопрос… — мысленно простонал он, с трудом выпрямляясь. — И еще больше устал не слышать на него ответа…'
Влад уже собирался встать, но открывшаяся взгляду картина настолько застала его врасплох, что он замер в нелепой позе, напоминая участника соревнований по бегу на стартовой позиции.
Впрочем, сейчас его занимал только внезапно сменившийся пейзаж.
Влад наконец-то окончательно распрямился и растерянно потряс головой. Он ведь не сошел с ума (хотя почему нет?) и готов с пеной у рта утверждать, что буквально минуту назад находился в незнакомом летнем лесу! Теперь же юношу снова окружал заснеженный парк Хуана. Более того, вместо глухой ночи воцарилось промозглое рассветное утро. Последней каплей стала наброшенная на плечи утепленная накидка, заменившая тонкую сорочку.
